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良国公端起清茶啜了一口，望了权夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已经无须言语。
“也是满口夸好。”权夫人不禁叹了口气，“也和前头几个老亲老友一样，一开始以为是给叔墨、季青说亲。话里话外，都是一个意思：我们家门第虽然是够高了，但恐怕儿子自己不够争气，压不住她。”
其实说压不住，还是等于是配不上。焦清蕙那个身份、那个长相、那个才情，那份必然是豪奢得令人惊叹的嫁妆，对她未来的夫婿无形间都是个挑战。要不是别有所求，谁家的公婆也不乐见自己的儿子被媳妇压制得死死的，尤其阜阳侯和良国公两家是几辈子的交情，阜阳侯夫人又是权仲白的亲姨母，话说得更直接，“她和焦家往来得也多的，据她说，蕙娘在外人跟前表现娴静少言，实际上从小主意正、性子强。家里的大事小情，很少有她不曾过问的，就在焦四爷去世之前，她才十四岁，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，连个屁都不敢放……你还记得原来有个焦福，在他们家也算是得意的了？就因为在外过分显摆架子，被她知道了，一句话就给撵出去了。就这样还一句怨言都不敢有……手段厉害得很！她觉得，伯红媳妇，怕是压不住她的。”
对于一般的大家族来说，如此强势的女儿家，如果不是长子嫡媳，那最好是成亲后兄弟们就长期分居两地。免得妯娌失和，一家人闹得过不了日子。尤其是清蕙的筹码实在太沉，不说给长子，只怕亲事一定，长媳心里就要犯嘀咕了。而要说给豪门世族为长媳世妇，一个她家族人丁单薄，现在显赫，可将来焦阁老一去，顿时是人走茶凉，还有一个，她毕竟不是嫡出……
“要不是因为这些缘由，阜阳侯夫人自己都恨不得要抢回去。”权夫人一边说，一边看丈夫的脸色。“她自己为人处事，的确是滴水不漏，再没什么能嫌弃的地方。”
良国公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜阳侯家现在还没成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩乐，票戏会文，焦家看得上才怪。”
他征询地望了妻子一眼，见权夫人神色温和，口角含笑，便道。“还好，这几个顾虑，在我们家也都不算顾虑。她再好，仲白压她那也是稳稳的——她要能把仲白那死小子给压住了，我们也是求之不得……现在还没几户人家上焦府提亲的吧？”
“快过年了，有想法的人家是不少，先后请动的几个老姐妹回来都说了，现在焦太太一天要见几拨客人。恐怕都是等着过了年，看看今年宫中对她有没有什么表示，如没有，就要请人上门了。”权夫人什么都给打听好了，她轻轻地捏紧了拳头，“这可是个宝贝呢，老爷，咱们要是看中了，那可就得赶紧了。这要是被人横插一杠子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不着了。这样好的人才，错过这一个，可就再难找了。”
“你这句话算是说对了。”良国公唇角一动。“既然看上了，那就别改啦。我回头和娘打声招呼，你进宫探探娘娘的口风，明年不办选秀，一切好说，即使是要办选秀，你也得打好招呼，这块宝，我们权家要了。”
到底是名门世族，一开口语气都不一样。想提亲的人多了去了，焦家也未必就选权家，从来提亲低一头，说的就是这个道理。可看良国公的意思，竟是信心十足，丝毫都没有考虑过被回绝的可能性。就连权夫人，也都是安之若素，不以这过分的信心为异，她更担心的还是另一点。“仲白那里……”
“怎么，他还真想一辈子独善其身、断子绝孙不成？”良国公一瞪眼，胡子都要翘起来。“你先说，你要说了不听，那就是动了家法，这一次我也得把他给打服了！”
权夫人虽然是继室，可权仲白襁褓间就被抱到她屋里养，是她带的第一个孩子，说起疼宠，甚至比她亲生的叔墨、季青还甚些，一听权老爷这样口气，她忙抢着就白了丈夫一眼，“动不动就喊打喊杀的！从前线下来都多少年了，还是这改不掉的性子！”
想一想，也觉出了丈夫的无奈，自己叹了口气，便加强了语气强调，“你就放心吧，这一次，我可一定把他给按服了，让他把这根断了的弦，重再续上！”
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8逆鳞
生母回来，总是要择时过去请安问好的，在谢罗居吃过晚饭，蕙娘就没回自雨堂，而是让轿娘们把她抬到了南岩轩里：除了五姨娘陪着子乔在太和坞住之外，三姨娘、四姨娘都在这里居住，两个人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
姨娘们不用伺候太太晚饭，现在已经都吃过饭了。四姨娘那一侧里隐隐也能听到文娘说话的声气——吃过饭，蕙娘还陪母亲说了几句闲话，文娘要比她早到一步。三姨娘也没做晚课，而是歪在炕上等蕙娘进来说话。
在嫡母跟前，三姨娘不过是个下人，这个面容秀丽性子温和的妇人，一辈子坚持‘主仆有别’，蕙娘身为主子，也不便和她多说多笑的，免得四太太看见了，又勾动情肠。这一点，两人心底都是有数的，三姨娘私底下再三和蕙娘强调，“你母亲命苦，这辈子儿女是她的伤心事。连乔哥都不放在身边带，你就知道她心里苦了。非但你自己在谢罗居里不要多搭理我，就连文娘你也要约束好了，别令她和四姨娘过于亲近。”
谁肚子里爬出来的，天然就和谁亲近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十几年来，就是私底下和清蕙说话，也自称为姨娘。对四太太更是死心塌地，从来没有一个不字，就是前些年清蕙身份最高的时候，她在四太太跟前也从没有摆过架子——也许就因为这份尊重，四太太对她也很特别，三姨娘屋里的陈设富贵就不说了，从前每逢节庆，她还能穿着主母赏下来的正红裙子……五姨娘就没这个福分了，子乔落地的时候，她已经是半个未亡人。现在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
“听说这几天，十四姑娘又闯祸了。”三姨娘和清蕙说话，一般总是开门见山的。“你没有胡乱插手，说些不该说的话吧。”
“倒还好，教她几句，也是难免的，却并没有管得太过分。”蕙娘一语带过，又问三姨娘，“在承德住得还安心吗？那里几年没有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”
三姨娘也是一语带过，“反正就是那样，换个地方过日子而已。出去玩了几次，看了看风景，天色一冷，我们也就缩起来了。唯一比城里强的，就是不必在太太跟前立规矩。”
她叹了口气，有些惆怅。“只是太太自己，最该歇着的，却没能一块过去，真是苦了她了。你随常在她身边服侍，也要多说些笑话儿，逗得太太多笑一笑，那就是你尽到孝心了。”
私底下提到四太太，还是没有一句不好，只有无尽的体贴和感激。蕙娘听了十七年，真是耳油都要听出来了，她几乎是机械地应着，“那是肯定的。”
三姨娘又哪里看不出来她的敷衍？她老调重提，“要不是太太，现在你还不知道在哪呢。她的深恩，我是还不完了，只有着落在你身上……这么大一个家，太太思虑有限，肯定管不过来，你也要多为她出出主意，免得她太劳累了。”
有几个主子在前头插手，三姨娘没能管着多少清蕙的教育，从小到大，她只强调了一件事，那就是知恩图报。
当年甲子水患，一县的人活下来的不上百个。三姨娘那时候才十三岁，家业一夜间被冲没了，只留下她一个人坐在脚盆里，一路划出了镇子，却也是又累又饿又渴，划到岸边时，伏在盆里，连爬出来的力气都没有，眼看就要咽气时。是四太太眼尖，在楼上一指就把她给认出来了：那是焦家邻居的女儿，街头巷尾中，曾和四太太撞过几面。
四爷当时立刻找人，把她从河里给勾上了岸，细问之下，当时灾女迷迷糊糊的，哪顾得了那么多，立刻就说了实话：焦家当时正是开席时候，全家人都在场院里，地势低洼，大水卷进镇子里时冲垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，连着去吃喜酒的左邻右舍一个都没有跑掉……
四老爷、四太太当时不眠不休赶到下游不断救人，本来还指望能救上一两个族人，却等来了这么一句话，四太太当时一听就晕过去了，醒来的时候，肚子里的孩子就没保住……当时缺医少药的，闹了一场大病，等回京了找御医一扶脉：这一辈子，要生育是难了。
可话虽如此，焦家却没有谁怪罪灾女。知道她全家毁于水患，孤苦无依，还将她带进京中安置，教她读书写字。甚至在焦家为四爷物色通房的时候，四太太立刻就想到了她：没亲没眷，就算焦家肯出陪嫁，将来出嫁了也容易为人欺负。再说，天下又有哪户人家能比得上焦家的富贵呢？这么一户人家的姨娘，可要比杀猪户、跑堂伙计家的主妇享福得多了……小孤女也到了懂人事的年纪，知道这是太太怜惜她命苦，磕头谢过太太，便开了脸，被抬做了焦家的姨娘，享用起了数之不尽的荣华富贵。
也因为这一番经历，说不上是感激还是愧疚，三姨娘一辈子，对太太还比对蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身边仅剩的陪嫁丫头——当时陪着四太太一道出门办事——自己又没有儿女，焦家的妻妾关系，一直都是非常和谐的。三姨娘同女儿讲知恩图报，四姨娘更务实一点，同女儿讲投资回报。蕙娘和文娘都把嫡母摆在姨娘前面，四太太总算有所宽慰。
不过，很多事情，也还是只有亲母女之间，才说得出口。
“身份变了，态度也要跟着变。”清蕙就从来不会这么直接地和四太太抬杠。“这不是您教给我的吗�