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“佛经是外国的法，本国不用。前朝上代所立的像，我也要废除。”
慧远说：“如果因为是外国的法就要废而不用，那么昔日孔子的说教出自鲁国，难道秦晋之地就要废除吗？若要把前代的画像废掉，那就是不尊重祖先，不尊重祖先，就会人伦失序，人伦失序，儒家的五经也就失去了作用。那么您怎样守儒家之义呢？儒教废了，怎样治国呢？”
武帝说：“鲁国和秦晋虽然是不同的封地，但都是周王的国土，所以儒教和佛教不同。”
武帝手下的臣子早已怒因而视，慧远毫不在意。继续追问：
“若认为秦鲁同为一国，那么佛教盛行的中国与天竺，虽然国界不同，但没有哪个不在浮屠四海之内，两国也可以说是一个王国。那么我们为什么不尊佛教，却要废除呢？”
武帝又不回答。
慧远说：“您说退僧还俗，崇孝道，养父母，确实是儒家的主张。但献身于佛道，以使父母显贵，也是行孝道，何必还家才是孝呢？”
“父母恩情深重，以投空做为资养，是背弃父母，是大不孝。”武帝反驳说。
慧远说：如果像陛下所说，陛下左右的人都有父母，您为什么不放他们回家，却让他们服役五年而不得与父母相见呢？”
武帝说：“我依你所说，让手下回去事奉父母。”
慧远又说：“佛教也讲孝道，僧人冬夏修道，春秋回家事奉父母，所以有目连乞食养母，如来看棺入葬的事。佛法要通的是大理，不可独自废掉。”
武帝又无言答对。
慧远厉声问道：“陛下现依王权而灭佛法，是邪恶之举。地狱是不择贵贱的，陛下难道不怕下地狱吗？”
武帝大怒，瞪着两眼看着慧远：
“只要使百姓能得到富乐，我宁愿下地狱！”
慧远又高声说：
“陛下用邪法教化民众，人民会与陛下同受各种苦难，哪里有什么欢乐呢？”
此时，众僧已为慧远所说的惊得目瞪口呆，惟恐他会遭不测。武帝虽想加害慧远，但因为理屈词穷，不便下手，而其灭佛之心更加坚定。当下传旨说：“众僧先回去，以后再集会讨论，有司记下刚才与朕辨论的姓名。”
不久，周武帝颁布禁佛教的诏书，北方的寺院几乎全部被毁，僧人们大都南逃。佛教遭到惨重的打击。
退出大殿后，上统等法师上前握住慧远的手，声泪俱下：
“天子的威势难以犯触，你能穷经理而护佛法，的确是活菩萨。武帝的罪过不可恕。你为护法尽了心。”
慧远说：“正理必须申张，哪里顾得上性命。”
接着，慧远又与诸僧辞别：“时运不济，天子的旨意不能违抗，恕我不能奉陪。但佛法是不会灭绝的，我们解脱的愿望是能够实现的，诸位不必为此担忧。”
慧远出家时十三岁，最初投奔僧思禅师。僧思禅师道法高深一见到慧远，就对他说：“你有出家的面像，要珍惜这个机缘。”僧思一开始就让慧远自己读经，他随时对慧远进行训诲。慧远一不小心，僧思就拿鞭子抽他，所以慧远学法非常刻苦。
慧远离开僧思，又从阖梨湛律师、上统、大隐等学法。学完之后，慧远已成为精通佛典，善讲佛理的大德。人们争相与慧远探讨佛理，来拜访都络绎不断。慧远之名远近传播。
慧远与周武帝辩论后，躲到汲郡西山，在山中勤奋修道。三年时间，读了《法华》、《维摩》等经书近一千遍。进而又对这些佛德进行修证，常常是睡在山里，饮于谷中。
隋朝建立后，文帝大兴佛法。在开皇（公元581年）初年，文帝召集天下的高僧大德到法门寺弘法，慧远也在其中。很有意思的是，当初慧远为护法挺身而出，与天子争辩，几乎丧命。现在，慧远又因弘法而受到皇帝的器重。
开皇七年春，慧远住在上党。夏天，文帝下诏请慧远到都城传法，诏书言词恳切。慧远知道推辞不掉，就到了京中。当时，文帝下诏请了六位高僧，慧远是其中之一。众高僧与学士二百多人一起讲论佛法。文帝有时亲到讲席听法。文帝又让众大德住在兴善寺，并举行了盛大的法会。于是，学法的人都赶到京城，听众高僧讲法。
慧远在这六名高僧中，名声最盛。他每次登席讲法，都高声叫喊，如雷声滚滚，听者为之动容。
慧远生性质朴耿直，严肃认真。至于履行戒律，更是丝毫不留情面。慧远讲经的地方，放的都是惩罚的用具。当弟子们布施不全，或没有沐浴净身，或错解佛法，或仪态失常，慧远并不听其辩解，必定严惩不赦。每当弟子学而不悟时，慧远焦急万分，往往要上前扭住对方的耳朵。
慧远为传授佛法，自始致终都在注解经书。慧远注解的经书，有《地持》、《十地》、《华严》、《涅槃》等。
慧远在做完地持疏后，梦见自己登上了须弥山。他在山顶上向四处观望，看到一片苍茫的海水，接着又看到佛的形象。佛头朝北躺在宝树下，紫金色的身上布满了灰尘。慧远走上前去，先躬身施礼，然后用自己的衣服拂去佛身上的灰尘。立刻，佛的身体变得光亮干净。醒来后，慧远知道这是自己写的注疏符合佛经的本意，才有此征兆。
此后，慧远又写了《涅槃疏》，写完之后却不敢讲，请求佛在梦中给他指示。在梦里他亲手塑造了七佛八菩萨像，在将要上完彩时，一个人从旁边走出来，向慧远要过笔，代慧远完成了工作。醒来后，慧远想：“我将不久于人世了。”
慧远立即开讲涅槃之法，以便充分利用这所剩不多的时间。在讲经之前，他让众僧诵般若波罗密呪五十遍，用以报答四恩。
不到一年，慧远又梦见净影寺的长竿倒了，挂着的灯灭了。慧远知道自己要走了。
几天后，慧远在屋外走路时，感到轻飘飘的。他在外面用香水沐浴，然后回到屋里喝了粥，躺在床上。过了一会儿，慧远问弟子：“什么时辰了？”弟子答道：“正好是卯时。”慧远说：“我感到冷气已到了肚脐，恐怕离死不远了，请你们把床挪开。”
然后趺跏端坐，闭住眼睛，不许别人搀扶。慧远坐在那里，姿态端庄严正，象天神一般。等到众闻到屋中香味时，才知道他已经气绝。众僧上前把他的手足并拢，感到他的手足柔软，身体冷了，只有头顶上还略带暖意。
慧远在清化时，养过一只鹅。鹅每次都听慧远讲经，一直听了好几年。慧远入关后，鹅在寺中昼夜鸣叫，众僧讨厌它，让人给慧远带去。带鹅的人走到净影寺门口，把鹅放下来，鹅鸣叫着飞到慧远的房中。从此，鹅还象以前一样，驯服地听慧远讲经。鹅一听到法会的钟声，不管是什么时候，都要飞入堂中，伏在地下听讲。僧人散会出去，鹅也叫着飞出去。这样过了六年。忽然有一天，鹅哀叫着不肯入堂。过了二十天，慧远就弃世而去了。
文帝得知慧远去世，非常痛惜，对诸大臣说：
“国家失去了一宝！”
不久，众人为慧远立碑。薛道衡撰文，虞世南书写，丁氏镌刻，这三人当时号称“三绝”。
智顗
（天台祖师）
智顗，俗姓陈，原籍颖川（今河南许昌），东晋时迁居到荆州华容（湖北监利县西北）。智顗的父亲曾是梁朝的重臣。
传说，智顗的母亲怀孕的时候，常在梦中看到五彩的祥云，就像飘浮的白云一样在她的怀中萦绕。每次想要把那祥云驱散时，就听到天上有神人对她说：
“这是前世的因缘，是大福德将要到来的征兆，不可驱走。”
后来，智顗的母亲又梦见把白鼠吞到肚子里。夫妇二人对此感到奇怪，找人去占卜，卜者说，这是白龙入腹的兆头，请不要惊慌。二人这才放下心来。
智顗出生的那天晚上，屋内光亮如白日。举家欢庆智顗的诞生。家人想杀猪宰羊，炖肉给众宾客，以示庆贺。但肉一下锅，火就灭了，点了几次，都是那样。人们感到很诧异。就在这时，有两个相貌奇特的僧人推门而入，对智顗的父亲说：“恭喜恭喜，你家里出了高僧，阿弥舵佛！”
说完，这两个人就不见了。
此后，智顗的父母发现智者双目重仁。在古代神话中曾有舜重仁的传说，这被认为是圣人之像。智颜的父母对智顗爱如掌上明珠。
智顗开始读书，就喜欢看佛经，日常的言行总要依照佛经的要求。而且他每天晚上都要打坐修持。常想着要出家学道。
梁元帝萧绎被人杀了，智顗的父亲丢官罢职，家道衰落。智者由此感受到人生的无常，出家的念头更加坚定。
不久，智顗的父母相继相去世。办完父母的丧事，智顗投奔湘州果愿寺法诸法师门下出家。 那年智者18岁。
离开法诸，智顗又向慧旷学法。慧旷是当时著名的僧人，精通律学和各种大乘佛典。20岁时，智顗随慧旷受了具足戒。不久，他又到湖南衡州大贤山，潜心学习《法华经》。
经过几年的学习，智顗已精通了几部重要的佛典。但智顗想，佛理的本源是叫人明心见性，可现在每天探讨些辞章义理，思想常常被这东西所困挠，怎能得到佛法的至道呢？看来只读经不行，还要学习修定之法。
此时，禅定功夫深厚的慧思正在光州大苏山弘法传教。智顗听到这个消息后，就赶到大苏山向慧思学法。
南北朝时期，因国家的分裂而形成了南北社会不同的风气和文化。南北两地的佛教，也有着自己的特点。南方佛教承东晋以来玄学化的传统、偏重义理；北方佛教，由于受当时北方民族粗犷少文的影响，比较注重禅定。
慧思曾从慧文禅师学法，成为一名�