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母亲听从了月辉的劝告，抹着眼泪出门去了。水云闷声进了自己的房间，片刻之后出来时，月辉几乎不认识他了。水云脱掉了常穿的白衣蓝裤，换上了一身又旧又破的土灰布衣裳。
月辉吃惊道：“小云，你想干啥？”水云从墙上木架上取下一把新月状镰刀，踢掉脚上的鞋，说：“还能干啥？求不来别人，我自己去把稻子收回家还不行么，我就不信，离了他林小龙，我家就活不下去了。”月辉拉着他的手，说：“小云，你别赌气了。小龙一时半会没来，肯定是有啥事给拖住了。说不定他这会就在路上了呢。”水云冷笑道：“是啊，人家要结婚了，忙得很，哪里还有工夫来管我家的闲事？”
昨天在路上碰到时，小龙已亲口答应，说今天一早直接来水云家帮忙收稻子的。当时水云迷迷糊糊，啥话也听不进去，小龙的话还是月辉回来后转告水云母亲的。
此时面对急怒攻心的水云，月辉也不知该说啥了，只是着急道：“可是收稻子这样的重活，小云你从没碰过，哪里干得来？”水云执意道：“月辉哥，你放手，田里的活耽误不起，我是家里唯一的男人，我不干谁去干？我是没收过稻子，可世间的事，哪有不学就会的道理？我郑水云没比别人缺胳膊少腿，别人干得了的活，未必我就干不了？我偏不信这个邪！”
水云亲自下田收稻，这可是山村里一等一的稀奇事。雇来的三人齐齐瞪大了眼睛，其中一个小伙子叫道：“老天爷，咱们的文曲星下凡，咋掉进这烂泥潭里来了？”另一位年长一些的中年人呵呵笑道：“水云，你还是别下来了，弄破了手脚不划算。”言下之意，你来了也白搭。一云一声不吭，黑着脸下了田，猫腰低头，“唰唰”割开了稻子。
别人收稻的场面，过去常常令水云着迷。要说为啥喜欢这样的场面，水云会羞于启齿。因为水云迷恋的，并非你追我赶热火朝天的劳动景象，也不是两名打稻人手中稻捆子一起一伏奏出的和谐音符，甚至也不是从他们口中喊出来并在山谷里回转不绝的雄壮号子。令水云看不够的，只是收稻人黝黑发亮健壮匀称的身体，尤其是某些若隐若现的细节。收稻常常是顶着毒日头干重体力活，酷暑逼得人们扒掉了一层又一层衣裳，若世间没有男女之别，估计收稻人连最后一片遮羞布也不会保留的。在水云家乡，人们收稻子常常着一种奇异装束，那就是只在腰间围一青布围裙，状似城里人围的浴巾。这样的装束既通风又透气，比穿短裤凉爽得多。只是随着身体剧烈运动，腰际的布片总会摇摆飘飞，一些隐秘的“风景”便不免外泄了。正是这样的“风景”，一次次牵扯住了水云的目光，令他在一次次偷窥之后，又深感羞耻。
今天是水云距收稻人最近的一次，然而他再也无心去窥视“风景”。穷追不舍的打稻人和那只恐怖的“半桶”，时刻紧逼在他身后，同时逼近的还有一声声戏谑，“文曲星，加把劲啊，我手里这把空稻草都打了千百回啦！”“小秀才，你是在和稀泥还是割稻子啊？瞧你这脸上糊的，爬上戏台就可以开唱啦！”“水云，田里有泥鳅么？你咋一屁股就坐下去了？坐到了没？”最后这句玩笑，显然带着某种放荡的暧昧含义，三人一起哈哈大笑起来。水云脸色铁青，不接他们的茬，只顾拼命挥动镰刀。无奈气力不济，再怎么卖力，始终追赶不上另一名割稻人，同时也摆脱不了被打稻人追赶的命运。
月辉躲在田边树丛的阴影里，使劲摇着蒲扇，还是无法赶走死死贴在皮肉上的灼热。望着满身泥水，汗如雨下，连喘气都觅不到机会的水云，怜悯与悲伤伴随绿树的影子，投映到了月辉眼中。
中午吃过饭，帮工的三人回家歇晌午去了。水云扒了一碗饭，回到自己房间，一头栽倒在床上，一动也不动，眼睛却大大地睁着，望着屋顶出神。母亲跟进来，拉起他的手细细察看，只见水云细瘦的双手，已被锋利的稻叶割出了数不清的大大小小、深深浅浅的血口子。儿是心头肉，母亲的眼泪扑簌簌洒落下来。这些口子也割得月辉心头作痛，但他只能控制自己的情绪，去安慰老人家别过于伤感，说咱们都出去，还是让小云好好睡一觉吧。
母亲在收拾午饭后的碗筷，接下来又要忙着准备下午歇息时的茶点和晚饭了。收稻时节，留在家中的人同样紧张得象打仗。月辉问她：“大妈，小云他爹走后，你就一直没再找个人么？这么重的担子你一个人挑，也实在太难了！”母亲答道：“找过一个，过了不到一年又散了。”月辉问道：“为啥呢？”母亲愤愤道：“那畜生嫌弃小云，成天不是打就是骂，可怜小云这孩子……那时才刚七岁多一点……从那以后，我再也不想找人了，怕小云再吃亏。”月辉沉默了片刻，又问：“这一上午，小云累成了这样，下午还让他下田么？”母亲坚决地摇摇头：“不了，稻子能收回几颗算几颗吧。小云吃不了这样的苦啊……”说着眼睛又红了。
月辉轻手轻脚走进水云房间，却见水云还睁着眼，便问他：“小云，你咋不睡一会儿？”水云懒懒地道：“睡不着，我觉得周身的骨头都在痛。”月辉坐到床边，轻柔地替他按摩身子，水云嘴里发出了舒服的呻吟。等月辉按完，水云哼哼道：“安逸多了，月辉哥，谢谢你。”月辉说：“跟哥还客气啥？小云，下午你就别再下田了。”水云一翻身坐了起来：“那咋行？累死我也得把稻子收回来。”月辉瞪着他，刚想骂他又胡说，水云却嘻嘻笑道：“月辉哥，上午干活时，我居然想起了一首诗呢。”月辉说：“是不是‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’？”水云说才不是呢，接着摇头晃脑念道：“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。”这是《水浒传》第十五回“杨志押送金银担，吴用智取生辰纲”中，白日鼠白胜所唱的一首打油诗。给水云如此一引用，倒算得上妥帖。月辉板起脸道：“你这小子，累得半死，还有闲心来损我？”说着自己却忍不住笑了，想想当时别人挥汗如雨，自己在一旁打扇乘凉，也难怪水云要以“公子王孙把扇摇”来讽刺自己。月辉叹道：“成日吃大米饭，不到田边看看，还真不知道这稻子要变成米饭，竟来得如此艰难。”
午后暑气更甚。水云的手脚越来越沉重，浑身每一条神经都几近麻木。与他陷入同样痛苦状态的还有一人——月辉。
下午开工时，月辉突然提出他也要去割稻子，水云与母亲吃惊得不敢相信自己的耳朵，跟着强烈反对。但月辉已下定了决心，无论两人如何劝说，死活只是不从。最终他也换上一身破旧衣裳，随水云下了田。
尽管事先已估计到这活会沉重而痛苦，但真正到了田里，月辉才发现自己先前的估计还是过于乐观了。烈日的炙烤，令月辉觉得有无数钢针扎在自己背上；而手上、腿上几乎没一处不被稻叶割得又痛又痒，再被汗水一浸，那种火烧火燎的滋味，直可钻心；腰杆一直蜷曲着，时间一久，背上便仿佛背了一座山，感觉每做一个动作，脆弱的血肉之躯便随时可能拦腰折断。更深沉的痛苦不是来自肉体，而是心里的绝望。每次擦汗抬头之际，目光从成片的稻丛上望出去，重重稻浪令月辉感觉自己变成了一个溺水者，正在一片汪洋中无望地挣扎——世间若真有炼狱，估计也就是眼下的样子了。这是月辉的感受。
月辉开始有点后悔，实在不该逞强来淌这趟浑水。说起来，自己坚持要下田割稻，一方面是心疼水云，想替他减轻点负担；另一方面也觉得割稻看起来并不需要多少技巧，虽说看起来熬人，但凭自己还算结实的身板，咬咬牙也应该可以挺得住。所以手握镰刀往稻田里走的时候，月辉甚至有点兴冲冲劲头。待到痛苦排山倒海袭来时，月辉才发现想要抽身逃离已经为时已晚。因为那样做不仅会令自己颜面扫地，还势必影响到水云的意志，自己的好心帮忙便会成为帮倒忙。
痛苦渐趋麻木，月辉机械地移动着脚步，挥舞着镰刀，脑中不由想起了水云的父亲那一代人来。当他们成群结队由城市来到乡村时，沸腾的热血想必会令他们昂首阔步，脚下生风。然而当远远超乎他们想象的劳作真正压到他们头上时，他们细嫩的皮肤、柔弱的筋骨怎堪承受？及至发现这痛苦的折磨永无边际时，他们又怎能不感到绝望？所以一旦返城的时机出现，无数人便义无返顾，想尽一切办法，耍尽一切手段，去抢夺那一纸回城的通行证。只要能脱离苦海，背弃下乡时的豪言壮语算得了什么？抛妻别子又算得了什么？
月辉不知道，若是换了自己，那些关于忠诚关于坚贞的教条，以及人性中善良、美好的东西，能否约束自己投奔安逸生活的欲望。月辉也不敢肯定，若自己变成水云的父亲或吴月华的丈夫，会不会也成为水云口中的“陈世美”。
在这个烈日炎炎的夏日午后，都市人月辉第一次尝到了作为农民的艰辛，也体会到了先于自己来到农村的那一代都市人的痛苦与迷惘。前者令月辉对埋没在山野里的那些蝼蚁般卑微的生命不敢再有轻慢之心，后者令月辉对个人在整个时代与社会面前的渺小感到无力，对人性抵挡诱惑的能力感到怀疑。
夜幕终于降临了，在水云与月辉眼中，黑暗从未象眼下这般可爱这般温情脉脉过。它的到来，卸下了压在两人背上的沉重担子。一天的痛苦折磨，总算走到