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1941年上半年。
希特勒在决定进攻苏联，而尚未发动之前，低估了俄国的抵抗力量，认为凭德国的军队，可以轻易打败苏联。于是，竭力怂恿和鼓动日本进攻英属新加坡，其目的在于迫使英国迅速屈服，从而使美国不参战。
德国国家社会主义独裁者认为，只要日本在太平洋英殖民领土上狠狠教训了英国人，却尊重美国的利益，就会使美国更加害怕战争。同时，美国由于受到日本在太平洋上的威胁，就能有效地将美国的兵力牵制在该地区，而无法帮苏联的忙。
为了给日本的南进打气，希特勒向日本驻德大使松冈将军许诺说，一旦日本南攻英属领地，造成日、美冲突，德国将对美宣战。
1941年6月22日。
希特勒以五千多架飞机，一百九十个师的兵力，从北起波罗的海，南至黑海的三千公里战线上，向苏联发动闪电进攻。虽然取得了巨大胜利，但是，希特勒也感到苏联疆土之辽阔，兵力之雄厚，抵抗之顽强，是他的纳粹军无法一口吞得下去的。面对这一新的情况，希特勒马上改变了要日本南下攻英的打算，在纳粹军进攻苏联的第六天，就迫不及待地要外交部长里宾特洛甫急电德驻东京大使欧根。奥特，要他尽一切努力使日本从符拉迪沃斯托克向西伯利亚进攻。
7月10日。
德军在苏联的进攻势如破竹。德外长再次给驻日大使去电，以更加迫切的心情要求日本出兵，会攻苏俄，他说：“我要求你用一切办法继续要求日本尽早参加对俄国的战争。日本参战越早越好。德、日两国的目标当然仍是在冬季到来之前，在西伯利亚大铁路上会师。”
当时的日本出于两方面的原因，未能使希特勒的战略企图如愿以偿。
一方面，日本陆军几乎大部深陷于中国战场，无力抽兵北进。另一方面，日本海军却热衷于南进太平洋。随着东条英机控制日本局势并于10月就任内阁首相以来，他认为日本陆军久留中国战场，不能再有大的作为，但陆军配合强大的海军，在太平洋上还可以大显身手。因此，日本政府狂妄的南进计划，已经付诸实施，并进一步加快了准备步骤。而对希特勒的要求，则虚与周旋，这就是日军不出兵西伯利亚的真正原因。
斯大林通过多方渠道基本摸透了日本的意图，得以放心大胆地从西伯利亚抽调了五十多万大军，转到西线，大大加强了西线苏军的反击力量。
1941年12月8日（当地时间12月7日）。
日本终于在二次世界大战的棋盘上，投下了一颗最冒险的棋子——奇袭珍珠港，向美国人开战。
珍珠港事件使美国海军太平洋舰队几乎被全歼。
当天，天皇发表广播讲话，对美、英两国宣战。
珍珠港事件的同日，罗斯福总统向美国人民宣布，此日为美国国耻日，发誓领导美国人民报仇雪恨。美国朝野内外，各阶层人士的意志一下被珍珠港的火海给熔炼成一块。罗斯福政府顺利通过了国会审核，并于第二天宣布对德、日、意法西斯处于战争状态。
日军奇袭珍珠港，对美、英宣战的消息传到中国，艰苦抗战的中国军队，从前线阵地到后方重庆的街头，将军和士兵都一片欢腾，庆贺世界反法西斯战线的形成。
12月8日凌晨，蒋介石在重庆郊外黄山乡居接到太平洋战争爆发的告急电话，立即返城，上午八时召开高级幕僚会议，决定正式对日本、德国和意大利三国宣战。同时，决定向美、英等国提议，组成反法西斯同盟，并提出三项原则：
1。成立太平洋同盟和联军总司令部，推举总司令，由美国领导该同盟。
2。要求美、英、苏与中国一同对日宣战。
3。太平洋战争胜利前，联盟各国不许单独对日媾和。
日本在珍珠港的大轰炸，在希特勒看来，他的这位亚洲伙伴简直是神经错乱，是发了疯。避免同美国开战，是他从战争初起直到现在，都竭力努力的事。但是，现在大错铸就，无可挽回。为了将日本更紧地捆在他的战车上，也为了鼓舞德军士气，他不得已而于12月11日硬撑面子，对美宣战。
第二次世界大战从此进入了全球战略性的转折时期。
1941年12月下旬。
罗期福邀请英国首相邱吉尔访美，共商反法西斯战争大计。英、美三军参谋长取得了一致看法，认为德国是举足轻重的轴心国家，打倒德国是胜利的关键。因为只要德国一失败，意大利的失败和日本的崩溃必然跟着而来。这就是同盟国的“先欧后亚”战略方针。
1942年元旦。
美、英、中、苏等二十六国在华盛顿发表反法西斯侵略的《共同宣言》，决心共同对轴心国作战，决不单独媾和。
《共同宣言》的通过发表，标志着反法西斯的世界力量正式结成牢固的作战实体。自此以后，各国反法西斯军队相互支持，紧密配合，协同作战，统一部署，逐步取得并扩大战役、战略主动权，直至最后取得二次世界大战的彻底胜利。
三
日军发动太平洋战争后，动用海陆空军，像切豆腐块似地，轻而易举地把美、英、荷苦心经营的南亚诸岛国，一块块地切了下来。
1941年12月25日，香港数万英军向日军第23军投降；
1942年1月2日，日军占领了菲律宾首都马尼拉；
1月23日，日军南海支队在拉包尔登陆，并占领该市；
1月24日，日军攻占巴厚巴板；
1月30日，日军东方支队占领安汶岛；
2月4日，日海军航空队对爪哇海域荷属东印度舰队进行攻击；
2月9日，日军占领望加锡；
2月10日，日军占领马辰；
2月14日，日空降部队占领苏门答腊岛；
2月15日，日军攻占英军远东军总司令部所在地新加坡。英军司令官白西华向日军第25军投降。日军攻占新加坡时，缴获各种山炮三百多门；高射炮一百门；要塞炮五十四门；步枪六万多条；汽车一万多辆（比中国全国的汽车还多一倍余）；向日军投降的英军各级将官和士兵共十万多人。
日军统帅部在开战前判断，攻占新加坡至少需一百天时间，实际战斗整整缩短了一个月。攻占新加坡要冲，日军实际上已突破南方要域作战的关键。
5月初，日军南方军占领了菲律宾全域。至此，西、南太平洋上的菲律宾、泰国、马来亚、新加坡、印度尼西亚、缅甸、香港、关岛、威克岛、俾斯麦群岛、新爱尔兰群岛、新不列颠群岛、中所罗门群岛、吉尔伯特群岛、新几内亚岛等，尽为日军占领。
1941年12月13日。
这是个异常寒冷的日子。
皇宫内，陆军参谋总长杉山元正以无比兴奋的心情，向天皇报告第23军进攻香港九龙的情况。他说：“第23军对香港方面的进攻，比想像的要顺利得多，我军于12日轻易地夺取了九龙市区，正向半岛其他地区扩展战果，扫清残余英军，可以预料，香港指日可下。”
一提起香港，天皇心里不禁掠过一丝阴云，这阴云来自中国军队的巨大威胁。天皇问道：“进攻香港，是否考虑到中国军队向广州或九龙半岛方面反攻？”
这倒是个不容轻视的问题。很快，杉山元就得到来自中国的报告：在长沙附近，暂编第2军8日以后开始移动；在岳州东南地区，第4军也好像要经株州南下。
日军大本营立即指示驻武汉的第11军司令官阿南中将：
重庆方面以大集团军向广州背后方面移动，企图牵制我军。大本营期望你军发动一场果敢的攻击，以牵制敌军。
阿南将军决定向第九战区发动进攻，旨在牵制中国军队增援香港。但无论是大本营还是阿南军司令官本人，都没打算要进攻长沙。
阿南以第11军主力第3、第6、第40师团和独立混成第9旅团，以及泽支队，配以飞行第44战队和军直炮兵、工兵、战车和海军舰艇部队，从岳阳方面向长沙进攻。同时，命令第34师团和独立第14旅团从南昌方向在南浔路一带佯攻。
12月23日。
阿南将军发出进攻命令。
12月24日。
第6、第40师团从新墙河北岸发动进攻；第3师团，独立第9旅团和泽支队随后投入战斗。
日军来势凶猛，意在创造一个大陆上的胜利奇迹，与太平洋上的奇迹相媲美。
第9战区司令长官薛岳对日军的进攻不屑一顾。在这之前，九战区曾与第11军进行过两次大会战，薛某早已摸透了眼前这匹“野驴子”的脾气，成功地总结出“天炉战法”的战略战术。
“天炉战法”即后退决战。根据长沙地区的地形特点，在后退中创造“天炉”，即彻底破坏道路，中间地带实行空室清野，在伏击地区纵深配置兵力，以逆转敌我战斗力对比。待敌侵入决战地区之后，从四面八方以强大火力聚歼之，犹如天然巨炉熔铁，将敌烧为灰烬。
薛岳摆下的“天炉”阵如下：
第27集团军总司令杨森以部分兵力配置于新墙河南岸至汩罗江地区，以诱使日军进入“炉中”；
王陵基第名0集团军主力，从武陵、修水调到平江地区；罗卓英第19集团军从上高调到浏阳、株州，醴陵一带，与王陵基集团军在长沙东南面形成百里侧击态势。第73军从益阳推进到宁乡，在长沙西面处于机动态势。
素有打硬仗著称的第10军坚守长沙城。在长沙城西湘江对岸的岳麓山上配署155毫米榴弹炮兵一个旅，支援城防作战。
此时，蒋介石从重庆打来电话，指示薛岳，“我第二线兵团应由战线稍为后退配备，占领外线有利位置，以主动把握战机，容敌先攻长沙，我则乘其进攻受挫时，集中全力从各方面攻击敌人。”
显然，蒋介石的意图与薛岳的“天炉”相吻合，两人构思的部是一场在后退中包围敌人，再行歼灭的大战。
此次会战，经历了三个阶段。
第一阶段：1941年12月