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一般来说，为了彰显君王德政，树立自己的权威，做皇帝的都会选择在自己任上做些大事，比如说修书、封禅，越是势弱的君主对这些事就越怀有向往，比如文皇帝得位不正，即位后就修《文献大成》，遣三宝太监下西洋，包括远逐鞑靼，迁都北平，或是部分或是全部，都有一定动机是为了进一步地巩固自己的统治。宋太宗有斧声烛影之议，又有北伐幽燕失利的阴影，返回开封以后便修《太平广记》——这也都是做惯了的套路。
当朝皇帝，得位虽然算是正当，但始终也有个逼杀亲兄的淡薄阴影，而且现在国朝国势，也不能说是很旺盛，他的威望就更不能说极为高隆了。大臣忤逆皇帝意思，不听指挥的事情，也是时有发生，为了给自己面上抹点金粉，动念想要再下西洋，也是很正常的事。虽然这几年似乎都没什么钱，但不妨碍他惦记着吧？等到若干年后，皇帝把该收拾的大臣收拾了，该培养的人才培养起来，位置也坐稳了，国家也有钱了——在最理想的状态下，瓦剌也平定了，这时候再来个万国来朝，那么在史书上，谁还会记得他和息宗之间的那点事？只怕是歌功颂德都来不及了。
当然，这一切现在也就是他的想法而已，虽然看得懂的人不少，但谁也不会在皇帝提出此事之前就去给他泼冷水，连徐循都不会，反正等他真正异想天开要这么搞的时候，大臣肯定拿出性命来阻止，他可不比息宗，究竟是权威淡薄，不可能镇压住所有反对的声音。
说起来，虽说是息宗已经死了，但他给皇帝留下的麻烦可一点都不少，有王振这个前例在，宫里内侍，现在都是缩手缩脚的，说话都不敢大声，唯恐被栽了个权宦的帽子，立刻惹来众怒，皇帝只能被迫牺牲掉他来平定事态。起码在二三十年内，宫里应该是出不了王振级数的大貂珰了。
随便聊了两句在南京的见闻，柳知恩特地去雨花台看望过徐氏族人，“娘娘请放心，个个都是安居乐业、耕读传家，三代内，必定能出进士。”
读书三代，可以出一名进士，对于不是科举大族的氏族来说，已经是很不错的成绩了。徐循听说，心里也是欣慰，若是当日由得徐氏族人横行霸道，她又能荫庇其多久？只怕不过五十年，徐家便要败落，但现在，走上了读书科举的线，三四代人里可以断断续续出些秀才、举人，甚至还有数名进士的话，那就是数百年的传承了。
“倒也好——去南京船厂看过了，那些宝船如今都还堪用么？”她又问了起来——若是宝船全都不能再用，必须重造，那估计在十年内皇帝都不用提下西洋的事了。
“二十年没出海了。”柳知恩回答得很保守，“虽然当时还用的是上好木料，不过肯定也有所损耗，要经过多少修补才能下海，却是不好说了。”
虽然他一直恭谨地低着头，声调也没什么起伏，但徐循还是捕捉到了柳知恩话里的信息，她不免会心一笑，“该怎么说，你自己做主吧，此事我是不会多管的。”
谁说皇帝的言路不能蒙蔽？那是他还没到这层次而已，似柳知恩这级数的大貂珰，本身又是领域内的专家，他说船能修好，那就是能修好，说要重造，也没人敢和他唱反调，说到底，船的情况到底如何，就看现在的□□势是怎么需要的了，当然，也得看柳知恩本人的政治倾向，究竟是偏向激进还是保守。
“奴婢谨遵娘娘吩咐。”柳知恩好像没听懂徐循的意思似的，还是那么不露声色地回道。
徐循嗯了一声，仗着柳知恩没抬起头，她的视线在他身形上来回游曳了几圈，心中实是五味杂陈。——经过这些风风雨雨，能让她动感情的人事物，着实已经是少之又少，可今日此刻，她却像是回到了数十年前，由不得便是心潮起伏，不知多少遗憾、多少悔恨，多少难言的情怀，终是从深不可测的心渊中泛出了一点余味——就只是这么一点，也已经是苦涩得像是泡不开的茶，让人难以下咽。
“这一次的差事，难为你了。”她低声说，到底还是揭露了正题。
“奴婢还是半年前那句话。”柳知恩平静似水，他抬起头来，注视着徐循回道，“奴婢行事，全凭本心，并非是为了谁。奴婢若不愿意，娘娘也差使不动，既然情愿去做，那么有什么后果，奴婢自己也是情愿去承担。”
他此言此语，近乎悖逆，但徐循又哪能不明白柳知恩话中的意思？她用力吸了一口气，也是佯装着宁静，低声说，“不错，你一向都很有风骨……瓦剌那边，最近可有什么动静？”
“可能还不知道那人去世的事。”柳知恩说，“毕竟，他们也做好了那人回国以后行踪成谜的准备，而朝廷这边的消息，要传到瓦剌王庭，怎么都得四个月以上。”
也就是说，四个月以后，瓦剌那边才会收到国朝正式举行丧礼，给息宗上庙号、为他的儿子封藩王等消息，才能从这些消息中推测出那人可能的确已经死了。至于之后要不要再闹事，声称送回来的是真货，息宗其实是被害死的，那就都随他们了，反正朝廷这边说法确定了，瓦剌也翻不出多大的水花来。
徐循沉吟着点了点头，这会儿，她的多愁善感渐渐消褪，那个多年观政的太后，又回到了她心里。“怎会绕到蔚州那边去，又多带了个包时雨呢？”
她给柳知恩的命令，不过就是一句话而已，途中这些枝节，徐循事前也并不知道，当然，这些小事根本动摇不了她对柳知恩的信任，有些安排背后的缘由，她也能猜得出个所以然。只是去蔚州这一节，她是无论如何都没想通。
“当时天气不好，恐怕长城边上会有风雪，”柳知恩不动声色地回道，“若是遇雪，在驿站中逗留过久，走平素惯走的广灵线，就怕那里官太多了。”
徐循也想过怕是因为这点，她不疑有他，“原来如此。包时雨便是你选出来的见证了？”
“包氏这人，胆子最小，瞻前顾后，必不敢有违上峰安排。”柳知恩说道，“奴婢在大同拣选了数日，觉得他最为合适，本来看好的廖十九，有马十那番回话，便干脆就没和他说。”
徐循已经全明白过来了，事实上，因为大同是边关重镇，只怕里头混有瓦剌奸细，一开始她也就是不要在大同下手的意思，反正不让息宗抵达京城就可以了。在哪里怎么下手，她都让柳知恩安排，只没想到柳知恩能力出众，居然真的安排得很像是病逝，也是因此，现在朝堂中的谣言也就是影影绰绰而已，并没有到朝野间言之凿凿，都说是她害了息宗的地步。
至于柳知恩用的是什么药，徐循并不感兴趣，也就没有多问。反正，在停灵期间，找各种借口探视过息宗遗容的官员里，见过他本人的占了九成还多，她也只需要朝廷上下都明白并认可息宗已经去世了就好。
“如此甚好。”她发自肺腑地道，“这差事，辛苦你了，除了你以外，别人也办不得这么妥当。”
“娘娘谬赞了。”柳知恩简单地说了一句，便不再开口，只也没有告辞的意思，而是沉默地坐在那里，等着徐循的下文。
应该是早就料到了……徐循心中也是雪亮——又怎么可能没想到？只是他当日答应得太过云淡风轻，才让她有些许犹疑而已。以柳知恩的心智，又怎料不到这一天的出现？
“这回去南京，可觉得天气舒适？”她问道，“说来，离南也已经三十多年了啊……大慈恩寺的琉璃宝塔，我走的时候还未造好，如今该是有多光辉灿烂？却是再也看不见了。”
柳知恩唇边逸出一线微笑，平静地道，“回娘娘的话，奴婢老家扬州，也已经是去家多年了，虽然尊卑有别，不过思乡之情，却也是上下如一。奴婢心中，也是时常惦记着家乡的风物，只是公务繁忙，还不知何时能回老家看看呢。”
这两人都是多年来浸淫政事的人精，许多话，又何必说得这么直白？或者说，说到这程度，其实已经是很直白了。徐循心中知道，她不必再多表白，无需任何解释，柳知恩也会明白她的意思。
虽然皇帝现在已经表过态，领了这个情，但他毕竟是皇帝，人都是会变的，皇帝变起来，尤其更快。
徐循是他的养母，他亲自尊奉的太后，不论将来皇帝如何后悔，如何需要表白自己对息宗并没有必杀之心，他动不到徐循头上，削减不了她的待遇，也许日后皇帝会尊奉上圣太后胜于徐循，以此来表达自己的态度，但徐循会在乎这个吗？
柳知恩就不同了，再怎么德高望重，他也终究只是个内侍，执掌的更是东厂这个臭名昭著的特务部门，即使他当政期间，东厂并无劣迹，但职位，已经是他的原罪，内侍身份，更是罪加一等，他这样的人，本来就被造就成皇权的草纸，需要揩拭脏污的时候，不用他，用谁？
现在卸下一切职位回到扬州，将来就是皇帝想起他，想要拿他定罪，天高皇帝远，他也早离开京城，淡化在大家的视野之中，比起留在京城，继续身处漩涡中，随时可能因为又一场*被翻起旧账，哪个风险更大？及早离开京城，也是对柳知恩的保护。
早在立下决心的那天，徐循便预测到了这一刻的到来，这件事，她只放心让柳知恩去办，尽管代价是断送柳知恩的政治生命，她依然别无选择。弑君本来就不是儿戏，又有谁能够全身而退？柳知恩，不过是她要付出的第一个代价而已。
“待你回了扬州以后，”她说，强忍着呼吸中的哽咽。“山南水北，只怕此生是再难相见了。”
其实，这一天终究是会降临的，柳知恩今年已经五十多岁了，即使今日不走，再过十年，他也很难在东厂这个事务繁剧的衙门里再呆下去了，又或者，根本不到十年，羽翼渐渐丰满的皇帝，也会需要他自己的心腹，来掌管这个重要的机构。
没有职司的内侍，不是退出去养老，就是去南京担任闲职，以柳知