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法尔抬起头，眯起眼睛来看着这个行商，似乎又惊又喜地道：“你说的也有道理，现在请告诉我，你为什么要引起我的注意？”
“遵命——我来此地不久之后，就发现几件与你有关，而且对我有利的事。比如说你很年轻，我是指身为顾问官的一员而言，你甚至出身于一个新兴的家族。”
“你在批评我的家族？”
“绝对没有，谁都知道你的祖先既伟大又神圣，任何人都不能否认这一点。但是却有人批评你，说你并不属于‘五大部族’。”
法尔仰靠在椅背上说：“关于这些问题——五大部族已经没落了，就像是一个风烛残年的老人，几乎已是油尽灯枯。如今五大部族的后裔，总共还剩下不到五十人。”他并没有掩饰他的恨意。
“话虽如此，还是有人不喜欢五大部族以外的人担任大公。你那么年轻，又是最受大公宠信的新贵，一定会招来许多强有力的敌人，这也是我听来的。大公已经老了，他一旦去世之后，就不能再保护你。等到那一天来临的时候，解释他的‘灵言’的，必定是你的政敌之一。”
法尔露出不悦的神色：“你这个异邦人听到的太多了，这种耳朵应该割掉。”
“这一点我们可以再研究。”
“让我猜猜看，”法尔显得坐立不安—：“你想建议我，利用你的太空商船上那些邪恶的小机器，为我自己带来财富和权力，对不对？”
“就算你说得对吧，你为什么要反对？只是因为你的善恶道德标准？”
法尔摇摇头：“绝对不会。听好，异邦人，根据你们异教徒的不可知论，你们对我们的看法或许如此——但是，我并非完全是传统神话的奴役，虽然表面上我表现得如此。我是受过教育的人，我的眼睛是雪亮的——至少我希望是这样。我们的一切宗教习俗与仪典，都是形式胜于实质的，因为那是大众的宗教。”
“那么，你反对的到底是什么呢？”彭耶慈以温和的口气追问。
“就是这一点——群众的态度。我个人倒是很愿意和你打交道，但是你那些小机器必须可以使用才行，否则我又怎么能够致富呢？如果我——你到底要卖给我什么——比如说剃刀吧，如果我只能偷偷摸摸、战战兢兢地使用的话，即使我刮胡子能刮得更便利更干净，我又怎么能藉此发大财？此外，如果被人发现我使用这种剃刀，又如何能避免被抓进毒气室，或是被暴民吓死的恶运？”
彭耶慈耸耸肩：“你说的不错，我认为解决之道，就是要重新教育你们的人民，让大家都习惯使用核能用品——为了他们自身的方便，以及你的实际利益。虽然这是一项艰巨的任务，这点我不否认，但是利润相当大。而且这和你现在有切身的关系，却不干我什么事，因为我要卖给你的，可不是剃刀、水果刀或垃圾处理器之类的东西。”
“那你要卖给我什么？”
“就是黄金，直接卖给你黄金，我可以将上周展示的那具机器卖给你。”
听了这番话，法尔全身僵硬，前额的皮肤抽动起来。他问：“那个金属转化装置吗？”
“没错，有了它，你有多少铁，就能有多少黄金。有了那么多黄金，我相信足够应付一切的需要，当然也包括获得大公的地位。什么年轻啦、政敌啦等等，全都不成问题了，而且绝对安全。”
“怎么做呢？”
“当然要绝对秘密地使用，就是你刚才所说的，使用核能用品的唯一安全策略。你得到那具机器之后，埋在你最远的领地上最牢固的城堡中最深的地牢里，这样你很快就可以变成大富翁。请记住，你现在要买的不是机器，而是黄金。而且，这些黄金绝对看不出是制造出来的，因为它们与天然黄金毫无两样。”
“那么谁来操作机器呢？”
“你自己啊，只需要五分钟，你就可以学会如何操作。等你决定之后，我随时可以替你安装。”
“你要什么代价呢？”
“嗯——”彭耶慈的口气变得谨慎了：“我会狮子大开口，因为我是靠这个吃饭的。那具机器相当宝贵，所以我想——我要二立方尺的黄金，用等值的锻铁来支付。”
法尔笑了起来，令彭耶慈涨红了脸。
“大人，我再提醒你一次，”他以平板的声音补充道：“你在两小时之内，就能够将本钱捞回来。”
“你说的对。但是在一小时之内，你就可能消失无踪，我的机器也许就会突然失灵，我需要一点保证。”
“我可以向你保证。”
“很好，”法尔嘲弄似地弯腰一鞠躬说：“但是如果你留下来的话，那就是更好的保证了。我也向你保证，如果我接到机器一周以后，运转仍然正常的话，我一定马上付钱。”
“不可能。”
“不可能？你向我推销任何东西，都足以使你被判死刑。如果你不答应，唯一的下场，就是明天便将你送进毒气室。”
彭耶慈面无表情，但是眼睛却似乎闪烁着兴奋的光芒。他说：“这样做你占尽了便宜，太不公平了，你至少要写个书面协定给我。”
“让我也有把柄落在你手上，好让你也拿死刑来威胁我？哼，你休想！”法尔得意非凡地笑着说：“不可能的，老兄，我们之中有一个笨蛋就足够了。”
彭耶慈这位行商无可奈何地低声说：“那么，只好就这样喽。”
第六章
哥罗夫终于在第三十天被释放了，赎金是五百磅成色最纯的黄金。与他同时获释的是被扣押的太空船——阿斯康人认为那是邪恶的物件，所以没有动它丝毫。
然后，与彭耶慈进入阿斯康星系时一样，众多小型战舰编成整齐的圆筒状队形，引领彭耶慈与哥罗夫离开这个星系。
当哥罗夫清晰而微弱的声音，经由高传真以太波束传来时，彭耶慈正望着哥罗夫的太空船，它在阳光的照耀下形成一个模糊的小亮点。
哥罗夫说：“但这并不是我们想要做的，彭耶慈，一台金属转化装置不可能达成目标。不过，那台机器你是从哪里弄来的？”
“不是弄来的，”彭耶慈耐心地回答：“是我拿船上的微波炉改成的。它并没有实用价值，因为耗费的能量太大，所以不能用于大量生产。否则基地就不会为了寻找重金属，而派人在银河中到处奔波了。这是每个行商都会玩的一种把戏，不过我相信，点铁成金这一招还是我首创的。这可以使对方留下深刻的印象，而且非常成功——然而只是非常暂时性的。”
“好吧，可是那种把戏并不太高明。”
“至少把你从那个鬼地方救出来了。”
“问题根本不在这里，而且我必须要回去——一旦我们摆脱了这些强行护送的战舰之后。”
“为什么？”
“你曾经向那个政客解释过，”哥罗夫的声音显得坐立不安：“你的整个推销重点，是基于转化装置只是达成目的的一种手段，它本身并没有任何价值。他买的，其实是黄金，而不是机器。以心理学的观点来看，这一招很不错，因为它成功了，但是——”
“但是什么？”彭耶慈故作不解，以温和的口气追问。
收讯器中的声音转趋尖锐：“但是我们要卖的机器，应该是本身就有价值，而且是他们想要公开使用的。这才可以迫使他们为了本身的利益，而不得不引进核能科技。”
“这点我完全了解，”彭耶慈轻声地说：“你以前向我解释过。但是，请你想想我所销售的东西将造成的结果。只要法尔拥有转化装置，他就可以不断地制造黄金，维持到足以让他赢得下次的选举——现任的大公已经来日无多了。”
“你指望他会感激你吗？”哥罗夫冷淡地问。
“不——我指望的是他为自己所作的高明打算。转化装置可以帮他赢得选举，然后别的机器就……”
“不，不！你把前提弄拧了。他信赖的不是转化装置，而是黄金——亘古不变的黄金，我要你搞清楚的就是这一点。”
彭耶慈笑了笑，换了一个较舒服的姿势。好了，他想，哥罗夫这个可怜的家伙，已经被他逗弄得差不多了。看来再不告诉他真相，他可就要发狂啦。
于是彭耶慈说：“别着急，哥罗夫，我的话还没有说完。其实，这次我还动用了一些其他的装置。”
沉默了一会儿之后，哥罗夫小心地问：“什么其他的装置？”
彭耶慈不自觉地打着手势，但是哥罗夫当然看不到。
“你看见那些护送的战舰了吗？”
“看到了，”哥罗夫不耐烦地说：“你还是直截了当地告诉我吧。”
“我会的，你别插嘴——现在护送我们的，是法尔的私人舰队。这是大公给他的殊荣，法尔花了很大的力气才争取到的。”
“所以呢？”
“你以为他要带我们到哪里去？我们要去的地方，是他在阿斯康外围的私人矿区，你听我说——”彭耶慈的声音突然变得急躁起来：“我告诉过你，我这么做只是为了赚钱，并不是想要拯救银河系各个世界。没错，我把转化装置卖给他，除了被带进毒气室的危险，其他什么也没得到，而这东西还不能算在我的定额里面。”
“你再说说那个私人矿区吧，彭耶慈，那跟这件事又有什么关系？”
“那就是我们的报酬。我们要去那里采锡，哥罗夫，我要把我的太空船里每一立方尺都填满，然后你的太空船也要尽量装。我和法尔下去采集，老朋友，你就在上面用所有的武器替我掩护——这是为了防范法尔突然食言，那些锡就是他给我的报酬。”
“就是他买下转化装置的代价？”
“还有你我的太空船中所有的核能用品，每一样都以双倍的价钱卖给他，而且还有小费。”他耸耸肩，好像在为自己辩解：“我承认狠狠地敲诈了他一笔，但是我的定额必须销售完，对不对？”
哥罗夫显然还是摸不着头脑，他有气无力地说：