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一年多过去了，一件看似与此无关的事，却突然决定了刘彊的命运。
建武十九年正月，河南尹辖区东部的原武县出了一件大事：妖人单臣、傅镇等聚众发动了叛乱，自称将军，占据城池。周边数县惊扰，民心骚动。刘秀令开国名将、时任太中大夫的朗陵侯臧宫率兵包围原武。然而，臧宫虽然多次攻城，不但无法拿下城池，反倒损兵折将，伤亡惨重。自建武十三年全国统一后，四方无事。而作为天子脚下的京畿重地河南尹辖区，情势居然如此蹊跷，实在令人费解。
臧宫无奈，只好将前线情状紧急奏报洛阳，请求定夺。刘秀急召公卿大臣、诸侯商议平叛方略。在了解了前线军情后，众人都云：“陛下！如今之计，应抬高悬赏，贼人内部必然生变而自相残杀，内讧一起，大众必然会自动瓦解！”刘秀点了点头，觉得有理：当年在河北平叛之时，自己就是这么做的。正要定议，却见十五岁的东海王刘阳出列奏道：“父皇！儿臣以为此计不妥！”刘秀惊愕：“哦！如何不妥？你且奏来！”刘阳不慌不忙：“据儿臣密访，单臣、傅镇皆为妖师，擅长以妄言惑众，挑唆信徒谋逆，诓骗云：‘若一起兵而天下必定风从，可成大事，可享富贵’。众人信之，故生此变。今官军围城，应者寥寥，其众颇多后悔，势必不能长久。”刘秀点头：“东海王！依你之见，朝廷当如何？”刘阳道：“依儿臣看，贼军多数为妖师所胁裹，本非一心，其势必不能长久！其党羽本想逃走，而官军围攻太急，无法走脱，故而死战。今宜稍缓其围，令其四散逃亡。大众若溃，陛下只需一亭长足以定此乱，何劳大军进剿！”
听了儿子的分析，刘秀有些将信将疑：这孩子的话，靠谱吗？他思量再三，最终决定：撤围！果然，官军一撤，贼军大众即放城四散出逃。四月，单臣、傅镇无力禁止，只好也潜逃而出，臧宫兵不血刃就拿下了原武城。很快，贼首单臣、傅镇被部下生擒，送入原武。臧宫下令将二人处决，叛乱就此平定。消息传来，刘秀大悦，暗暗赞叹，甚至有些佩服：“刘阳这孩子料事如神，真是不简单啊！”
几年来，刘秀的的身体很不好，他强烈地感到：留给自己的时间不多了，该考虑后事了。他决心：要在朕“龙驭上宾”之前，彻底解决这个问题！
阴丽华做了新任皇后，废后郭圣通之子却是太子，朝中诸臣一直议论纷纷，都在观望动静。此刻，他们的嗅觉很灵敏，看到刘栩、刘章、刘兴都被封王，马上闻出了味道：“噢！这是圣上让我们提换太子啊！”于是，这些人立即上奏提议：“郭后已废，其子为储君，于理不当。应依《公羊春秋》中‘母以子贵，子以母贵’之义，请陛下改立阴皇后之子东海王为新太子！”
对此，刘秀一直显得顾虑重重，不置可否。那么，他在考虑什么呢？他在分析、比较在内心做着艰难的选择。无庸讳言，单纯从私人感情上说，“特别的爱给特别的你”，刘秀最心爱的女人当然是阴丽华。他要把栉风沐雨十几年才打下的锦绣江山，作为一份“特别的爱”，传给阴丽华之子刘阳手中！但是，立嗣问题关系到千秋大业，在如此关键问题上，刘秀岂能感情用事？虽说这方面因素占了一定比重，却并非全部。
在立嗣问题上，刘秀主要是汲取了当年汉宣帝刘询的教训。当年宣帝在位时，主张“以法治国”，多用“刀笔吏”。而太子刘姡В春罄吹暮涸郏┤粗髡鸥愦看獾摹耙缘轮喂薄Ａ鯅＇见大臣杨惲、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而被宣帝所诛，劝谏道：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝作色大怒：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”因此，宣帝对太子深感失望，叹道：“乱我家者，太子也！”宣帝曾一度动了换太子改立淮阳王的念头。最终，却因刘姡乔盎屎笮砥骄拥眯颐獗环稀９唬涸酃话压腋愕囊凰浚钪毡煌跏霞易迳崛チ私健Ｕ飧隼方萄担媸翘羁塘耍�
从治国思路上与执政风格上看，刘秀晚年的思路与宣帝很接近，只不过他更重视儒家道德教化。在治国方面，他对于法制方面的要求极严，对于各级官吏的约束丝毫不亚于宣帝。相对于宣帝，刘秀在继承的基础之上也有发展。他以儒家道德建设为表，以法家法制建设为里。表里对应，相得益彰。在他看来，要两手抓，两手都要硬。在他看来，“一手硬，一手软”，这样是绝对不行的！皇帝不是道德家，也不是法律专家，而是一个国家行政事务的掌舵人，一个各种政治力量的平衡者。
晚年的刘秀，一改即位初期的“宽厚”之风，为政日趋“严猛”。他一面大力推行“以德治国”，在民间推行儒家道德。另一面，他继承了西汉以来的“以法治国”思路，对于违法乱纪者，无论身份高低贵贱，一律严惩不怠。
刘秀的问题是，如今中兴开国已接近二十年了，太子刘彊、东海王刘阳二人之中，选哪个为太子才能贯彻自己的思路，才能对国家长治久安更有利呢？对他们的长短优劣，刘秀都进行了很长时间的培养和观察，也进行了综合的分析和比较。
刘彊、刘阳各有千秋，旗鼓相当。他们都有明显的长处，也有一些明显的不足。
如果用前代的皇帝来比拟，太子刘彊的性格有些像汉文帝刘恒，他温文尔雅，做事循规蹈矩，注重礼仪，文质彬彬。如果立他为太子，将来很可能会成为又一个汉文帝。不过，他看上去有些瘦弱，身体又不大好。刘秀担心，他的性格虽然宽厚，却有些过于文弱。如果弄不好，可能会成为一个汉惠帝！
而东海王刘阳则不然，他性格直爽，甚至偏于急躁，有些像汉景帝刘启。最令吃惊的是，他天分极高，聪明干练。别看他小小年纪，却深通世间的人情世故，懂得人心的善良与奸诈。他喜好法律，万事务求明察，为人精明细密，看待问题深刻，喜欢刨根问底。遇到难题，他总是善于思考，不把事情搞个水落石出决不罢休。在这一点上，甚至连刘秀都不如他！如果他将来登基，干的好的话，会成为汉景帝刘启那样的明察深刻的君主。不过，话又说回来，如果弄不好的话，也可能会走向另外一个极端，成为晚年汉武帝、汉哀帝那样肆意大杀臣子的暴君！
从当时的形势来看，各地豪强势力日益强大，纵横不法。国家战乱多年后，尚未恢复元气。如果不打击豪强，扶助百姓，则有可能再次爆发大规模的流民暴动，国家需要一个手段刚强的铁腕之君来控制平衡。另外，国家各项法律制度还不完善，需要一个精明强干，熟谙刑法的皇帝来对其完善。
很显然，如果选择了文弱的刘彊做继任之君，依照他的能力，将来则很可能无法控制局面。而精明干练的刘阳，恰好具备解决这些棘手问题的能力。刘阳与生俱来的刚强个性，正好适合当时的形势需要！
特别应该值得指出的是，刘彊由于深受儒家经典熏陶，的治国思路与刘秀略有分歧。对内抚民，他主张宽仁，不赞成用法深刻。对匈奴等外族的骚扰侵袭，他主张进剿打击，大有效法武帝拓边之意。对此，刘秀都是很不赞成的。而刘阳则专心抚民内政，多次在刘秀面前谈论依法治国之道，主张对内休养生息，对各路奸猾要以法严控，减少以强凌弱之事发生，避免社会矛盾激化。对外则要不图边功，以中原的道德礼仪、文明富庶去感化、怀柔。这些观点，深合刘秀之意，让他颇感欣慰。
两相比较，刘秀还是觉得刘阳更合适：选择刘阳为继承人更为适当，对国家的前途更为有利。通过“汝南度田案”一事，刘秀在内心之中就看好他。再加上原武平叛事件后，刘秀甚至有这样的感觉：刘阳这孩子，也许将来能够青出于蓝！至此，悬疑数年之久的太子问题终于水落石出：刘阳！
刘秀历来做事持重，思虑缜密。他深知，换太子的 “技术难度”很大，程序复杂，“操作”起来很不容易。从现实来看，虽然刘阳屡屡“出彩”，但刘彊坐在太子宝座上已经足足十七年了。更何况，他高才儒雅，深受朝野推崇。想要轻易动他，谈何容易？
朝臣众支持刘彊的人也不少，太子太傅张湛就是其中的代表。张湛字子孝，右扶风平陵人。此人阅历甚深，经历了成、哀、平、王莽、刘秀五朝，为官接近五十年！他也是当世大儒，为人矜持，注重礼法。行动有矩，为人端正，被人称之为“三辅仪表”。人们都说他为人奸诈虚伪，善于伪装，他答道：“我就是奸诈，却又如何？人们都装着作恶，我却装着行善，有何不可？” 张湛是老资格官僚，在西汉、王莽时，他先后做过都尉、太守。建武初年，张湛先后做过左冯翊都尉、光禄勋。建武七年，取代名儒王丹做了太子太傅。
在刘秀眼里，张湛很“难缠”，是个“刺头”。有一次，刘秀上朝时显得很疲倦，与大臣们交谈之时，有些心不在焉。时任光禄勋的张湛马上指出：“陛下有‘失仪’之过。长此以往，如何表率天下？”刘秀当场闹了个“大红脸”，尴尬不已。张湛的教训没完没了，又喋喋不休地唠叨了一大堆，刘秀只好老老实实地听�