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元荪见母亲今日用心既深且苦，其中定有原因，否则决无如此伤感，不摸清头绪无从劝起。适才进房，已看见床枕下压着一信，母亲未说，不敢去看，忙道：“妈只伤心何益，我倒看她写些什么。”说时，周奶妈已含泪到外间打了手中进来，周母正擦眼泪，元荪早到床前将信取出，信只一张，大意是说：父亲新故，人多累重，遗财无几，大弟力薄，难于负担。二弟学问公犊因得父教听说都下得去，应趁这尚能垫补的一二年中令其辍学，赴京谋事，养家要紧。如再志大心高，想等大学读完出洋，结果必致两误。并劝一切务要俭省，须知现已不是父亲在日可有指望等语。表面为好，实则为了胞弟，恐他挑不起这副重担，并想将元荪母子分开，免得继母有一成年精明儿子在侧，不易受弟媳的挟制。这等居心，元荪在乃姊奔丧时已早听她露出口气，这次仅是旧事重提，只话带讥讽，令人看了生气。母亲原知道，何以如此伤心，必还另有原因。
回看母亲已住悲泣，便平心静气想了想过去，赔笑说道：“这还不是那些话，妈跟她一般见识则甚。”周母道：“这位姑太太没把我当娘待，已是多年，我原极少为她生气，只不过我触景生情，想起前途伤心罢了。我儿说得对，单伤心何用，须要想个方法才是正理。别的都已过去，不说了，只问我儿真心肯到北京去不？”元荪迟疑未答，周奶妈接口道：“二少爷没回来，太太已和我说过，这样下去不了，本意想叫你到江西去投杨大人，后来一想，这不是怄气时候，姑太太好歹是你姊姊，章姑老爷以前又到处夸你，人也忠厚。反正不是我们找她，就让她做这好人，看看有什照应。何况京里老爷朋友又多，好心人总会有两个，等二少爷到北京有了好事，再接大太去倒好。”周母也道：
“你说南京谋事那是不行的，一则这里局面较小，如今不比前清，你只看你爸爸那等才华能干，固然他有气骨，不屑钻营，可是浮沉宦海，有什起色？就是后来这一任，一多半仍是京中亲友之力。我儿年纪又轻，有这班世弟兄、年轻朋友混在一起，就谋到事，我也担心，在此终是有损无益。我想了又想，趁着现在盘川还不为难，快到北京去谋事不说了，如若志在读书，京中那些年交世谊、同乡亲友，真要发奋用功，也总不致于无人相助。你伯伯和大房里的大哥侄子又在天津，怎么也不致无所依归。我想再过几天决定走吧。现在母子各不相舍分离，日子是长的，一天天下去怎了呢？”
元荪是想北上谋事，只恐慈母不舍，难决去留，一听母亲口气坚决，情知昨日出门必有怄气的事，母亲向来涵忍不说，恐勾起伤心，也不便问，赔笑答道：“妈的意思既然这样，儿子到北京去看一看，不好立时回来，再打江西主意，至多糟蹋点川资也不要紧。”周母哭道：“你想得来去倒容易，我本有多少话和你商量，不知如何一句也想不起。我最喜家庭和气，你是要走的人了，罗女终是你的长嫂，看你大哥身上，也须让她几分，什事不可计较，免得伤了感情，你走后我不好处。我也倦了，热天不用招呼，你快睡吧。”元荪闻言越起疑心，见周妈红着一双泪眼在擦桌子，偷偷使了个眼色，然后向母道了安置，退回房去。
等有一会周奶妈走来，元苏知母亲入睡，便问：“昨日家中可有什事？”周奶妈含泪一说，才知走后不久，长兄忽接镇江父执来信，命即前往，也未提说什事，匆匆起身，乃嫂罗氏因乃姊来信调唆，丈夫一走，便向母说：“现时公公所剩不到两千块钱，家用这大，二弟还是不知艰难辛苦，日常向妈这里要钱，出外游荡还不够，今天又向他哥哥要了五块钱。书是没钱供他读了，妈又不舍叫他出门找事，他偏乱用，哥哥又没本事，怎养得起？固然这钱是公上的，没分家的弟兄不是不能用，用完了呢？还不是累他哥哥一个。”底下闲话尚多，那意思既疑周母积有私蓄，暗给元荪花用不以交公，又恐长此动用公款，想把元荪逼出门去，和乃姊是一般心事。
周母聪明而有涵养，先只微笑不答，后听絮聒太过，才说：“你二弟从小就随他爸爸在外跑，爱和世兄弟们来往，又爱面子，那是真的。可是私底下极知辛苦艰难，自他爸死就没和我要过一回钱。今天必是张世兄来约他出去吃点心，也许想带点钱在身上方便些，才向他哥哥要了几块钱。家境他不是不知道，怎会常跟你们要呢？”罗氏登时寒着脸冷笑道：“眼看两天饭还没得吃呢，还吃点心交朋友？公公交了一辈子朋友，也没交出什样儿来，何况老二这点年纪，相与得到什么好人。不怕你生气，不是公公惯他，还不会这样呢。我晓得妈藏的那几个钱，也偷偷给他用了不少呢。”罗氏虽不孝顺婆婆，因是大家规矩，以前表面上还在敷衍，自从公公一死逐渐放肆，当日更公然侮谩，毫不客气。周母不愿婆媳争吵，没再还言。罗氏又说了几句无理的话才行走出。周母触景伤情，再一想起来日大难，越发悲苦愁急，几经盘算决计令元苏进京谋事，好与恶媳分度，免得日受闲气。
元荪闻言自是气愤，周奶妈又劝道：“大太怕你和大少奶奶吵架，再三嘱咐我莫对你说，你只心里知道就是，如和她吵，我遭怪不说，太太更要着急了。”元荪苦笑道：
“我怎跟她吵架？不过我这一走，妈在家里岂不更受她的气么？”周奶妈道：“本来我还不对你说呢，也是想到这层，须要先打个主意才好。她已露出口风，说太大不应用两个老妈子，我已年老无用，意思想叫我走呢。”元荪闻言，不由大怒道：“休说爸爸遗嘱曾令你在我家养老，谁也不敢开销！况且你这将近二十年的工钱从未算过，还有连年赏钱积蓄比工钱更多，有千多块钱，一多半都在前两年被妈借来做了家用，就大哥也借去三百块，我三弟兄用你的还不在内。爸爸身后所余，连同各方膊仪，不下七八千块，都让他夫妻把持过去，我难得要一回钱，不过一二十块，还不愿意。可是办完丧事，爸爸还没葬呢，就去了一半，衣裳棺谆共总才四百多块，我此时见钱有富余，力主从丰，他们偏说顾死的还得顾点活的，为此还争吵了两场，你是知道的。以下丧棚酒席以及仪仗佛经，无一不是当地绅民公送，只在苏州、南京先后做了二十几天道场，只两次还有几桌整席，用了百多块钱，余者只把你做的祭席撤下来吃，就没让人知道，连和尚带锡箔每次至多花上二十块钱，这钱都算得出来的，她却天天只念钱快完了。上月还说有两千多，共才几天，昨晚便说两千都不到了，实在家用能有几何？钱在她手和飞的一样，妈和我从没问过。
“爸爸在日，钱总放在抽屉，只我一人可以随便用，我从没妄费一个。临终遗嘱，约计所余有四千块，以五百办丧，提一千块与你养老，五百块作我上南京路费，两千作为家用，我共总拿了二十多块，就说闲话。算她都真用掉，下余之钱开销你，全家吃风。
她说妈用两个人不该，她房里连奶妈丫头倒有四个。虽然老爷去世，你曾说等我将来好了补报，从此不要工钱，莫非连以前的都不要么？既开销你，还有什情分？我知她嫌你是妈得用近人，走也行，叫她拿钱出来。现在不过多余一双筷子，事情却比谁都做得多，处处替我省俭，又是妈家乡带来的老人，我只问她，为什么前边养着四五个吃闲饭的她家人不开销，单开你一个？她娘家荐的人就好？在任上时惹是生非，连板子都挨过，人死了还赖在这里。”
周奶妈见他越说越有气，忙劝：“你轻一点。她要我走就走了么？倒是我想你走了，大太日子恐不好过。她现在以为太大存有私房还好一些，要等钱一用完，看出太太是空的，逼不出来，那气更难怄了。我想横顺都是不好，大少爷又怕老婆，拿她没法，以前她不是要分开过么？趁这时候还有点钱，索性依她，不说是多，只把太太应得之一千块拿来，我们搬所小点房子，省吃俭用，怎么也过上三年，莫非有这三年你还找不到事？”
元荪虽觉所说有理，无如孝友是传家宝训，父亲在日吃了大伯父子无数的亏，祖业全被败光，从无怨言，余产更不容说，一则这话不好出口，二则母亲还决不许，想了想还是自己立志上进要紧，譬如父亲故时仍在赋闲，又当如何？便笑道：“我们钱多的时候不和她分，这时就分到手能有几何？我自有主意，不使母亲受苦就是，你请去睡吧。”周奶妈叹道：“我实在看透他们，横顺将来不管我们，不如早点分开，免得吃苦受气，到时二少爷也接上了，偏生太太和你都不肯。二少爷只管放心进京，真要难过，我不用她开销，先拼老命跟他要工钱，要到手把太太接出去住，等你有事再来接，也是一样。”
元荪见她悲愤流露，劝慰道：“他们不会的，老爷才故去几天，大少爷还要做人不做？
照此情形，我已无法求学，莫非有半年的工夫还找不到事么？”周奶妈含泪答道：“嗳，那钱照她这样用法，顶多也只半年。三少爷他们都醒了，少爷睡吧。”
周奶妈走后，元荪满腔心绪乱如潮涌，勉强合眼养神也没睡着。堂屋内一直静静的到了十点多钟，耳听堂前周奶妈在悄声和女仆说话，意颇愤急，知她忠心，什事都卫主人，常和仆役们争论，没做理会。一会又听母亲也在旁说：“二少爷昨晚没睡好，不要吵醒他。事已过去，还说什么？少时你跟门房招呼一声，不要对他说才好。”周奶妈道：
“好在快走了，不然这人他怎么丢得起？”周母随唤二女仆到屋里去。元称知又有事发生，心想：嫂氏不良，终是女流，不便和她争吵。自来家庭中多有难处，不日起身，仍以不理为是，但一想到此行前途，成败利钝尚难逆