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对于这种情状，早在多年之前马援就有预感：圣上是何等英武之人？！某些权贵大人们不知利害，一味胡作非为，总有一天，他们肯定要倒霉！为了避免马氏子弟被法办，马援一再告诫本族各家子弟：“你们要好自为之，切不可乱来。一旦犯了法被追究，老夫也救不了你们！”
马援的侄子娶了江淮富豪王磐之女为妻。王磐字子石，他是当年新莽朝廷中的平阿侯王仁之子。王仁之父更了不得，那是当年显赫一时的王氏家族老三―――首任平阿侯王谭！王莽败死之后，王磐乘乱带着巨额资产逃走，窜到江淮定居。本来按汉法以及朝廷诏书：“王莽家族的所有成员，一律族灭，不留活口！”然而，王仁不知是通过什么“特殊关系”，当地的官府竟然也没有追究，居然逃脱了法网。几十年下来，王磐居然成了当地名流。他凭着财大气粗，结交了无数王侯官吏、江湖游侠，过着花天酒地的日子。时间长了，王磐的胆子也大了：“这么多年没人追究，风头早就过了吧？老夫还想出山做官！”他拿着奇珍异宝、无数黄金来到洛阳“疏通关系”，与诸侯王、皇亲国戚结为好友，准备东山再起。
当时，刘秀对于诸侯王的管束还不够严。还没有重申“诸侯王不得随意结交宾客”的禁令，刘秀的兄弟、子侄们还都住在京师洛阳，没有按照规定到封国去就封。这些诸侯王广泛招徕宾客，竞相博取荣誉。对此，刘秀早有不满：这难道不是当年王莽家族“五侯”们事迹的重演吗？这还了得！！不过，由于诸事繁忙，刘秀一直没有来得及收拾他们。
马援知道后，对姐姐之子曹训说：“王氏人神共愤，罪恶滔天，如今已是败落之家！王磐如果懂事，本应深居自保，惟有如此才能够保全性命。可他却不识时务，反倒跑到京城与达官显贵们交往，又意气用事，得罪了很多人，他这不是找死吗？老夫看他迟早会倒霉，肯定会大祸临头！”过了一年多，王磐果然因受司隶校尉苏邺、丁鸿一案株连，获罪被杀。而他的儿子王肃却依旧我行我素，照旧出入王侯府第，与诸侯王们继续来往。
马援熟读史书，对刘秀的脾气、性格更是非常了解。他深知刘秀是个英明之君，绝不会允许重蹈王氏家族的覆辙！马援对他的部下、时任司马的吕种说：“建武开国，重建天下，从今以后，海内当日益安定。老夫忧虑的是，皇子们已经长大了，而大汉旧制中禁止皇子私交宾客的禁令却未能恢复。如果他们广纳宾客，必然会惹恼圣上。以老夫之见，不久的将来，肯定会有大狱兴起了。你们要加倍小心！”
几年过去，马援早已含冤而死，他的预言并似乎没有实现，吕种就把这事淡忘了。建武二十八年（西元五十二年）六月，终于出了大事！有人向刘秀上书告发：“王肃等人，本是贼子王莽的残渣余孽。按照国法，本应引其颈而诛之，明正典刑，为民除害。然而他们不但没有成为阶下囚，反倒成了诸侯王们的座上客！臣等恐怕他们居心险恶，或在酝酿奸谋，恐将不利于朝廷。恳请陛下依法严惩！”
恰巧此时，又发生了一场大案。更始帝刘玄之子、寿光侯刘鲤受到沛王刘辅宠信，势力很大。而刘鲤对“牧童天子”―――刘盆子怀恨在心，却又不敢对他怎么样。“吃柿子专拣软的捏”，刘鲤私下纠结宾客杀死了刘盆子之兄、前式侯刘恭。可怜刘恭，对主子刘玄一心一意、忠心耿耿，舍命为刘玄报了仇，最终却死在了主子之子的利刃之下！呜呼，造化弄人，真是让人感叹！
刘秀接闻奏大怒，下令将沛王刘辅逮至洛阳诏狱问罪。刘秀亲自审问刘辅，责问详由。刘辅不敢隐瞒，将几年来的所作所为统统招供。刘秀问明情况后，对诸侯王私交宾客深恶痛疾，认为这是国之大害，下令：“重申旧制，严禁诸侯王私交宾客；违者严惩！”刘辅在大牢里被足足关了整整三天，最后才被释放。几天后，刘秀下诏在全国各郡县搜捕诸侯王的宾客。在这场大案中，凡是涉案的诸侯宾客全部问罪被杀，死者数以千计。吕种也因私下结交诸侯王而罹难，被官府抓捕论死。他在临刑前后悔不迭，仰天长叹：“马将军诚神人也！”
令人啼笑皆非的是，马援虽对别人的前途洞若观火、明察秋毫，却对自己的事一无所料。他正是同样因为触犯刘秀的“禁忌”，最终蒙冤而死，家属也受到连累，成了建武后期政治斗争的一个无辜牺牲品。正如杜牧在《阿房宫赋》结尾感叹的那样：“秦人不暇自哀，而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”马援的悲剧，真是让人万分感慨……。
（三）马革裹尸
建武二十年（西元四十四年）九月，风尘仆仆的伏波将军、新息侯马援带着南征大军，从万里之外的交阯班师而归。刘秀很高兴，急令大臣孟冀出城迎接征南大军凯旋。
孟冀满以为南征军打了胜仗，一定是骑着高头大马，威风凛凛地回来。可进了马援的大营之后，他却塄住了。浮现在眼前的却是另外一番景象。出征时的两万盔明甲亮的雄兵，如今只剩下不到一万人，而且伤兵累累，病号多多。这些万里跋涉归来的士卒们，皮肤黧黑，一脸的劳苦之色。
马援看上去比过去更加苍老，一盆如银须发飘洒胸前，他虽显得有些疲惫，但精神头还不错。孟冀一见便拱手贺道：“老将军一举剿灭叛贼，安定了南疆，又为朝廷立下了一大功，真是可喜可贺啊！” 孟冀又说：“老将军鞍马劳顿，这次班师回朝，应该好好休息一下了！”马援却摇了摇头，忧虑地道：“眼下匈奴、乌桓猖獗，北边各郡罹难深重，我想向圣上请求，出兵北上讨贼！”孟冀说：“老将军，您的年纪大了，不要再总想着出征的事。打仗的事，还有其他人呢！如果每次都是让您去，莫非我大汉军中无人乎？”马援闻言慨然而起，如银须发也随着宏亮的声音在抖动：“孟大人！你误会了！老夫身为国家大将，上阵杀敌、为圣上分忧是分内之事。况且，大丈夫本当战死沙场，马革裹尸而归。老夫以为，这才是国家的忠臣！国家未宁，丑虏肆虐，老夫怎能安心回家去养老？难道说，将来躺在床上，病死妇人之前，才算是善终吗？”孟冀听了，深深为马援的一颗为国为民赤诚之心所感动：“老将军言之有理！国家的烈士忠臣就应如此！”
休息了几日，马援入朝拜见刘秀，向他报捷并献上了那份特殊的礼物―――铜马。刘秀大悦，特别赏赐给马援兵车一乘。传诏：提高马援的朝见级别，令其仅列九卿之下，以示褒扬。觐见完毕后，马援启奏刘秀：“陛下！老臣恳请继续率军出征，北上迎击匈奴！”马援的话，正中刘秀的下怀。
此时，南方、北方两线都有战事。建武十九年九月，西南方的少数民族栋蚕部落发动叛乱，袭杀了汉朝地方官员。刘秀当时就下诏，命武威将军刘尚出兵讨伐。刘尚率领大军路过越郡，邛谷王任贵担心刘尚“搂草打兔子”，对他不利。于是，任贵决定起兵谋反。他聚集军队，筑起营寨，酿制了大量毒酒，想借犒劳大军之机毒死刘尚及诸将，一举歼灭汉军。刘尚洞察其奸，即刻分兵先取邛都，然后袭击任贵，将其诛杀。越郡之乱平定之后，刘尚继续前进，正在和栋蚕部落叛军激烈交火，战事正在进行当中。
几年以来，在北部边境，汉朝的形势也是非常严峻。匈奴屡次南下，侵袭北边，东北边的乌桓也屡次袭击渔阳、右北平等地。
此时，大司马吴汉已于当年五月四日病死，无人统军作战，刘秀正愁找不到合适的出征主将人选，看到马援主动请缨，心中大悦，当即准奏。
建武二十年十二月，匈奴大举南侵上党郡、天水郡，杀入右扶风。刘秀诏令马援率军北上，进军襄国迎战。又令百官祭祀路神，并派黄门郎梁松、窦固替自己为马援饯行。
梁松是梁统的长子，窦固则是窦融的长子，他们都是当年河西权贵的后代。刘秀为了笼络窦融、梁统，把这两个寸功未立的黄毛孺子任命为黄门郎，留在身边做亲信。别看这两个人都是小年轻，却都是当朝的驸马，是朝中炙手可热的红人！刘秀的长女舞阳公主刘义王，嫁给了梁松为妻。次女涅阳公主刘中礼，则成了窦固的夫人。梁松、窦固仗着身份尊贵，行为放纵，生活奢侈。朝野上下，无不侧目。
马援见二人到来，心中一动。他性情鲠直，素来容不得奸谗小人。一见二人那幅志满意得得样子，心中就来气。他与窦融、梁统是老相识，此刻他以长辈得身份当众训诫二人：“一个真正的人，应能上能下，能贵能贱。如果你们不希望以后再过贫贱的日子，现在虽身居高位，就应马上约束自己，小心从事，不要给自己找来麻烦。你们两个要记住老夫的话！”
刘秀令梁松、窦固二人替自己为马援饯行，其实是有着微妙的涵义。马援之所以说这些话，也是有他的用意的。马援与梁松、窦固二人之间，此前有些恩怨。
马援与梁统、窦融都是在河西时的老朋友，如今又是同朝为官，对窦融、梁统等人及其子弟的所作所为，素来不满。对于他们的不法行为，马援虽然一直在外领兵，却也早有耳闻。
当时，马援对朝廷里近年来发生的一些事情，感到忧虑万分。很明显，刘秀对内为政越来越威猛，处理犯法官员时，手段也越来越严厉。很多朝廷重臣如大司徒戴涉等人就是因为一些“不起眼”的罪过被处死。与之形成鲜明对照的是，以梁松、窦固为代表的重臣新贵，奢侈无度，为非作歹，却无人敢于过问，逍遥法外。
马援是从王莽末年的离乱年代走过来的，对于