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霍齐见霍琛如此，心中也知道不能强求，只得说：
“阿琛，你不愿意我也不勉强，只是你一旦错过这次机会，后悔怕是就来不及了。”
事已至此，霍琛反而坚定了决心，淡淡道：“臣弟绝不后悔。”
皇帝见他如此决绝，也不好再多说什么，不久便以疲倦为由回房休息了。
霍琛一个人留在前厅，身边的茶水早已经凉透，他向屋外看去，今夜月光朦胧，夜色漆黑看不见星辰。他思及刚才与霍齐的谈话，不免心中长叹，自己此举，也不知道是错是对，若是从前的自己，定会一口答应。原来他就不理解父王的行为，母妃去世多年，他也一直没有续娶，男子三妻四妾本是常事，父王即使纳妾，也不算对不起母妃，但父王却一直独身。
而霍灿早在两年前就娶了东宫太傅阮佩之的孙女阮心为正妻，同时身边还有几位侧室，自己若能迎娶李青薇，是与他抗衡的绝佳手段，可自己却顾及苏桃夭，偏偏拒绝了。他心中有些困惑，难道她说的全心全意，便是如此？
霍琛端起那杯凉透的茶，一饮而尽。茶水冰凉，从喉咙一直流到心里，他的脑海里都是那个明艳的女子，她的容貌虽不算最美，但心思缜密，聪明机敏，仿佛轻轻松松便能看透一切。霍琛不禁想道：
苏桃夭，你若知道我今日为你所做，不知道会不会感动半分？
第二日。
霍齐与霍琛一起用过午膳，优雅地擦了擦嘴，才对一旁的他说：
“今日天气正好，不如我们一起出去走走吧。听闻扬州风景秀丽，经济繁荣，我倒想出去见识见识。”
霍琛应承下来，于是霍齐、霍琛、阿佑以及几个暗中保护的侍卫一同出了宅院。
宅院周围甚是清静，三个人一拐，走出这条街，路上才慢慢热闹起来。
卖鲜花的小女孩，挑着杂货的货郎，路边杂耍的艺人，吆喝着吸引路人的卖馄饨豆浆的小摊，在这和煦的阳光下，一片热气缭绕。
阿佑跟在两人身后，环视周围，心里警戒，依旧默默不语。霍琛走在前面，将这扬州有名的去处一一向霍齐说来，两个人谈笑间，不知不觉便到了扬州中心。
扬州的中心是扬州最热闹繁华的地方，在这个区域里开设着许多家颇有名气的商号，包括绸缎布庄、茶楼、以及各类糕点店铺，是扬州城内消遣娱乐的最佳之处。
苏家商号便在这里有几家分店。
桃夭带着阿凉，正在给苏仁送饭的路上。
其实这每日三餐，如果苏仁没空回家吃饭，只要知会一声小厮，小厮便会专门带着食盒来找他，只不过桃夭想找个借口出门，便吩咐小厮不用出门，由自己去商号给父亲送饭。
两人行到半路，眼见离苏家商号还有不远的距离，却瞧见一旁的道路上围了一群人。桃夭有些好奇，便拉着阿凉挤了进去。
只见人群中间，一个身穿荆钗布裙的女子被几个像是伙计的男子拉在一边，剩下几个人在对另一个穿着布衣的男子拳打脚踢。
女子挣脱不开，在一旁嘤嘤啼哭，围在外面看热闹的众人窃窃私语，却没人上前一步。
阿凉拧着眉，盯着眼前几个人看了一会儿，见他们似乎没有停手的意思，反而越打越狠，终究有些忍不下心，出声喝止道：
“你们在做什么？”
众人纷纷让开，向她看去。只见出声的女子身着绛紫绣花长裙，袖口上绣了几朵木槿，头发只用一支步摇松松挽起，眼角之间有些淡漠，只是微微拧起的眉头透露了几分此时的情绪。
打人者为首的一个见她仿佛是个大户人家的小姐，便也不加隐瞒，大声地回答道：
“前日这个女子卖身葬父，我们东家买了她下来，安置在家里，可是这个刁滑的女子竟然伙同她的情郎，趁东家不注意跑了出来！”他恶狠狠瞪了一旁掩面痛哭的女子一眼，又踢了踢早就遍体鳞伤躺在地上的男子，“这个小子胆敢带走我们家的人，怎么能不好好教训一番！还请小姐不要多管闲事。”
听到为首的男人这么说，一旁哭泣的女子满脸泪水，立刻说道：“我卖身葬父，无非是做普通人家的奴婢，但是你们把我买去，竟是要我去做烟花女子，我也是知道礼义廉耻的，怎么能答应？这才求杨郎带我偷偷逃了出去。”她擦了擦脸上的泪，站了起来，脸上带上了几分坚定之色，“你们就算抓了我回去，我也绝不屈从，大不了就是一个死。”
众人有些哗然，原来眼前这帮人竟是青楼的打手！
苏桃夭见双方僵持，心里暗忖，这情况闹下去只会出人命，便低低说：“你们东家当初买这个女子花了多少银两？”
为首的王五穿着深灰色的薄棉服，挽起袖子露出健壮的手臂，听到她的话，立刻说：“白银五两。”
那个时候，普通三口之家一个月生活的花费也用不到白银三两，难怪这个女子只能伙同情郎逃走，这么多钱光靠她根本无法还上。
苏桃夭见那个女子泪眼婆娑看着自己，心中一软，微微叹气，开口对王五说道：
“这位小哥，你看这位姑娘怎么也不愿意留在你们家，你勉强把她带回去也没什么用，反而那些银子都可能打了水漂，这样吧，我给你十两银子，你就不要带这位姑娘回去了，如何？”
王五心里思索片刻，眼前这位小姐说的颇有道理，万一把这个女子带回去她就自尽了，东家岂不是人财两失，况且她姿色一般，大不了再上别的地方寻一个更好的。他心里如此想着，便大声答应下来：
“只要小姐愿意为她付十两银子，我们便再不找她的麻烦。”
桃夭脸上一喜，对阿凉低低吩咐了一声，接着说：“那我们便一言为定。”说罢，便接过阿凉递过来的荷包，荷包是木槿紫的颜色，上面绣着几支粉色的牡丹。她手指一动，荷包便向王五抛去，“这里是十两银子，还请小哥点点。”
王五点清银两，立刻挥手，几个人便放开被制住的两人，迅速地从众人眼前离开。
大家也慢慢散去。
被松开的女子立刻向倒在地上的男子冲去，扶起他，着急地唤道：
“杨郎，你怎么样了？”
男子挣扎着爬起来，刚才他护住了自己的头，身上虽然疼痛，但应该并无大碍。
女子见他不算太严重，连忙站起身，对桃夭行了一个礼：
“多谢小姐相救。妾身姓柳，大家都叫我三娘。小姐大恩，没齿难忘。”
“三娘不用客气。如今你既然已经是自由身，便和他一同离开这个是非之地吧，天下之大，一定有你们的容身之处。”桃夭从身上摸出最后的一点碎银，递给她，淡淡道，“希望你二人能够幸福圆满。”
柳三娘千恩万谢，搀扶着情郎缓缓远离，桃夭站在远处看着他们逐渐远去的背影，心里有些肉疼。虽然帮人是好事，可是一下就去了十几两银子，真是令人郁闷。
苏桃夭长长地叹了一口气，勉强打起精神，想起自己还有要事在身，连忙喊道：
“阿凉，我们快走吧。”
她一转身，与霍琛的视线撞了个正着。
作者有话要说：
☆、皇帝私访（下）
苏桃夭本不是第一次在路上遇到霍琛，但她缓过神之后，更为令她注意的却是他身边那个男子。那个男子看上去三十出头，神态庄重，身上的黑色锦袍勾勒着繁复的花纹，桃夭的视线落在他的腰带上，那人的腰带上系着一块龙纹玉佩，玉佩下打着明黄色的穗子。
霍琛站在那人身边，平日里身上散发出的凌冽气息尽数收起，似乎对身边的男子颇为顾忌。
她的心里一惊。
霍齐与霍琛经过此处，正好将桃夭站在人群里说的那些话听入耳里，人群中心的女子谦和有礼，言谈三两下之间，便已将整个事件平息。
皇帝本也没多想什么，顶多是个值得欣赏的女子罢了，可是见身旁的霍琛脸色有异，他的视线似乎一直盯着那个女子，没有移开。霍齐是过来人，心中立刻明白了几分，低低道：
“这便是你昨日所说的那个女子？”
语气之中，已是肯定。
霍琛没说话，神色之中，已是默认。
霍齐当下对苏桃夭有了兴趣，这究竟是怎样的女子，让霍琛如此心思不属？他沉吟片刻，抬头只见人群散去，桃夭转过身来，视线先是落在霍琛身上，然后落在自己的身上，随后眼里闪过一抹诧异。他侧过脸，脸上挂着高深莫测的笑容，对霍琛低低说：
“找个地方，我与这位姑娘谈谈，倘若她真配得上你，我便回绝了皇后的提议，如若不然，我便答应皇后为你和青薇赐婚。”
霍琛心里叫苦。昨日提起桃夭，其实也有几分用作挡箭牌的意思，由此来退却李青薇的婚事，没想到皇帝如此眼尖，竟然能够认出桃夭就是自己所说之人。这下，他不知该如何对桃夭言说了，难道要暴露皇上的身份？
但是事到如今，他也没办法退却皇帝的提议，只得上前，对桃夭说：
“我有事找你。我们去附近的茶楼坐一坐吧。”
苏桃夭松开的眉头再度皱紧，霍琛和——那人，找自己能有什么事？当下心里有些惴惴不安，但是不能拒绝，只得对一旁等着的阿凉说：
“你先将午饭送去给父亲吧，说是我让你送的，然后回院子等我。路上小心，一切随机应变。”
阿凉点头答应，小心地拎着食盒往商号的方向走去。
片刻之后，桃夭、霍琛、霍齐和阿佑到了那个名满扬州的绿春楼。
绿春楼共有三层，第一层是散客饮茶之处，往往热闹非凡，进进出出极多，第二层则是许多个雅间，用竹帘和木板分隔，为那些想获得清净位置的客人所设，而这第三层却有若干个房间，数量有限，用以商讨生意或者谈论私密话题，因此房间与房间之间不仅仅隔着厚厚的砖石，彼此之间还有一段距离，种植各类花草，使得每一