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经过小梅小桃的房间时，正看到小桃在做针线。看见淑宁进来，小桃忙掩了手中的东西，不好意思地笑笑。淑宁分明瞧见，那是一块绣花红布，故意问道：“难不成在绣嫁衣？有什么好藏的？大大方方做你的活就是。”小桃红着脸，拿出那块布，却原来是块红盖头：“姑娘自小就人小鬼大，比我们可聪明得多，其实也没什么好瞒的，只是有些不好意思罢了。”淑宁看着她眉眼间掩不住的喜意，觉得她其实也没想象中那么不满，就问她：“你要嫁的那个人……是什么样的人？你是怎么想的？”
小桃抬眼望望淑宁，有些明白她的意思了，这丫头一向是个聪明伶俐的：“我明白姑娘的意思了，姑娘是觉得我自小喜欢与马三哥说话，如今嫁给别人，心里难免会不自在，是不是？”
她这样直接，倒让淑宁愣住了。小桃低下了头，又继续说道：“其实那都是小时候的事儿，现在大了，想的事不一样了。我其实知道，马三哥心里有别人……再说，他虽然好，可到底是这家里的奴才，我嫁给他，还是一样做奴才，以后的子子孙孙，都脱不掉一个“奴”字。可大牛哥不一样。”她脸更红了，头又更低了些，“他是自由身……家里有田有地，有房子，他人老实，有力气，能做活，嫁给他……以后我就不再是奴才了，有自己家的田地房舍，虽然穷些，可好好干几年，也能过上好日子。以后生了孩子……也能让他们读书认字，说不定还能考个功名……当个官呢。”
她抬起头看着淑宁：“这桩婚事，是我开口向奶奶求来的，我见过大牛哥……我很感激奶奶，愿意销掉我的卖身契，给我自由……以往我总是淘气，惹事生非，奶奶还这样为我着想，我这一辈子都不会忘记她的大恩大德。”说罢又低了头：“真奇怪……我怎么就跟姑娘说起这些话呢？不过……我觉得你能听懂……”
淑宁分明能看见她脸上的光彩，那双眼睛里含着的，是对未来幸福自由生活的渴望与期待。她决定把刚才在上房听到的话都埋在心底，小桃并不介意这桩婚事，相反，她很高兴，甚至很喜欢未来的丈夫，还主动要求嫁过去。
虽然千百年来，身为女人，总是无法掌握自己的命运，但这并不妨碍她们向往与追求属于自己的幸福。
淑宁默默地回到自己房里去，留下小桃一个人满怀欣喜地绣着那块红盖头。
二十一、婚礼
开春后，天气暖和起来，街上的积雪渐渐化了，倒把路面弄得泥泞不堪，府尹玉恒觉得这实在太难看，就组织了一大帮平民将路面打扫干净，一个钱没付，不过倒是提供了两顿不算太稀的粥水。
随着市容日益整洁，城内来往的人也多起来。府衙今年春天开始重新划分城内专门的活动场所，比如在各城区分别规定哪里可以开辟市场，买卖货物，哪里可以给卖艺的人摆摊和居住，哪里专门处理煤炭、垃圾、粪水之类的东西，等等。城外的马车一概不许进城，一律停在各城门口旁边专门建起来的看管处，每停两个时辰就要交十个钱，不过有专人负责照看马匹。进城以后，城门内也停了二三十辆加装了长板的大马车，分别挂着一到六的号牌，每隔两刻钟就开出一辆，上车的人每人两文钱。这些马车分为六条线路，途经城内各处衙门、各大市场、名胜热点、闹市街道、居民聚居区等人们去得多的地方。
经过一段适应期后，这些措施还是基本得到了城内外百姓的认可，只是有的人认为马车看管费太贵了些，而且不许马车进城的做法给百姓带来不便，又质疑是府衙趁机敛财。但玉恒和属下官员又推出了一系列扶贫救弱的措施，让这些人不好再说嘴。冬天时开放给乞丐入住的那些无主破屋，继续开放给他们住，衙门不收他们钱，但要求他们维持房屋稳固和清洁。同时以每人一把大扫把和每人每天两只馒头一碗稀粥的代价，换取这些人清扫大街小巷的路面。这样一来，乞丐们不会饿死，又不会因为无事可做而躺在路边影响市容。对于一般的平民，则是维持着每旬逢三的义诊日。
府尹玉恒因为政绩卓越而再度受到吏部嘉奖，他走到哪里，脸上都透露着意气风发的气息。他本人也没想到，原本只是把公交马车、乞丐扫街换食物、义诊等几项措施报给了那位陈大人，不料那位大人在回信时列出了那么多条新政，让他佩服不已。虽然他只是听命行事，却得到了上头的嘉奖，而且这份功劳几乎全是自己的，怎叫他不感激陈大人到十分？他下定决心一定要做出更好的成绩，好报答陈大人的知遇之恩。至于那些说闲话的人，不过是妒忌罢了，他才不会管！
上司的决定直接影响到一众下属。最近张保回家的时间越发晚了，有几次甚至到了亥时才回家，他整日忙碌，脸上都瘦了许多。佟氏很心疼，天天变着法儿给他做美味滋补的食物和汤水。因为还要忙着操持家务，就索性把小桃小梅和马三儿的婚事，全都交给了二嫫。
小桃还是那副整日东拉西扯打听八卦的样子，虽说快要出嫁，她行事也稳重了些，但是江山易改，本性难移。这不，上次在街上遇到的那个姓苏的书生，到底是被什么事给拉走了，这个谜经过小桃从多方打听到的消息，再加上香儿亲自从她住在附近的亲戚那里得到确认，终于解开了。
床上堆满了红色的棉布和廉价的缎子，还有三四个针线箩，小梅小桃分坐在床的两边，手里拿着未完成的嫁衣正在做，对门的香儿也来帮手，扯了条红绳缠着一只新竹篮。这是婚礼那天装喜饼用的。淑宁就坐在床上看小梅的针线，手里也拿着个荷包在绣。
小桃绘声绘色地说着打听到的消息，香儿时不时地在一旁补充完善。
小桃：“原来上次那个书生，长得挺好看那个，叫苏什么达，跟几个穷秀才一起在南巷恁了间房子住，听说学问很大，周围的人遇到事都找他帮忙的。上回叫走他的，是个屠户，出事的人，好像……好像是……”
香儿：“是个厨子，胖乎乎的。”
小桃：“是了，没错，是个厨子。这个厨子本来要去上工，谁知突然闹起了肚子，他老板不许他拉在店里，他只好到朋友家中借了个铁桶，就坐在上面拉了，谁知……嘻嘻……”
淑宁：“谁知怎样？你倒是说呀？”
香儿：“嘻……谁知他拉完以后，那桶就粘在他身上了，怎么使劲都弄不下来！嘻嘻……”
小梅：“这是什么鬼话？”
小桃：“那个厨子急得不行，却怎么弄都没法把桶弄下来，一急，就厥过去了，他老婆孩子都吓坏了。后来那位苏先生去看了他这情形，只叫人把他放在地上，然后找铁匠要了把尖刀，使劲地刺穿了桶底，那桶就掉下来了。”
香儿：“桶里的东西漏得满地都是呢，臭得……”
小梅：“我不听这种混话，你们也不要在姑娘面前讲。”
小桃：“这有什么？不过是玩笑罢了，我知道你高贵，你正经，你跟你男人说话去，别让我们这些卑微的人玷污了你。”
小梅气得脸都白了，正要起身骂人，门外却传来了马三儿的声音：“小梅姐，姑娘在你那儿吗？三奶奶喊她过去呢。”
小梅脸刷地红了，小桃哼了一声：“屋里还有别人呢，你怎么就光喊小梅？”
淑宁出了房门，见马三儿脸红红的样子，还探头探脑地想往屋里瞧。她抿着嘴，忍住笑走了。
到了上房一看，原来是牙婆带了几个女孩子来让佟氏挑，是要填补小桃空下来的位置的，佟氏已经看中了两个。因为是侍候淑宁的侍女，特地叫她来决定。淑宁仔细打量了两个女孩子，她们都是十二三岁年纪，一个肤色白、高颧骨，一个是个子高挑、脸蛋红红、又长了一头黑鸦鸦好发的东北姑娘。淑宁挑中了后面这位。佟氏问了她的本名是三妞，嫌土，就改了个名字叫春杏，先交由二嫫管教，并吩咐下去，命小桃好好将所有侍候小姐的规矩都教给新人。
日子很快就过去了，春去夏来，等女孩子们都换了轻薄的夏衣时，小桃出嫁了。王家是城效农户，因此小桃要先到他们庄子上准备出嫁。婚礼前一天，男家的亲戚派了一辆马车来接，小桃在张保佟氏面前磕了头，又拜别了端宁淑宁及家中众人，亲眼看着自己的卖身契在佟氏手中化为灰烬，就流着眼泪，带了几大包行李和一箱陪嫁，上了马车走了。淑宁一家都不会参加婚礼，唯有长福作为代表明天会去喝喜酒。那个新郎官王大牛，淑宁见过一次，高大憨实，应该是个可靠的人吧。
过了不到半个月，就轮到马三儿和小梅的婚礼了。
一大早，马小哥胸前戴着大红花，拉着一身红衣羞答答的小梅，在张保和佟氏跟前磕了头，拜过天地，领到一对沉甸甸的大红包，欢天喜地的被一众家仆丫环迎到新房去了，那是后跨院新建的小耳房，里外都贴着红字剪纸，一派喜色。主家不摆席，马三儿早就托人在离后门不远的一家小饭馆订好了两桌席面，请几位同僚和认识的几家仆役吃酒。附近几户人家的孩子在街上看见他，喊着“新郎倌、新郎倌”，他也笑嘻嘻地送他们几块糖。二嫫留在新房里陪小梅，端宁和淑宁跟着成昆和长贵去贺喜，看到马三儿一杯接一杯地喝别人敬的酒，好像那是蜜水儿似的，笑得眼睛都看不到了。长贵在一旁笑话：“瞧他那个样儿，知道的，晓得是他日思夜想要娶小梅当老婆，今日终于得偿所愿了，才会这样忘形；不知道的，还以为是哪家跑出来的疯子，只会对着人笑呢。”成昆听了笑笑：“能娶到心上人，的确是值得高兴的事，他醉了还有我们呢，今儿高兴，就让他多喝两杯罢。”
淑宁这才知道，原来马三儿喜欢的是小梅，怪不得小桃上回闲聊时话里含酸，还干净利落地嫁了别人，看来是知道马三儿不可能喜欢上自己的缘故。可是奇怪的就是这一点：像马三儿这样一个猴儿似的调皮