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“贱人！竟敢魅惑昶儿，让他与哀家反目！”
顾太后厉声怒喝，自软榻上一跃而起，扑到身前扬手便是两记耳光。
面颊火辣辣的痛，咸腥的味道在口中溢开，温热的细流顺着唇角缓缓滑入……
她回眼看着那张七窍生烟的脸，忽然觉得可怜又可笑。
时时防备，处处算计，一辈子都在与人争斗，纵然地位尊崇，享尽荣华富贵，却得不到半点真情，这样的日子又有什么开心可言。
既然不知“照见五蕴皆空”，又怎么懂得“度今世苦厄”，更休提“不舍一切有情”。
妄说什么也好佛法，其实半点向佛之心也没有。
顾太后正恨得咬牙切齿，见她挨了两巴掌，却既不哭泣也不害怕，甚至连之前的恭顺之色都不见了，不由更是怒气炸胸，火头顶上来，那对眼珠子都烧得通红。
“贱人，贱人！哀家今日便打死你……”
她又狠狠地掴了几掌，抬脚便朝高暧胸腹间踹去，却不料急怒中脚下不稳，身子一歪，向后便倒。
旁边那名宫人倒是眼疾手快，急忙将她扶住，连声叫着：“娘娘小心了。”
另一人也凑上来道：“太后娘娘息怒，莫气坏了身子，若要打，只叫奴婢们动手便是。”
顾太后鼻中重重一哼，由那两个宫人扶回软榻上坐了，便又叫道：“打！给哀家往死里打！”
那两人应了声“是”，便回头使了个眼色。
几名按着高暧的宫人立时会意，使力将她提起来，又揪住头发，扬起她脸来。
那两人森然一笑，也不多言，上前撸了撸袖子，正要动手，却听珠帘窸窣，有个内侍内侍的声音在外报道：“禀太后娘娘，司礼监焦掌印求见。”
“怎么这时来了？”
顾太后自言自语地皱皱眉，瞥眼瞧瞧高暧，只觉说不出的厌恶，可也不欲叫人瞧见这副阵势，当下便沉声吩咐道：“把这小贱人先拖到别处去，好生看管着，没哀家的话，谁也不许去瞧。”
几名宫人赶忙应了声，七手八脚将高暧拖出厅外。
见众人走了，顾太后吁了口气，暗自定了定神，这才对外面叫了声：“请他进来吧。”
须臾间，那一身坐蟒红袍的苍老身影便伛偻着背走了进来。
他没有行礼，径直走到软榻旁的绣墩前坐了，便掩着口咳嗽了起来。
顾太后一见，竟似忘了满腔的怒火，凑过身去，帮他抚着后背，关切问：“怎么咳得这样厉害？敢是那药又无用么？”
“咳……药管什么用？一入了冬，心肺便痛得厉害，这病根子你又不是不知，咳……”
“既是难受得紧，便好生歇着，还跑来跑去的做什么？早知道上次处死那孝感那贱人也不该叫你去。”顾太后说着便叹声自怨起来。
焦芳摆摆手，又大咳了一阵，掏出帕子抹了抹唇，这才道：“这种事需要做得干净，外人插手不得，除了我，还有谁能去？我这身子不碍，这些年半死不活的，不也拖过来了么？”
顾太后知他说得不错，慨然一叹：“这些年来若是没有你，真不知怎生熬得过来。你也莫说那些丧气话，在这宫中，哀家舍不下的除了昶儿之外，就是你了，如今那逆子居然为了慕妃那贱人的野种与我反目，唉，若是你也不在了，可叫我怎么好？”
焦芳收了帕子，却仍垂着眼，皱纹满布的脸上苍白如寂，瞧不出丝毫生气。
“这世上谁人不死？贵如天子，人人口称万岁，到头来不过也就几十年的寿算，我在宫中熬到这把年纪，已算是天恩了，拖着这病根再多活几年也是受罪。只不过……就算要走，也须得替你把事情都办妥了，才能安心闭眼。”
顾太后听完，眼圈竟是一红，忍不住抓着他那双枯瘦如柴的手，哽咽道：“你莫要这般说……这都怨我，当初若是听了你的话，如今也不至生出这么多事端来，让你一把年纪仍不得安生，还要处处替我支应……我许你的那些话，半句也没……”
“你又说这些话了，若是当初想着要你如何如何，我便不会净身入宫，更不会在这暗无天日的地方呆上几十年。”
焦芳笑叹一声：“你也不用忧心，如今陛下已然继位，谢氏一门也已失势，翻不起什么浪头来，我也不至马上就去，眼下只要定了云和公主这一件事，便可高枕无忧了。”
一提起高暧，顾太后神色立时一变，铁青着脸恨道：“什么公主？一个不要脸的狐狸精生的野种罢了！这事你不用管，我先整治得她求生不得，求死不能，等消下这口气，再将她赐死，倒要瞧瞧昶儿会不会真为了这个野种恨我这亲娘一辈子。”
她说得恶毒，牙齿紧咬，唇角却泛着笑意，那张脸愈发显得狰狞。
“你真要如此？”
“怎么？你觉得不妥？哼，我最受不得的便是叫人威胁，何况是昶儿他……不弄死那野种，难消我心头之恨，当年你不也劝我斩草除根么？只恨我那时心软，没听你的话。”
焦芳轻轻摇头，面色木然道：“现下与当日不同，不必再提。你说自己最受不得人威胁，陛下又何尝不是？他这脾气像谁，你这做娘的还不清楚？如今陛下既然已对云和起意，绝不会善罢甘休，若再下手加害，只会逼他真与你反目，到时真做出些事来，便难以收拾了。”
顾太后悚然一颤，细想他的话，越来越是心惊。
高昶这孩子虽说文治、武功、才德样样青出于蓝，可就是这心性上像极了自己，一般的执拗，受不得半点委屈，倘若自己真的弄死了那丫头，这孩子会做出什么事来，当真是难以猜度。
她愣了愣，便问道：“依你说，该当如何处置？”
焦芳又咳了两声，这才清着嗓子答道：“放她回去。”
“什么？放她回去？你……”
“莫急，你先听我把话说完。不光要放回去，还要与陛下明言，不再逼她下嫁，任其留在宫中。如此一来，便可稳住陛下的心，不再与你争闹。”
顾太后柳眉一竖，忍不住又打断道：“这怎么成？放那野种在宫里，昶儿岂不更加心猿意马？若真做出事来，我这番心思可就全白费了。”
“自然不会那么简单。”
焦芳将帕子掖回怀中，轻挑唇角道：“你可与陛下约法三章，只要答应从此不再有非分之想，便放其回去，由着她仍呆在景阳宫，不再过问。如此各让一步，陛下也是知进退的人，必然会应允，不仅如此，心中还会觉得亏欠你这当母后的，日后定然会收敛安分，我再刻意盯着些，如若再有什么出格的事，那便是陛下理屈在先，到那时再处置公主不迟。”
顾太后沉吟半晌，似乎也觉有理，却仍有些余怒难消，恨恨道：“你说得不错，可就是便宜了那死野种。”
“小不忍则乱大谋，陛下是天子，关乎江山社稷，若真的逼着他做出些浑事来，到时悔之晚矣。至于公主，既无根基，又无手段，留在宫中反而更易摆弄。等陛下有了后妃，她又年长色衰，心定然就淡了，不必过于担心。”
焦芳微微一顿，凑近些低声道：“近来崇国在边境屡有动作，十有八、九是有所图谋，眼下正是紧要关头，陛下的心神可万万乱不得，否则要命的可就不是儿女情长，而是咱们大夏的江山社稷了。”
顾太后又抿唇想了想，有些不情愿地叹气道：“好，就依你说的，回头就将那野种放回去，你可要替我盯牢些，千万莫误了昶儿。”
“有我看着，你还有什么不放心。”
焦芳一笑，颤巍巍地站起身：“成了，你歇着吧，我走了。”
顾太后一把拉住他：“怎么走得这般急？左右也没别的事，便多陪我说说话，好歹吃杯茶再走。”
“不了，心头牵着事，吃茶也吃不爽利，待把大事办完了，才好清静的说些话，你道是不是？”
焦芳轻笑着，那刀刻般木然的脸上竟扬起一抹温柔之色。
“唉，这几十年哪曾有一日清静过，罢了，罢了，你先去吧，只盼这次之后，真的没什么挂碍了。”
顾太后哀怨地一叹，像是疲累以极的扶额靠回到软榻上。
焦芳跨出两步，忽又回头问：“方才那几个奴婢可也知道仔细？”
“怎么？”她闻声一愕。
“事关皇家威仪，国朝体面，万万不能透露出去，若是知道了，便留不得。”
“……成，你瞧着办吧。”
焦芳点点头，不再多言，转身撩帘而出，那双浑浊的眸中已恢复了沉冷。
缓步绕过回廊，候在外面的内侍急忙上前帮他披上貂裘外氅。
“少卿到哪里了？”
“回老祖宗，徐秉笔已到了，就在最近候见。”
“叫他别在这处，在旁边园子里等咱家。”
“是。”
那内侍躬身一应，匆忙转身去了。
另外几人扶着他出了殿门，一路下了台阶，来到轿旁。
“你们都先候着，我去去就来。”
焦芳低声吩咐着，便独自颤巍巍地朝侧旁的宫巷走去。
众内侍吓了一跳，便有人近前跪地道：“老祖宗恕罪，这……孙子们不跟着怎么成？”
“咱家的身子自个儿知道，还没那么娇惯。”他干瘪的唇角一哂，脚下却不停。
众人不敢再说，跪在那里目送他远去。
沿着巷子往前，走出不远便见一片大树参天，绯叶却已落尽，徒留那空荡荡的枝叉一根根伸出朱墙之外。
焦芳从旁边的月洞门进去，蹒跚着向园子深处走了上百步，便见几块高大的太湖石错落相叠，矗在那里。
“没人跟着，出来吧。”
他话音刚落，那霜白色的身影便从石后转了出来，背上大氅一甩，拱手道：“干爹。”
焦芳望着他，那张玉白的脸比初入宫时更加俊俏，少了几分青涩，多了些沉稳干练，瞧着愈发令人喜欢。
但也不知怎么的，此刻看在眼里，恍然间便像回到了当初，那个衣衫褴褛，满身脏污的少年也是这般站在自己面前。
十多年的光阴，弹指一挥，往事如烟，历历在目。
他枯槁的脸上抽了抽，轻叹一声：“多少年了，你还是爱一个人来这里。”
徐少卿微微抬眼，应道：“儿