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派的教主又可代表西藏地方势力的显赫人物，因而他对西藏地方乃至元朝中央政权起过重大作用。１２５３年，八思巴应召谒见忽必烈薛禅汗，当时忽必烈夫妇及其子女以世俗人拜见上师的礼节会面八思巴，他们共二十五人先后在八思巴前受密宗灌顶。忽必烈向八思巴奉献财宝作为灌顶的供养。１２５５年，八思巴回藏从康区迎请那塘堪钦札巴僧格受比丘戒，完成佛教出家僧人生活中最庄严的仪式。不久，八思巴又返回上都。当时蒙古汗王对佛教、道教等不同派别的宗教，还能够比较公平地对待。所以，佛教与道教之间常发生辩论事件。为了解决此事蒙哥汗王命忽必烈主持并判定两派优劣，１２５８年在上都的宫殿隆重举行了佛道辩论会，两派各参加十七人，佛教方以时年二十三岁的八思巴为首组成。其辩论以道教一方承认自己辩论失败而告终，十七名道士削发为僧，少许道观也随之改造成佛教寺院。１２６０年，忽必烈继任蒙古汗位，立即封八思巴为国师，赐玉印。１２６４年，忽必烈迁都大都（今北京），在中央政权内设置总制院，掌管全国佛教和藏族地区事务，又命八思巴以国师的身份兼管总制院事。１２６５年，八思巴返回西藏，对萨迦寺进行了修缮，如新造佛像、灵塔，以及用金汁书写大量大藏经中的甘珠尔部。同时分别拜克什米尔班智达希达塔噶大巴札、罗沃译师喜饶仁钦、纳塘堪钦青南喀札第二十多位大师为师，研习修教因明学、显宗理论和密宗修持等佛教教理仪轨，以及藏族传统文化五明学等知识。八思巴此次回藏居留三年，其间还奉忽必烈之命创制“蒙古新字”。蒙古新字是八思巴依照藏文３０个字母创制的由４１个字母构成的一种新文字，其语音拼读均按蒙语，后来蒙古新字又称八思巴蒙文。八思巴向忽必烈呈献蒙古新字后，忽必烈极为高兴，并于１２６８年下诏，凡是诏书及各地方公文等均必须使用蒙古新字，试图在全国范围内推行这种新文字。１２７０年，八思巴第二次向忽必烈授予密宗灌顶。由于八思巴为元朝中央创制新文字，为元朝皇帝授予神圣灌顶，深得元朝皇帝器重。忽必烈晋升八思巴为帝师，并更赐玉印。封号全称为“普天之下，大地之上，西天佛子，化身佛陀，创制文字，护持国政，精通五明班智达八思巴帝师”，又称帝师大宝法王，简称帝师。１２７６年，八思巴从大都抵达萨迦寺，此次八思巴返藏，由太子真金护送，在途中专为真金著述并讲授了《彰所知论》，此经有汉译本，收录在大藏经中。１２７７年，八思巴在后藏的曲弥仁摩地方（纳塘寺附近），举行聚集七万僧众的盛大法会，史称“曲弥法会”。１２８０年，八思巴在萨迦寺拉康拉章英年早逝，享年４６岁。八思巴在萨迦寺圆寂后，忽必烈又赐封号为“皇天之下一人之上开教宣文辅治大圣至德普觉真智佑国如意大宝法王西天佛子大元帝师”。１３２０年，元仁宗下诏，在全国各路建造八思巴帝师殿，以此永远纪念这位功臣。八思巴在世任国师或帝师期间，除了推动藏族地区的政治经济文化全面发展之外，为元朝的稳定、发展以及全国各民族间的团结和文化交流，均作出过巨大贡献。正如王森先生指出：“看起来，八思巴首先是继承了他伯父萨班贡噶坚赞的内向政策，进一步巩固了西藏地区和祖国中央的关系，而且还带动了汉藏、蒙藏之间的经济、文化交流，虽然实际上他们只是蒙藏两族统治者之间的结合，但是在客观上他也起了密切祖国人民之间的关系的作用。”八思巴去世后，元朝中央的帝师制没有改变，帝师职位一直由萨迦派高僧继任而延续。如八思巴后由其弟仁钦坚赞担任帝师，之后，由八思巴的侄子达玛帕拉热噶斯塔任帝师，其后帝师由益西仁钦担任，总共产生十几位帝师，随着元朝的灭亡而终止帝师制。
通过以上对萨迦五祖的介绍，大致可以了解萨迦派在藏族地区如何发展壮大的历史进程。根据藏文史料，萨迦五祖中的前三祖称为白衣三祖，因为他们都没有正式出家受比丘戒，而是身著俗衣以居士身份自居，故称白衣三祖，后二祖称为红衣二祖，因为他俩正式出家为僧，受过比丘戒，身著红色袈裟，故称红衣二祖。萨迦五祖之后，仍有许多高僧大德为萨迦派的不断发展继续发挥过巨大作用。其中萨迦四大拉章，始终是萨迦派蓬勃发展的四大支柱。萨迦四大拉章分别为希托拉章、拉康拉章、仁钦岗拉章和迪却拉章。萨迦四大拉章起源于元朝帝师贡噶罗追坚赞时期，贡噶罗追坚赞将他的同父异母的众多兄弟，分成四个拉章，由他们分别担任各个拉章的主持。
希托拉章是在南喀饶比坚赞任萨迦寺主持时期开始建立，南喀饶比坚赞的儿子贡噶坚赞（１３３１——１３９９年）任希托拉章主持时，又将该拉章从萨迦迁徙到曲弥地方，并由其子嗣相继担任拉章主持。其最后一位主持是贡噶扎西坚赞（１３４９——１４２５年），曾被明朝封为国师，他去世后绝嗣，遂将希托拉章转入仁钦岗拉章，作为相对独立的拉章已不复存在。
拉康拉章的第一任主持是贡噶坚赞柏桑布（１３１０——１３５８年），其子却吉坚赞（１３３２——１３５９年）为第二任主持。拉康拉章的主持一直由该家族成员相续担任。至十六世纪左右，拉康拉章趋于衰微。
仁钦岗拉章始于绛央敦悦坚赞（１３１０——１３４４年），其主持依次是达瓦坚赞、绛央钦布、喜饶坚赞等。仁钦岗拉章的传承，传到第三、四代后，大约在十五世纪左右被中断。
迪却拉章是萨迦四大拉章中的嫡系拉章，也是唯一没有中断的拉章。迪却拉章始于贡噶勒贝迥奈坚赞柏桑布（１３０８——１３３６），他在元朝曾尚长公主，受命担任过藏族地区的执法官。迪却拉章的主持，也是以父子世袭的方式继任。迪却拉章的主持一直受到元明两朝中央的重视，贡噶勒贝迥奈柏桑布的儿子，札巴坚赞普受封为王，札巴坚赞的孙子南喀勒贝坚赞曾被明永乐帝封为辅教王，等等。由于其它三个拉章的传承后来一一被中断，只有迪却拉章，一枝独秀延续至今，而且萨迦寺主持也由迪却拉章主持担任。
萨迦派在十三世纪受到元朝中央的青睐，从此西藏正式纳入中国版图，在祖国统一和民族团结方面作出历史性的贡献。此后，萨迦派得到元朝中央在政治和经济上的有力扶持，才得以在后藏崛起，成为藏传佛教重要宗派之一。此外，萨迦派的高僧大德，受到元朝中央的册封和支持，他们在西藏第一次建立“政教合一”的地方政权。萨迦派的势力也因此而遍及整个藏族地区，元末明初，萨迦派的法王势力被噶举派所夺取，其实力逐渐衰微。
目前，在藏族地区还有不少萨迦派寺院及其众多信徒。据最新统计，整个藏族地区共有１４１座萨迦派寺院，其中西藏自治区境内有９４座，说明萨迦派的宗派势力及其信徒主要在今西藏自治区境内，以位于西藏日喀则萨迦县城的萨迦寺为该派祖寺或中心寺院。
萨迦寺在历史上有南寺和北寺之创始，现在只存南寺。南寺在本钦释迦桑布于１２８８年建造，主殿外围筑有高大的围墙，厚２米多，高５米左右，围墙四隅有角楼。全寺总面积达１４７００平方米，寺内藏有丰富的宗教文物和古籍，因而有第二敦煌之称。现有９０名住寺僧人，其中年迈老僧１１人，其余均为年轻僧侣，还有５位取得热江巴学位的学僧。萨迦寺的组织机构是由７人组成的管理委员会，其中有一位名誉主任，三位副主任，三位委员；管委会内部又分教务组、文物组、财务组、维修小组、卫生小组、接待小组六个部门。
在研习教法仪轨方面，萨迦寺以显密二宗为主。首先学习显宗理论，为此寺院设立两个班级，即初级班高级班。初级班学制六年，现有４７名学员，他们主要从学习藏文文法、诗歌学、修辞学、天文历算学、正字法、入菩萨行论等开始，最后进入全面学习佛教理论知识的阶段，其间每位学员要背诵六大佛经。
高级班也是学制六年，现有１５名学员，他们主要研习萨迦派的十八部大经典，其中除了萨迦班智达的《量理宝藏》之外，都是出自印度高僧之后的经论，萨迦派学者常以此为荣，认为他们的教法是正宗的佛教见地。学员完成十八部经典的研习之后，就要参加“热江巴”学位的答辩考试。
结束显宗理论的学习阶段，即可升入密宗阶段的修习。密宗阶段，学员也要先研习密宗理论，即主要研习四大密宗经论：《续部总论》、《续部修证宝树》、《喜金刚续诠释》和《道果经》。之后，才能进入密宗修习阶段，如接受密法灌顶、传授密法仪轨等，使学僧逐步迈入宗教实践领域。主要修炼以喜金刚的生起次第和圆满次第为主的高深密法。
萨迦寺开展的法会活动主要有喜金刚法会、供养法会、金刚橛法会，其中喜金刚法会，在每年九月十四日举办，法会期间主要以举行诵经、供养等仪式，众僧修习喜金刚密法之仪轨；供养法会，在每年藏历十一月二十三日至十二月一日举办，法会期间，以彩线、糌粑等做成供品，供养神灵，布施鬼怪，同时僧侣既诵经又跳法舞；金刚橛法会，在每年藏历七月八日至十八日举办，法会期间主要以跳法舞的形式来修供本尊金刚橛。
总之，萨迦寺不仅是萨迦派的祖寺，在萨迦派信徒乃至整个藏族信徒中有着崇高的地位，而且它又是一座具有浓郁宗教文化氛围的藏传佛教寺院，在国内外享有声誉。
贡噶曲堆寺壁画。贡噶曲堆寺位于西藏贡噶县境内，是拉萨附近著名的萨迦派寺院之一
另外，位于西藏山南地区贡嘎县境内的贡嘎曲