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大喜事。然而，此时的程姬却犯了愁。“大姨妈”的不期而至，让她颇为尴尬。她不愿让皇帝扫兴，可是自己的身体又实在无法接驾。这可怎么办呢？一时之间，可难坏了程姬。万般无奈之下，她只好采取“鱼目混珠”之计。程姬热情地招待皇帝，命人准备酒菜。筵席摆下之后，她与兴致勃勃的刘启推杯换盏，喝起了酒。很快，刘启就喝醉了。程姬把皇帝扶上床，然后悄悄把唐儿叫来，让她与刘启睡在一起。
第二天早上，刘启从睡梦中醒来，才赫然发现：陪侍的人不是程姬而是宫女唐儿。经过这么一夜，唐儿竟然怀孕了。后来，唐儿生了一个男孩，取名叫刘发。
汉景帝前二年（西元前一五五年），刘启下诏封刘发为长沙王。按照“母以子贵，子以母贵”的礼制，刘启也不得不给唐儿一个“唐姬”的封号。
长沙王刘发出生以后，由于母亲出身的关系，地位非常低下。因此，刘启也很轻视他，十四个兄弟们也没人正眼瞧他。当他长大之后，出身高贵的皇子们，有的当了太子，有的被封为土壤肥沃、经济发达的地方去做诸侯。而可怜的刘发，却被打发到一个“卑湿贫国”的长沙去做诸侯王。在当时，长沙国属于半开化地区。气候湿热，经济也很落后，一般是流放犯人的地方。这个贫穷荒芜的地方，甚至在一百多年后的王莽时期都很穷，不适合居住。在西汉时期，长沙还有“填蛮”这样一个荒芜的别名。
刘发的封地，不仅偏远荒凉，而且面积狭小，只有很少的几个县。如此恶劣的环境，可以想象刘发当时到长沙的心情了。
十三年后，也就是景帝后二年（西元一四二年），刘启召集诸侯王来朝饮宴，诸王纷纷起舞为皇上祝寿。看着皇子们随着音乐翩翩起舞，端坐在御座上的刘启很是开心。而当他看到刘发跳舞时，却发现这个孩子手举袖口，手稍抬起，缩手缩脚，看上去很不自然。这个滑稽的样子，逗得皇帝以及其他皇子哈哈大笑。刘启就问：“长沙王！你为什么这个样子？怎么如此滑稽可笑？”平时少言寡语的刘发，此时倒也从容不迫：“儿臣的长沙国地域狭小局促，不能回旋。”这句不卑不亢的回答，让刘启立时无语。刘启是个以精明强干著称的皇帝，立即明白了刘发的意思。刘发幽默、机敏的回答，显然是“话里有话”。刘启想到，这么做的确是有些不公平，也觉得有些对不住他。宴会结束后，刘启颁诏：将武陵、零陵、桂阳等三个郡划归长沙国。经过这样一次偶然事件之后，一向倒霉的刘发，这次真是“发”了一回，而且还是“大发”了。从此，长沙国就由一个“卑湿贫国”变成了幅员接近千里的大国了。
刘发的一生很平淡，没有留下什么值得称赞的辉煌业绩。但是，他的第七世孙就是刘秀。后人感叹说，假如没有这次偶然的“唐姬事件”，就不会有刘发，更不会有刘秀，也不会有东汉。汉朝的统治时间可能要缩短二百年。但是，偶然之中有必然，历史不容假设。即便没有刘秀，其他的人推翻王莽也是迟早的事。至于建立的新王朝是否会像东汉国运那么强盛、绵长，那就很难说了。这是一个有名的典故，叫做“唐姬误会”。
这个“南顿令”究竟是多大的官呢？《汉书》记载说：“令﹑长，皆秦官也。万户以上为令，秩千石至六百石；不满万户为长，秩五百石至三百石。”由此可见，刘钦只是一个品秩为千石至六百石的一个县令。从长沙王刘发到南顿令刘钦，真可谓是一代不如一代，官职越做越小，家庭情况也越来越差。到了刘秀九岁那年，即汉平帝元始三年，刘钦去世。因为失去了父亲，刘縯、刘秀兄弟不能自立，于是被叔父刘良收养。
十余年之后，刘秀在刘良的抚养之下长大成人。具有皇族血统的他，家境却很贫寒。为了谋生，他不得不以种田为生，成了南阳郡舂陵县里的一名农夫。
（二）求学长安
刘秀长大后，一直在家务农。一个皇族子弟，怎么会和平民一样，要从事体力劳动呢？
原来，刘秀是南阳郡豪强樊重的女儿樊娴都。樊氏为人性情温婉，仪表端庄，名重乡里，素有佳誉。她过门之后，总共为刘钦生了三个儿子、三个女儿。长子刘縯（字伯升），次子刘仲，三子刘秀（字文叔）。长女刘黄，次女刘元，三女刘伯姬。然而，刘秀的家虽然是宗室，家庭条件却很一般，甚至可以说很穷。
本来，作为皇亲宗室成员，刘秀他们家应该不为生计发愁，应该能够过上相当不错的日子。可是，当时的情况却有些特别。这是怎么回事呢？
按照汉朝的制度，宗室子弟本来可以按照爵位按月领取生活费、粮米。可是，刘秀的父亲刘钦只做到县令一级的小官，地位卑微的几乎不值一提。按照当时的等级制度，朝廷的这点接济根本无法糊口。再加上刘钦死的早，刘縯、刘秀兄弟是靠叔父刘良养活大的。因此，在刘秀长大之后，为了自食其力，养活一家老小，他只能去下地干活，靠着田里打出的粮食，维持着一家的温饱。在刘秀的辛勤耕作之下，刘家的日子也算过得去。然而，从总体上说，刘家的家境并不富裕，最多只能说是舂陵宗室中的中等偏下水平。
而刘家的老大刘縯，却是一个有些“好高骛远”的人，看上去甚至有些游手好闲，行为比较荒唐。对于田地里的农活，他从来都是不闻不问。他性情刚毅，慷慨有大节。他总是一心想着做大事，总是梦想着留名青史、光耀门庭。
自从王莽篡汉以后，舂陵刘氏宗族也失去了皇亲地位，爵位被废除，原来享受的待遇都被全部剥夺。虽说朝廷是否对宗室有经济照顾，对刘縯、刘秀他们家来说，关系不大。然而，而刘縯却愤愤不平，他一向以英雄自诩，常怀着恢复汉朝社稷之念，总想着有朝一日能够有所作为。作为长子，他从来不从事任何生产活动，祖上遗留下来的一些产业，也都被他变卖。他拿着这些钱，用来收养宾客，结交天下雄俊。
刘秀少年的时候，性格比较内向，沉默寡言。对于大哥的举动，刘秀并没有过多说什么。但是，一家人总是要吃饭，要生活。为了侍奉母亲樊氏，养活没有出嫁的妹妹，保证一家人有口饭吃，刘秀主动承担起了家庭重担。在舂陵，刘秀整整生活了二十年。在此期间，他同族人、乡亲们一起日出而作，日落而息。他亲躬于稼穑之业，勤于耕作，勉以持家。刘秀善于经营，每年夏、秋大忙以后，他便利用农闲时间，赶着毛驴把谷物等农产品运往新野、南阳销售，为家庭谋求经济收益。他乐施爱人，相亲相助，品行淳美，有君子之风，深得乡里赞誉。
刘縯对弟弟的行为却一直不以为然，经常嘲笑他只知道种植庄稼，没有远大志向，把他比做汉高祖的哥哥刘喜。其实，刘秀不仅爱读书，而且胸有大志。一点也不比兄长刘縯逊色。平日农忙之余，也有外出求学的志向。然而，由于家境困难，这个愿望一直没有实现。
王莽天凤元年（西元十四年），刘秀大约二十岁。当时，中大夫庐江人许子威精通《尚书》，在长安的太学中开馆讲学。刘秀听说后，就想到京城长安去求学。可是，刘秀在南阳郡的舂陵，距离长安有几千里路。由于交通不便，家里也不是很宽裕，买不起马，更雇佣不起马车。于是，刘秀变卖了一些粮食和其他财物，与他的同学韩某凑钱合买了一头驴，雇人驾驭着这辆驴车，把两人送到京城长安。从此，开始了历时大约三年的“大学”生涯。
青年时期的刘秀，长的相貌堂堂，一表人才。然而，由于家境贫寒，因而一直无钱娶妻。
刘秀早年在南阳新野县游历，听人说过，在南阳郡的首府宛城之中，有一个美丽的女子―――名叫阴丽华。她是南阳郡里著名的美女，见过她的人都说她端庄秀丽，性情温婉，有倾城倾国之美。
刘秀虽然没有见过阴丽华，当听说了此时之后，非常倾慕。他在心中尽情想象着阴丽华的模样，渴望有机会能够见到她，一睹芳容。然而，这个想法，对于当时的刘秀来说，只能说是梦想而已。阴家的家世显赫，本是春秋时期齐国名相管仲之后，世居新野六、七百年，又是当地的名门望族。按照刘秀此时的家庭条件，对于阴丽华只能是作为“梦中情人”，想想而已。但是，对于生性好强的刘秀来说，阴丽华的名字在他的心里深深地扎下了根，使他念念不忘。
在长安，刘秀一面学习，一直在默默地思索。学暇课后，总是一个人静静地思考。也许，他在憧憬着自己以及刘氏家族的未来。也许，他又想起了那个从未谋面的南阳佳人―――阴丽华。她究竟是怎样的一个人呢？他自己也不知道。可是，想想自己家道中落，去长安时，连个马车都雇不起，又有什么资格去娶阴家的大小姐呢？理想与现实的差距，真是太大了。刘秀一想到这些，就感到感慨万分，不能释怀。
在长安时，一次偶然的机会，刘秀看见朝廷的执金吾出门，前呼后拥，车马浩浩荡荡，非常的气派。刘秀非常羡慕，回来之后，深有感叹地说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”从此，他发愤读书，更加刻苦地求学。此刻的刘秀，一心想着增加才干，出人头地。他梦想着，将来会有一天能够为国家建功立业，光宗耀祖。在他看来，只要能够当上执金吾这样的高官，能够娶到阴丽华这样的名门闺秀，此生再无他求，死而无憾。当然，在若干年后，他当上了人间最大的官―――皇帝，又如愿以偿地娶得到了阴丽华这样的如花美人作为皇后，这也许是他本人做梦到没有想到的事情。
在长安期间，刘秀结识了很多高人名士，如严光、朱佑、邓禹等人。他们都是当时他在太学里的同学、校友。
严光是会稽郡余