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怀宁早在东方非开口的刹那就已奔前，但他身形再快，也快不过毫无犹豫的刀，窜至中途见不及阻止，直接刷出长剑的鞘把，及时滑进刀锋与食指之间。
前后不过一眨眼，谁也没有看清怀宁的身手。地牢里一片死寂，阮冬故小脸发白，咬紧牙根看向眼前的怀宁，他黑黝的俊颜也微地苍白，汗珠由额际滑落。
东方非见两人动也不动，阮东潜的义兄又挡住他的视线，他正要上前看个究竟，匆地哐啷一声，桌面裂成两半，怀宁忍着手痛及时将她抱开。
她松了刀，右手紧拽住自己的左手。
“冬……东潜！”从凤一郎的角度可以看见怀宁及时挡住刀，但冬故的力道极为骇人，连他都听见方才长刀与剑鞘相击的可怕声音。
“阮侍郎？”东方非微皱眉头，盯着她没有血色的小脸。“你好大的力道啊……”既然没有溅血，应是保住了她的手。“本官暂不取回你的承诺。”
“多谢首辅大人。”凤一郎连忙拱拳，感激道。
“我要你这狗奴才感什么恩？”东方非连看也没看他一眼，直勾勾地注视着阮冬故。“阮侍郎，我要你在下个月初一的常朝上，不准反对任何人的上奏。”
阮冬故闻言，忍着手疼，哑声问道：“首辅大人在密谋什么事？”
“我密谋？”东方非邪笑道：“在你心里，本官就这么低俗不堪？你以为本官嘴皮子一动，国丈就会放手？即使国丈放手，锦衣卫也不是能随意指使的，没有好处能救得出你的一郎哥吗？阮东潜，你真该好好摸清楚官场世态再来。下个月初一，由国丈爷引荐道士入宫，无论他在朝堂上说什么，你都不准吭声！”见她愤愤要张口，他冷声道：“你卖他一个面子，他可以暂时按捺下你监斩他侄子之仇；你卖他一个面子，你的为官之路就会好走一点，你不懂吗？”
“我宁愿不好走！”她恨声道。
“甚至，你可以摆脱成天守太仓库的工作，取代另一名侍郎的工作。”见她一愣，他笑道：“另一名侍郎现今在晋江一带，负责监工与上报开支，你查过帐本的，应该知道整治水患的官员动了多少手脚，你不想亲自盯着这项工程吗？”
阮冬故呆呆看着他，然后缓慢垂下视线，直看着自己的双手。
“你好好考虑吧，你也可以撑着你的硬骨头，就这样被人整到死为止。阮东潜，你的正直能为百姓做什么呢？本官真是好奇啊……对了，地牢唯一的钥匙被你亲手劈开了，恐怕要让你义兄在罕里多待一阵——”
“那倒不必，下官自有办法。”她声音沙哑，右手拉住沉重的锁链，用力一扯，毫不费吹灰之力就将铁链拉断，牢门顿时打开。
东方非暗吃一惊，没有料到阮东潜力大无穷到这种地步。难怪初次见面，两座石敢当竟会“飘浮”在空中，全是因为这阮东潜力大如牛。那么方才那一刀，可以想见即使砍在剑鞘上，压在下面的手掌也会有多痛了。
“多谢大人教诲。”凤一郎一出牢房立即作揖，感激道：“草民必会力劝我家大人，绝不阻碍国丈的前程。”
东方非见这白发义兄一出牢就挡在阮东潜面前，心生不悦。
“你家大人若要阻碍，本官乐得在旁看好戏。阮东潜，下一回，要本官出马，可就不只是断指这种小事了。”语毕，拂袖而去。
凤一郎目送之后，立即小心捧住她的左手。“冬故，你还好吧？”
“痛死了……怀宁，你要阻止也不快点。”她痛得浑身冒汗。
怀宁平静道：“我跟不上你的莽撞。”藏在身后的双手微微抽动，虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗，却不愿跟力大如牛的师姐打架，明明功夫输他，他却怕死她的力气。
她撇撇唇，低语：“现在我可以体会，以前练武时你被我打中的痛了。”
“你从未打中过我。”
她噗哧一笑，道：“一郎哥没事就好，之前我跟怀宁紧张得要命，怕你出事呢……你们这样看我做什么？”
凤一郎凝视她半晌，而后怜惜地抹去她不住滑落的泪。
“冬故，记不记得我曾跟你提过，你像颗石头，只要你认定对的事，无论如何就算挡了别人的路，也不肯妥协？”
“……一郎哥，我错了吗？”泪珠直滚腮面，难以忍住。
“你没有错。”他柔声道：“你一向认定目标，就勇往直前，从来没有后悔过。冬故，人的一生就像在走吊绳，不管你偏向哪一边，都只有往下掉的份，虽然你必须为了自己的理想，微偏其中一头，但你能稳住自己的，是不？”
“理想？”她哑声：“我必须学会与人同流合污，才能追求我的理想吗？”
凤一郎见她一脸迷惘又难受，心知她如今的思绪杂乱，形同在吊绳之上，任何言语都会让她动摇。
“冬故，你的理想是什么？”怀宁忽然问。
“我的理想……”
“即使违背你的良知，你也想要做的事是什么？”怀宁又问；
她呆呆地看着眼前的两人。
她的理想啊……其实很简单，只想皇朝成为名副其实的太平盛世；只想尽她之力，让百姓都有属于自己的安乐在，让她兄长被人毒害的事不再发生而已——
难道她必须跌进污泥之中，才能真正为民做事吗？
“冬故，冬故……”凤一郎抹去她不停掉落的眼泪，轻轻搂住她，道：“你心里很清楚的，你脾气直，遇有不公之事必想出头，没有任何人能左右你，这种性子是我跟怀宁最佩服的，就算它日我们的冬故学会了官场手腕，我跟怀宁也清楚你骨子里还是我们记忆里的阮冬故，我们都在你身边，是不？”
怀里还带着少年般的身躯微微颤动，埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样，倔强又硬脾气，即使掉了泪也不会有哭声。
东方非下了好重的药。重到他都要怀疑，东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事，也绝当不了长久的官，唯有与人合污，才能做他真正想做的事。
凤一郎与怀宁对看t眼。后者默默拾起剑鞘，见到剑鞘上一道好重的凹痕，可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到大的师姐……师父曾说，到最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕，无所谓地说：
“你要走偏了，我跟凤一郎，死也会把你拉回来，你还有什么不敢做的？”
该年，道士曹泰雪经百官共荐入宫，十二月初八，户部侍郎阮东潜赶往晋江，亲监修复晋江工程——万晋史记一行。
５
万晋十九年
冬雪纷飞，东方非刚步出文渊阁，沿着铺上黄色琉璃瓦的屋檐下走回内阁，途中有官员疾步奔过来。
“大人！首辅大人！”
东方非停步，懒洋洋地睇向来人。
“怎么了？谁准在你宫城里大呼小叫，随意奔跑的？”
“首辅大人，下官有要事禀告。”内阁一人为首，其余为群辅。说话的官员是群辅之一，他觑向东方非身边抱着文渊阁书册的小太监，迟迟不敢说明来意。
东方非不以为然地说：
“不过是个小太监而已，他要有胆去告密，本官可欢喜得很呢。”
“奴才不敢。”小太监忙道，碍于怀里的重册，只能拼命弯着身子以表忠心。
东方非不耐烦地哼了一声。
“首辅大人，近日皇上频频传唤曹泰雪，方才消息传来，皇上打算拟诏，明年择日册封曹家道士，大人可曾听过？”
“没听过。”也许有人提，但他心不在焉。
“他跟国丈是同挂，如今国丈势力坐大，为什么去年您要暗许曹泰雪进宫？”
“本宫做事需要向你报备吗？”
“不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻碍，何况暗箭难防……”
“暗箭？”
“正是。”忙不迭地告密：“去年新科状元卢东潜虽入内阁，但他一心想取代首辅大人的地位，这几个月他与国丈爷走得很近……”
“这种小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，这并不意外啊，在内阁之中，哪个人不想取代我这个首辅？这其中当然也包括你啊。”东方非不以为意道。
会来通风报信绝不是出于忠心，而是怕背后靠山失势而已。内阁自他开始千政，它日由其他人取代首辅之位，也绝对恋栈权势，不肯退居幕后甘愿当个文书官员，老秃驴跟卢东潜倒是互相利用……东潜，哼，同名之人，居然相异如此之大？卢东潜在他眼里不过是条攀炎附势的一条狗而已，而阮东潜却是……
“不知晋江水患整治如何了？”东方非匆而脱口。
“说起晋江水患，今早奴才瞧见户部阮侍郎回户部……”见东方非讶异瞪他，小太监立刻噤口。
“阮东潜回来了？怎么没在早朝看见他？”
“奴才只知阮侍郎刚回京就到户部报到，其它都不清楚……”
东方非闻言不再细听，直接冒雪走向礼部。
一年了啊……他在朝中也无聊一整年了，每到夜半三更想起阮东潜那硬骨头时，他总有些兴奋与不舍，去年真不该放他去处理晋江水患，从此一别京师，纵有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一个阮东潜，照常运作；他少了一个阮东潜，根本没有乐趣可言？朝中腐败，再正直的骨头也软了下来，他唯一的乐趣就是等着阮东潜再回朝的那一天，让他亲手再折断阮东潜的骨头，抹去他小脸的倔强与正气
他迫不及待了，真是迫不及待了！这种期待感，比起任老秃驴势力坐大再玩弄还要让他感到无比兴奋。
“首辅大人？”
清亮中带点稳重的笑声在他身后响起，东方非怔了下，缓缓转身。
“首辅大人，户部阮