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看着儿子出了门，展太太也是眼中含泪，她只有这么一个指望，也因是唯一的，更要小心谋划——
临近年下国公府和公主府的人马终于回来了，叶景伍带着叶景陆，孟昭，展飞门口相迎，姑娘们则在中堂相侯，见礼完毕，也因为一路折腾实在太累，便各人散去。又因叶老太太路上染了风寒，请医看病，幸好晚上就发了汗，虽未大愈，病症却是清了许多。
姑娘们轮流床前侍疾，叶芙几次张口想说接叶大太太回来的事。没想到叶二太太却说叶老太太身体不好，要孙子孙女们抄经祈福，又往庵堂里捐钱捐物，以求叶老太太大安。当初叶大太太进庵堂说的就是给叶老太太祈福，现在叶老太太生病了，如何能让祈福的儿媳妇回来，叶芙也只能闭口不提。
连续吃了七、八天药，叶老太太也渐渐大安。眼看着就要过年，叶茜和叶荞便要辞别回家陪叶宗山过年。不曾想叶宗山这趟跟着去送殡，表现的既吃苦耐劳又聪明机变，叶老太爷本来就觉得他不错，现在觉得他更好了。说路上叶宗山实在辛苦，若是现在再回家准备过年事宜肯定是来不及的，便不让叶茜和叶荞回去，而是让叶宗山到国公府来过年。
叶茜和叶荞多少愣了一下，一般国公府过年，除夕那晚上除了国公府的人员外，也会把嫡系叫来，像叶大老爷弟弟家里，再有血缘远一点的，但肯定是嫡系，绝对没有旁支什么事。
“过年是要人多热闹些才好，只是让他住哪里合适？”叶老太太忍不住说着，国公府这么大的地方安插一个很容易，但叶宗山家里还有妾室、养女，更有两个亲女在，虽然没有正室，也是一家人家，与其留他在府上，真不如让他家去才好。
“年后府里事务就多了，我精力有限管不了许多，看他儿倒是个能干的人，正好能给怡哥儿帮把手，就是这回留他过年，也是想着今年年酒肯定多，想他帮着张罗。”叶老太爷说着，想了想道：“花园后头东北角上的小院一直空着，简单收拾了，先住那里吧。”
三皇子登基，国公府的身价肯定就上去了，眼看着叶景怡也要成年，来年请封世子，外头行走交际，比之以前不知道忙碌多少倍。他老了精力跟不上，叶大老爷和叶二老爷不帮倒忙就是万幸，叶景尔倒是成人了，实在无能根本就帮不上忙。
倒是这趟送殡，叶宗山表现的可圈可点，最重要的是老实可靠，嘴也十分死，是个能托大事的。再看看叶茜和叶荞个个乖巧懂事，一个没媳妇的大男人能把女儿教成这样，也是难得了。便想重用他，帮着叶景怡料理些事务。
“东北小院？”叶老太太脸色多少有些变了。
东北小院在理国公府的最东北角上，原本是下人房，后来把三处下人房拆了合并，修成一所小院。十来间房舍，前厅后舍都齐全，有大门可通街，另有西角门通后花园。
会修这么一处房舍，也是因为一段冤孽，大概二十几年前，叶老老太爷把自己的庶子媳妇奸了，没多久媳妇就发了疯，叶老太太一直怀疑是自家婆婆灌了药。疯了之后因叶老老太爷执意，不好送到别处去，便修了这么处房舍。没多久媳妇就死了，房子就空了下来，叶老太太都不想提起。
叶老太爷没叶老太太那么多心思，而且事情过去这么多年，他都不太记得，只是道：“那处房舍最合适，就这样吧，我一会叫他到前头书房嘱咐。”
叶老太太却是想起另外一桩事来，道：“还是叫他进来吧，我还有事要说。他们父女也是许久不见，也该让他们说说话。”
叶老太爷觉得有理，遂派婆子去传叶宗山进来。
没一会叶宗山进来，叶茜和叶荞许久不见父亲，十分想念，连忙起身来见礼。知叶老太爷有话要吩咐，便退到旁边。叶老太爷先说了留他过年以及安排住处的事，叶宗山也是愣了一下，没想到会如此优待，连忙谢恩。又说允他住下已经是天恩，日常用度却是要自己来操持。
“如此也好，也省些麻烦事。”叶老太爷也是这个意思，让叶宗山住东北院其实是为了办差方便，有急事的时候不至于抓不着人，再者此时叶宗山也不差日常花费，又道：“马上就要过年了，事务繁多，你先一个人将就着住下，等年后再收拾着搬迁。”
“是。”叶宗山答应着，心里也十分高兴。要说房舍，肯定是自己家的三进院子住的宽敞，不过搬到国公府边角来住，倒是方便与叶茜、叶荞相见。
吩咐完毕叶老太爷本想让他们父女厢房说话，没想到叶老太太却是道：“我还有一件事情要问你，清娘去世这些年，你可有继妻人选？”
叶宗山被问的愣了一下，道：“因无子嗣，本想买个丫头放到屋里，生子之后册正，只是还没挑到顺心的。”
“我身边有个丫头，跟我说想去侍候你，我想着这总是要两厢情愿的，便叫你来问问。”叶老太太笑着说。
屋里众人都愣住了，叶荞眼珠子都要瞪出来，所谓侍侯就是为妾。叶宗山自己也十分不可思议，道：“老太太身边的姑娘，我……我……”
“我晓得你是老实人，画眉那丫头打小在我身边，我难道还能不知道。”叶老太太笑着说。
竟然是画眉！！
叶茜，叶荞连带着叶宗山都觉得太不可思议，好一会叶宗山才道：“老太太厚爱，画眉姑娘垂青，我实在是……受宠若惊，自当遵从。”
真心说，宠比惊大。
“既然你也愿意，那我就放了她的身契，百日孝期已经满了，等过了年你就捡个好日子，把她收了吧。”叶老太太笑着说，犹豫了一下还是道：“虽然说是丫头收房，但既然放了身契也就是平民了。她侍候我这些年，不管是脾气还是性情都很妥贴，我希望你能善待她。”
过了年画眉就二十二岁，虚岁二十三了，再不愿意也得嫁人。回京的路上叶老太太便问了画眉自己的意思，细心体贴的侍侯了这些年，要是自己有什么想法，也想满足她。开始时画眉也说不走，愿意一直侍侯，直到后来话说死了，画眉思虑十来天之后说，她想去侍候叶宗山。
“我本无子嗣，若是有子自当册正。”叶宗山说着，他本来就是这个打算，只是没想到会是画眉。
叶老太太笑着点点头，道：“如此我就放心了。”
凭叶宗山现在，让他娶个丫头当正室不合适，但若是先纳个丫头，生子之后册正倒是很妥当。
53
东北小院闲置许久；虽然年后再大搬迁，但叶宗山此时就要落脚住下，肯定得先打理一番。叶宗山事务缠身体不说；两个女儿闲着岂能让父亲去收拾房屋。先到叶二太太那里讨了钥匙，叶二太太又指派了管事媳妇带上打扫的婆子跟随，叶茜和叶荞也把自己屋里的丫头婆子带上，一起去了东北小院。
落锁多年；管事媳妇也是费了一番功夫才把角门的大锁打开，叶茜推开院门；只见满院萧瑟阴森之气。地上积雪一直无人打理；院中架子上的藤蔓也不知道死了多久；只剩下残落的枝条，以及摇摇晃晃的枝架；在寒风中摇摆。
“好冷呢。”叶荞忍不住说着，拉了拉大氅的衣襟，可能是太萧条了，总觉得院子有点阴。
“积雪无人打理，今天又是大晴天，这里自然冷些。”叶茜笑着说，吩咐道：“先把这些藤架残枝收拾了，地上的积雪也打扫了，院子也显得敞亮些。”
这样的死物眼前晃着看着是挺阴的，又在府邸最后，相临的是下人房，肯定跟主人房比不得，觉得阴些也正常。
管事媳妇们指挥着婆子们开始动手，叶茜和叶荞则先看了一个大概，因为深度不够，前厅和后舍是平行而建。西边一节应该是厅堂，临后街的大门，房舍相围。东边一则是住宅，三间正房，东边三间厢房，进门倒座南房，有角门通后花园，两宅之间则以角门相连。房舍虽然有些旧了，但看着也马马虎虎。
“还要劳烦嫂子把屋里家具东西都核对登记了。”叶茜客气恭谦的说着。
叶宗山只是借居与此，尤其讲明了吃穿用度还是自家的。房舍在这里摆着，不可能弄丢或者搬走。屋里家具却是不同，最好就是住进来之前登记妥当了，那等以后要搬出来了，拿着册子核对，哪里是国公府的，哪里是叶家的，也好分割清楚。
管事媳妇笑着道：“姑娘也太小心了，这屋子空了这么久，就是有几件家具也是陈旧不堪的，哪里还需要登记入册。”
“还是登记的好，各房东西皆有记录，如何能落下这里。”叶茜笑着说，就是老太太屋里，多少个茶杯器皿，连烛台都是有数的。这也是叶二太太的规矩之一，但凡物件都要登记入账，哪里少了找哪里赔，丫头婆子都有看护之责。
管事媳妇看叶茜执意，也不再说，其实来的时候纸笔以及原先旧账都是带着的。小丫头上前推开正门，管事媳妇也跟着进去。三间正房倒也十分宽敞，上好的红木家具，跟主子房里的一样，虽没铺陈，但只看家具也只知道当时收拾的肯定精致。
看大概摆设应该是女子的住处，果然进到东梢间里妆台还在，窗前卧榻也有，唯独没有床。又去三间东厢，空空如也，几乎没有东西。至于西路厅堂里，更是空荡荡的，什么都没有。
叶茜当即明白了七、八分，越是高门高户越是有些不得说的事，只怕这屋子原主是不得好死。心里明白，也不声张，看着管事媳妇把东西一一核对登记在案了。
叶茜借来纸笔写了一张单子，又招手唤来一个婆子，吩咐她到前头去找叶宗山的小厮，让他骑马回家按着这个单子收拾东西带过来。也不从园子角门出去，而是从临街大门出去，在外头把门锁上，穿过两府私巷到前头找人，顺道把钥匙交给叶宗山。
看着丫头婆子收拾完毕，众人从角门退出小院，叶茜便命婆子把角门锁了，自己接过钥匙拿着。管事媳妇看着就笑了，道：“姑娘仔细。”以前只听人说茜姑娘周到仔细，今天看其行事果然如此。
“小心�