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有少奶奶亲自作陪，西花厅内的气氛也不差，焦文娘一落筷子，眼睛就弯了起来，“这蟹冻，是钟师傅亲手做的吧。”
春华楼也算是京中名馆了，架子也足，一般酒席，是请不动大师傅钟氏掌勺的。这一点满桌子人心里都有数，却也不是人人都能吃出就中不同。云贵总督家的何莲娘便笑道，“文妹妹，你嘴巴刁呀，我尝着，同上回在许家吃的那一盘，似乎也没什么不一样的地方。”
杨家也是春华楼的常客，时常叫了整桌酒席回来待客的，杨四少奶奶当然品尝过春华楼的招牌菜，可她也吃不到焦文娘这么精。一时也好奇问，“这怎么吃出来的？”
“钟师傅手艺细，一样是蟹肉剁泥混肉做的冻儿，他的几个大徒弟，滴过姜醋汁去腥也就罢了。”文娘便笑道，“可钟师傅自己做的呢——”
“文娘。”蕙娘本来没开腔，此时忽然笑着摆了摆手。“钟师傅独门绝技，你随口胡说出来，要被他知道了，以后他还应咱们家的单子吗？”
她不说话还好，一说话，就仿佛是一锤定音，透了不容违逆的淡然，几乎一样的音色，文娘声调俏皮，听着也甜美，可到蕙娘开腔，静、贵二字简直呼之欲出。
文娘顿时就不吭声了，蕙娘反而转向杨少奶奶，微笑道，“瑞云姐姐，几年没见，你都已经有身孕啦——还记得我六七年前上你们家吃酒，一样也吃了这水晶蟹冻，也是这隆冬腊月的，难为你们哪里寻来这样鲜肥的蟹。我可简直是吃个没够，回去一问春华楼，却说是府上自己预备了一批……没想到几年后又在冬日得此美味，却是在阁老府上了。”
会说话就是会说话，少奶奶心底亦不禁叹了口气：都是京城贵女，自然自小相识。可从前焦清蕙对她们这群人，虽不说爱搭不理，可不忮不求、不卑不亢，从来也不和谁套近乎。自己当时年纪小，还想不明白，是母亲一语点醒：她要继承家业，怎会在后院打转，你们就不是一路上的人。
可现在身份一变化，她的态度就转圜得这么自然，才几句话，拉了交情，捧了自己的夫家、娘家，四少奶奶也知道她是在客套，可她焦清蕙就硬是识货，夸得硬是地方，她也不由得面上有光，大为得意，“其实说穿了也没什么，无非是大缸储着，每日里浇蛋白催肥，不要说养两个月，就是养三个月四个月到年边正月，都一样是肥硕鲜嫩的。只黄就不那样满了，是以我们也不蒸着炒着，只以之做些蟹肉点心。”
“这是娘家带来的绝活吧。”大理少卿家的石翠娘——浙江布政使侄女便笑着接了口，“现在冬日里能吃着新鲜螃蟹的，京城里就不独良国公一家了。”
几句话就带起气氛，姑娘们你一言我一语，说起这家的招牌菜，那家私家的绝技，哪个班子又排了新戏，上回在谁家看着的。何莲娘还问四少奶奶，“这钟师傅年纪大了，今日府上席开何止百桌？他肯定应承不过来，难道就专应这一道点心不成？”
蕙娘给她搭台，四少奶奶也有心给蕙娘做面子——也是有意思考校考校蕙娘，她便望着蕙娘，笑道，“蕙妹妹是行家，倒要考考你，吃着怎么样？”
“这一桌都是钟师傅的拿手菜，肯定是他的手艺了。”蕙娘放下筷子，轻轻地拿帕子按了按唇角，“也有一两年没叫过春华楼的菜了……”
一桌人不禁都看向蕙娘，仿佛她一句话，就能将春华楼这几年来的变化定个好坏调子——蕙娘却似乎早已经习惯了这样的瞩目，她根本不以为意，嫣然一笑，轻轻地点了点头，“几道菜都做得不错，钟师傅的手艺，也是越来越好了。”
众位姑娘都笑了，“得你这句话，不枉他们今日的用心了。”
四少奶奶还想逗着蕙娘多说几句的，但见吴家的嘉娘一张俏脸虽然也带了笑，可从开席到现在，一句话也未曾说过，知道她还是介意刚才人前落了没趣。便不再给蕙娘抬轿子，转而逗吴嘉娘说话，“听说嘉妹妹外祖家里又有了喜事，是要往上再动一动了？”
吴嘉娘的笑，顿时热情了几分，口气却自然还是淡淡的、懒懒的。“是有这么一说，不过舅舅一家都风雅，我们在他们跟前，也不提这些俗事。”
石翠娘不像是何莲娘，只贴着蕙娘、文娘，她同焦家两个姑娘也说得上话，和吴嘉娘也亲热，嘉娘一边说，一边举筷子，才一动她就笑了。“哎呀，又戴了新镯子出来，也不给我们开开眼，偏就只是藏着掖着，不肯露个好。”
富贵人家的娇客，成日里除了打扮自己，也没有别的消遣了，十二三个小姑娘莺声燕语，都笑道，“快撸了她的袖子起来，让大家瞧瞧！次次见面，她镯子是从不重样的，这一次又是从哪里得了好东西？”
吴嘉娘生得也实在好看，一双大眼睛好似寒星，偶然一转便是冷气逼人，只这冷和蕙娘又不大一样，蕙娘的冷，冷得淡、冷得客套，冷得令人挑不出大毛病，可吴嘉娘就冷得傲，尤其焦家两姐妹在座，她虽是笑着，笑里却始终写了三分轻蔑。此时得了众人起哄，仿佛众星捧月一般，成了场上焦点，这轻蔑才慢慢地淡了去，却仍是摆手，“什么好东西，就是舅母给了一对红宝石……”
一边说，一边半推半就，已经被何莲娘掳起袖子来，果然一双欺霜赛雪的手腕上穿了一对金镶玉的镯子，金自然是十足成色，玉面也是洁白无瑕，上等和田美玉，最难得却还是玉中两点惊心动魄的鸽血红，晶莹剔透不说，大小形状也都极为相似。一望即知，这是把大的那块硬生生琢成了这小的形状。此等手笔，亦由不得人不惊叹了。
“这是硬红吧！”吏部尚书家的秦英娘一直未曾开口，此时倒是一句话就道破深浅，“这样大小的硬红，比软红不知难得多少，是从西边过来的？”
四少奶奶亦不禁托着嘉娘的手，细看了良久，方才笑道，“真是稀世奇珍，最难得在你这样的手上，就更显得好看了。”
嘉娘莞尔一笑，将袖子徐徐地放了下来，“瑞云姐姐夸人，来来去去也就是这两句话。”
这话说得有意思，少奶奶有些纳闷，细细一想，这才明白过来：刚才在婆婆身边侍奉。云贵总督何太太夸蕙娘，“好衣服也要天生丽质才穿的好看”时候，自己随声附和了几句。没想到嘉娘居然记在心里，自己再说这话，她不软不硬，就给了个钉子碰。
一样是名门贵女出身，少奶奶在家做娇客的时候，做派未必比吴家小姐差，她心里不禁有几分恼怒，可嘉娘打了个巴掌，又给块糖，自己噗嗤一声，倒笑起来，“可就来来去去这两句话啊，偏偏就那么中听！”
她比少奶奶小了五岁，算是两代人了，少奶奶一个是主人，一个也不好和小辈计较，便跟着笑起来。蕙娘恰好又于此时说，“刚才那首《赏花时》，唱得好，崔子秀的声音还是那么亮——他也算是能唱的了。”
几句话就又把话题岔开了，此时酒席将完，蕙娘话也不多，先赞春华楼的钟师傅，再赞麒麟班的崔子秀，其实都是在给主人家做面子。少奶奶几年没见她，从前也不熟悉，本来心里是没有好恶的，反而和吴嘉娘还更熟悉一些儿，此时倒是对蕙娘更有好感。
她偶然打量蕙娘一眼，见她一手搁在扶手上，轻轻打着拍子，唇边似乎蕴了一丝笑意，背挺得笔直，姿态又写意又端正。袄裙虽很跟身，可穿了这半天，都没一丝褶皱，少奶奶平日里虽然打扮得一丝不苟的，可看看蕙娘，再看看自己，不期然就觉得自己这衣裳实在有些见不得人，毕竟是坐下站起的，腰间已经有了一点折痕……
再看一桌子人，打量蕙娘的人绝非一个两个，少奶奶也是过来人，深知就里：思巧裳在京城没有分号，如有，恐怕今日席一散，管家们就要盈门了。照着焦清蕙这一身花色样式，稍微一改搭配，不到半个月，准有十几套这样的衣服出来。再过上一个月，宫里都要穿上这样的裙子了……只要那南边的星砂不断货，往后一两年内，思巧裳是管染管卖，绝没有卖不掉的担忧。
其实，照少奶奶来看，衣服也无非就是那样，最要紧还是蕙娘穿得好看——说穿了，还不是她人生得好？可没办法，从前就是这个样子，名门嫡女，没几个看得起焦清蕙的，背地里议论，都撇着嘴，“上辈子撞了大运，这辈子托生在焦家，一个庶女，倒比宫里的金枝玉叶都要风光了……”可见了焦清蕙，见了她穿的用的，尝了她吃的喝的，由不得就兴出叹息来，就兴出想望来：难为她怎么能这样费心，有如此巧思。这样的好东西，“我也要有！”
久而久之，倒都悬为定例了，京城流行看高门，高门流行看宫中，宫中流行——却要看宫妃们的亲眷，这些一等豪门的风尚，而一等豪门的风尚，却要看焦家的蕙娘。这三年来，她闭门守孝从不出门应酬，这一风潮才渐渐地褪了，满以为此事也就再不提起，没想到重出江湖第一顿饭，还和从前一样，明里暗里，众人都看着蕙娘，又想学她，又不知该怎么学。
到底还是有人忍不住，何莲娘开口了，“蕙姐姐，你今日穿这样厚，怎么不热么——唉，这样厚的料子，看着也不特别紧身，怎么你这坐下站起来的半天了，身上还没一丝褶，尤其腰这一块，平展展的，又不是浆出来那硬挺挺的样子，真是好看。”
蕙娘笑道，“这几天身子弱，怕着凉了要喝药，出门总要穿得厚实一些。”
说着，就指给莲娘看，居然是一点架子都没有，也不藏私。“是我们家丫头在这里捏了个褶子，就显得腰身细些，并且褶子绷着，身前身后就不容易起皱了。”
众人的眼神唰地一�