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了中原与西域的交通。从此，匈奴独霸西域的时代宣告结束，汉朝的使者、商队、军队，通过河西走廊源源不断地奔赴西域，为了控制西域又与匈奴展开了激战。
汉武帝连续发动河南、河西战役之后，匈奴在漠南的两大战略要地——河南、河西地区都被汉军占领，迫使匈奴主力远离汉边境，转移到自然条件远比漠南恶劣的漠北地区，基本上消除了匈奴对汉中部及西部边境的威胁，促使汉匈双方实力的对比发生了根本性变化，也为其后在漠北展开的汉匈大决战创造了条件。河南之战后，匈奴人失去了阴山以南的广阔区域，痛心疾首，每过于此，无不掩面痛哭；河西之战后，匈奴人又失去了水草丰美的河西地，经济上蒙受的损失更为严重，所以匈奴人歌曰：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色！”
四、漠北大决战
经过元朔五年的河南之战与元狩二年的河西之战后，汉匈战争的态势发生了根本性的变化。匈奴连续在二次关键性的战役中惨败，匈奴右贤王的部队损失惨重，浑邪王与休屠王全军覆灭，西北边境上匈奴侵掠的威胁基本上解除。伊稚斜单于听从赵信的建议，放弃漠南，将主力部队撤到远离汉塞的漠北地区，企图诱使汉军深入大漠，伺机予以歼灭，因此并没有停止对汉朝边境的侵扰。特别是位于匈奴东部的左贤王的军队，始终没有遭受过沉重的打击，依然保存着强劲的实力。就在河西之战结束后的第二年，匈奴又分兵二路，各数万骑，突入右北平、定襄二郡，杀掠千余人后退出边塞。
在汉武帝筹划河南、河西战役之时，原计划只是夺回河南、河西二个战略要地，在给予匈奴一定的打击之后，只要能确保北部边境的安宁，并无深入大漠与匈奴主力决战的意图。何况汉朝君臣一直认为匈奴是游牧民族，四处迁徙，很难彻底制服，如果匈奴不再骚扰边境，汉军并不准备穷追不舍。但是匈奴侵扰势头未衰，北边烽火未熄，反击匈奴的战争只能继续进行下去。
元狩四年（前119年）夏，武帝亲自召集诸将会议，筹划出击匈奴事宜。武帝与诸将都认为：匈奴将主力撤往漠北，是以为汉军没有跨越大漠进行长途奔袭作战的能力。如果汉军能集中兵力，深入漠北，就可以充分利用匈奴这一错误的判断，攻其不备，一举歼灭其主力。武帝拟定并批准了这一作战计划，汉匈战争史上模规最大的一次战略大决战就此展开。
为了保证漠北之战的顺利进行，汉朝中央政府进行了充分的准备工作，从全国征发大批军需物资，调集了十万精锐的骑兵部队，负责转运辎重的步兵数十万人，又从民间征集马四万匹随军备用。汉军原计划均由定襄出击，直赴大漠寻找伊稚斜单于的主力部队决战。就在大军将出之际，从捕获的匈奴俘虏口中听说单于已经东去，于是临时更改作战计划，命大将军卫青与骠骑将军霍去病各率五万骑兵，分别从定襄、代郡出击匈奴。这时，匈奴已探听到汉军即将大规模出击的消息，赵信又向伊稚斜单于献策说：“汉军远渡大漠，人马必然疲惫，我军可以坐收渔利。”单于采纳了他的意见，将妇孺老弱及牲畜财产往北远徙，仅留精兵在漠北等待与汉军决战。
由大将军卫青指挥的西路军出定襄迎击单于主力。大军临行之前，老将李广虽然已经六十多岁，但雄心未减，主动向武帝请求出击匈奴。武帝认为李广年事已高，没有批准，但在李广的一再请求下，武帝任命李广为前将军，归卫青指挥。此次随大军出征的还有卫青的挚友、原合骑侯公孙敖。在元狩二年河西之战时，公孙敖因延误战机被免除爵位，这次被任命为中将军，也归属于卫青麾下。卫青出定襄后不久，就从匈奴俘虏口中得知单于的准确驻地。卫青为了使公孙敖有立功复封的机会，自己也企图独贪大功，于是命令前将军李广与左将军赵食其两部合并，从东路迂回到匈奴侧翼掩护主力部队，而自己则与公孙敖等率精兵从正面攻击单于。李广深知卫青的用意，所以对这一反常的布署极为不满，厉声向卫青抗议道：“我是天子任命的前将军，理应作为大军的前锋部队，为什么要将我迁往东路？况且我自结发以来就与匈奴作战，直至今日才有机会能与单于作战。我愿意仍为前部，誓与单于决一死战！”卫青见李广不肯从命，竟然命令长史把军令直接发至李广的幕府。事情到了这一步，再也没有回旋的余地，李广只得愤然离去，率部与赵食其奔赴东路。
卫青率主力向北推进一千多里后，突然发现伊稚斜单于的主力部队正在前方严阵以待。久经沙场的卫青临危不乱，一面下令用武刚车（一种带有遮盖的兵车）环绕为营，以防匈奴骑兵突袭；一面派出五千名骑兵冲击敌阵。伊稚斜单于也出动万骑应战。战场之上顿时号角齐鸣，箭矢纷飞，一片刀光剑影。两军将士拼命厮杀，一直鏖战到傍晚时分，忽然间狂风骤起，沙砾飞扬，两军对面不能相见。卫青趁此机会命令左右两翼汉军迅速出动，将匈奴军队围困在营阵之中。伊稚斜单于见到汉军数量众多，兵强马壮，不敢再拖延下去，于是率数百名亲兵趁黄昏之时从西北方向突破汉军包围，急驰而去。这时两军仍在激战，直至夜幕已深，卫青得知单于已经突围的消息，急令轻骑连夜追击，卫青率大军随后而行，被围困的匈奴骑兵趁机四处逃散。天明之后，汉军已追击二百余里，但单于终于逃脱。卫青出塞以来，汉军共杀伤俘获匈奴一万九千多人，推进至位于阗颜山（约位于今蒙古杭爱山南端）的赵信城（赵信降匈奴后所建，故名赵信城），用匈奴积蓄的粮秣补充军需，焚烧其城及余粮后班师而还。匈奴这时则陷入一片混乱之中，伊稚斜单于逃跑后下落不明，右谷蠡王自立为单于，后来得知单于尚在，方才去掉单于名号，恢复为王。
但李广、赵食其率领汉军在东道的进展却极不顺利。东道不仅路途曲折迂回，而且一路之上水草稀少，汉军行进十分艰难，又没有向导引路，终于在茫茫的草原上迷失了方向。直到卫青大军由阗颜山班师之后，李广与赵食其才与卫青在大漠之南会合。卫青可能是对将李广硬派往东道一事心怀惭意，特遣长史带着干粮与浊酒前去安抚李广，并催促李广速至大将军幕府报告迷路的详情，暗示李广将责任推诿到部下的身上。李广断然拒绝这样的不光彩的勾当，坚定地表示：校尉无罪，是我自己迷失道路，愿意亲身承担一切责任。长史走后，李广深有感慨地对多年来随同自己出生入死的部下说：“我自少年从军，与匈奴大小七十余战，从来不曾落在诸将之后。如今随大将军出击匈奴单于，却迷失道路，这就是天意吧！我已年逾六十岁，难道还要再忍受那些刀笔吏的凌辱吗！”说罢，李广引颈自刎，一代抗匈名将就是这样含冤悲愤而死。右将军赵食其独自下狱受审，后赎为庶人。
就在卫青从定襄出征的同时，东路汉军在骠骑将军霍去病的率领下，出代郡迎击匈奴左贤王。霍去病虽然也统帅五万骑兵，但所选的都是剽悍勇猛的年轻骑士，军中没有设置副将，而是以李广之子李敢这样年轻的将领与匈奴降将复陆支等为大校，代行副将职权，使军队指挥权高度集中。右北平太守路博德也归属霍去病指挥，从右北平出军配合主力部队行动。霍去病率军北出代郡之后，命令全军将士轻装前进，跋山涉水，长趋直入二千多里，在大漠之上与左贤王的军队遭遇。经过数次激战之后，左贤王大败而逃，汉军斩首俘虏七万多人，俘获单于近臣章渠，以及匈奴屯头王、韩王等三人，相国、将军等八十三人，斩杀北车耆（匈奴王号），封狼胥山（其地不详。一说为蒙古克鲁伦河之北的都图龙山），祭姑衍山（今蒙古乌兰巴托东南），兵临翰海（其地不详。一说为今贝加尔湖）而还。
在漠北之战中，卫青深入大漠千余里，击溃单于主力，可是由于将帅失和，致使单于逃脱，将军李广自杀，赵食其下狱，功过相抵，因此卫青没有益封，部将也无一人封侯。与卫青相比，霍去病的战绩更为辉煌，不仅深入大漠二千余里，而且斩获首虏也是卫青的数倍。武帝得知自己宠爱的年青将领再立功勋，非常高兴，益封霍去病五千八百户，部将多人封为列侯。又置大司马一职，卫青、霍去病同为大司马，下令骠骑将军秩禄与大将军等同。从此之后，卫青威望日衰，而霍去病则尊宠正盛，卫青的许多部下都纷纷投靠到霍去病的麾下谋求官爵。
作为一位年青的著名将领，霍去病确实有其独特之处。他为人沉默寡言，但处事果断。武帝欲教他学习吴起、孙武兵法，他回答道：“战争的胜负取决于统帅的决策正确与否，何必去学习古时的兵法！”此说虽然不一定正确，但这种傲视前贤的气概却令人肃然起敬。武帝为了奖励他的显赫军功，修筑了一处豪华壮丽的第宅，命他前去省视，霍去病却回答道：“匈奴未灭，无以家为也！”这句千百年来一直为后人传诵的名言，代表一代军人勇往无前的英雄气魄及其舍身为国的忠诚之心。武帝因此对他也更为敬重。
漠北大决战，汉军取得了决定性的胜利，从根本上扭转了一百多年来匈奴骑兵肆虐边塞，严重威胁中原农业区域，汉军疲于防守的被动形势。但是，汉军自身的损失也相当严重，数万名将士战死在疆场之上；两军出塞时共有马十四万匹，回塞时不足三万匹。然而与汉军相比，匈奴损失则更为惨重，单于主力与左贤王的部队死伤被俘共九万多人，牲畜财产损失多得无法计算，迫使匈奴再度向北远遁，造成漠南无王庭的局面。汉军占领了朔方以西至张掖、居延间的大片土地，保障了河西走廊的安全。此后相当长的一段时