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释然终于支持不住倒在地上，眼睛里含着泪，脸上却是凄美的笑容。苑雪华居然说出这样的话，就像当初释然用同样的方式刺伤雪香，让雪香断了情。释然对雪香的感情并不是单纯的感激或是友情，而是那种为了让雪香幸福可以舍弃自己生命的珍爱。而对雪华始终是愧疚、羡慕、幸福、痛苦纠缠混杂在一起难以形容的柔情。释然忽然想起苑雪华重伤时在悬崖山洞里说的那句话：“我喜欢你。”原来不是对秀颜，而是对他释然。可是他明白的太晚了，当时没有珍惜，现在相信已经毫无疑义。今生的爱已走远，来世的痛提前，他们互相伤得太深，裂痕撕开大到漫无边际，彼此的心藏在两端再也看不见摸不着了。
确定苑雪华已经离开，哑仆才端了饭菜重新回到石牢。
释然右臂骨已经折断，身上又添了一些新的伤痕，他静静地躺在地上，看见哑仆进来，他忽然问：“像我这样的人，会有人喜欢吗？”
哑仆瞪大眼睛，却用力地点点头，那模样好像是在说：“怎么会没有人喜欢你？”
“连你也会说谎？”释然显然不信。
哑仆抓过释然的左手，在他的掌心飞快地写了两个字。
“你说我的父母，是啊，天下间哪有不爱子女的父母。”释然痴痴地笑了，“母亲是很爱我的，可惜她已不在人世。父亲吗？或许多少可能有一点点喜欢我吧，要不然他怎会领我回家，养育多年？”
勿轻生。哑仆在释然手上又写了三个字，然后为释然接上右臂断骨，动作轻柔熟练。
“那一次帮我清洗身体料理伤口的也是你吧？”释然平静地问，“你会不会觉得我很脏？”
哑仆摇头，眼里流露出复杂深沉的神情。
“算了，不用安慰我了。”释然想，如果父亲知道了他曾经做过那样羞耻的事情，会更加鄙视他的，就算之前对他仍有亲情父爱，在知道以后可能不会剩下分毫。所以这世上再也不会有人喜欢释然了，释然也没有资格爱别人。他的人死不了，心也该死了。
释然机械地用左手把早已凉透的饭菜扒进嘴里，食不知味。从今以后他就乖乖地当一具行尸走肉好了。
塞外飞雪，转眼梅花溢香，江南更是山茶叶红，麦绿如油，山碧似烟，春雨催来满目春色。春潮伴春雨，碧色如膏，江面上春雨蒙蒙，孤帆一点，穿雨而过。
林子远矗立船头，任春雨湿衣，他眼望前方，心头却悄悄笼上若有若无的哀愁，感觉前途一片苍茫。
他应该正是幸福之时才对。正月十五与秀雯成婚，二月初一操办了妹妹子莹和秀雯的生日酒，邀了满屋的亲朋好友不醉不归。应家也因为这连连的喜事，上上下下里里外外热闹非凡。
然而应天笑在满院灯红酒绿之中郁郁寡欢。二月中旬他接到从苑家那边送来的密报，上面说苑致臻仍然下落不明，苑雪华发奋练剑似乎有意代父出战西山决斗。另外还有关于释然的消息：正月初七被打断右臂，全身添十七处新伤，十五日苑雪华来取血，刀伤五处，释然情绪低落，如同行尸走肉。苑家到底想干什么？想把释然活活折磨死么？应天笑终于不能容忍苑家再这样对为所欲为，他决定派人去塞北看看释然真实的情形，顺便商讨西山决斗的具体时间和细节问题，他要让苑家放释然去西山。
派谁去苑家好呢？柳家堡的威胁一日更胜一日，应天笑已经开始召集应家好手严密防范，但是倘若柳家堡全力出击，逸然安然必须挑起重任才可以，明然年长经验丰富一些，可以护着女眷和年幼的弟妹。应天笑自己纵使千般想去看释然，也绝对不能在此时离开应家，思前想后，去苑家这件事情就只有委托女婿林子远了。
应天笑写了两封信，一封交给苑家主事之人，一封给释然，另外还取出断续膏，嘱咐林子远亲自把药敷在释然右手臂上。断续膏是接续筋骨的灵药，无论筋骨损伤到何种程度，涂抹此药活血生机，定能恢复完好如初。这样的灵药世间只有四盒，原本在大内收藏，应苑两家祖辈因功各得赏赐一盒。事隔多年，如今大内那两盒断续膏早已用完，世间就只有应苑两家各自收藏的一盒而已。应天笑将家中仅有的一盒断续膏拿给释然，可见对释然的珍爱。
一听说林子远要远赴塞北，林子莹也坚持要去，他们兄妹父母早亡，自小没分开过，一直是相互照应。秀雯也提出要随夫君同去，顺便看看释然哥哥。应天笑同意让林氏兄妹一起去，却把秀雯留在家中。他考虑到应苑两家因为剑谱一事已经生出间隙，倘若有姓应的人在场，苑家可能会故意刁难，事情恐怕很难谈妥。再者秀雯天真善良，没什么心计武功又差，出远门会成为林子远的累赘，还是不同去得好。
新婚燕尔便要离家远行，林子远当然不会有高兴的心情，但是妹妹子莹相伴左右时时照顾，多少有些温馨。
此时林子莹走上船头，撑起油绸画伞为哥哥遮蔽风雨，她宽慰道：“哥哥不用忧虑，咱们到苑家是送信而已，快去快回，别让嫂嫂和他家里人担心就行了。”
“是啊，咱们把事情办妥后就立刻回去。”
林氏兄妹到达苑家的时候已是日落之时，按常理这个时间不适合外人拜访，更何况林子远是应天笑的女婿，也算半个应家人，他们不敢造次，依足了礼数先递上名帖写明来意，就在镇上的悦来客栈安顿下来，等待苑家约见。
也许是林氏兄妹在江南刚出道尚属无名之辈，抑或是苑家有意给应家人脸色，他们兄妹在镇上足足等了三天，才迈进苑家的门槛。苑致臻失踪生死未卜，现在暂由苑老夫人和苑雪华主事。西山决斗的具体日期很好商定，细节大多承袭旧制，双方均可携家中子弟观战，另外邀请亲朋好友莅临作证。草案拟定之后，林子远递上应天笑给苑家的信函。
苑雪华拆看信封，迅速看完内容又呈给苑老夫人：“奶奶，这件事还是您来定夺吧。”
苑老夫人看过信冷冷道：“想恳请我苑家西山决斗之时带着释然同去，这是什么意思？”
“没有别的意思。”林子苑解释道，“晚辈以为这是父亲念儿心切，毕竟是亲生骨肉分离五年，想借机在西山见见面而已。”
“释然吞下‘北冥幽莲’的果实，他的血就是治我弟弟顽疾的药，在我弟弟病愈之前释然哪也不能去。”苑雪华态度坚决地道，“倘若释然在西山决斗之后趁机溜走，抑或是你应家阻拦不让释然回苑家又当如何？”
“我应家决不会做此等卑鄙之事。”林子远的语气不卑不亢，“倒是你们不让释然父子相见，未免太过绝情。”
苑雪华正要再争执，苑老夫人却出声道：“这件事是你们应家理亏在先，但是我苑家大度不再和你们计较。这样吧，我提个条件，这个也是此番西山决斗的赌注，倘若应天笑能答应，我们就带着释然同去。”
“您请说。”
苑老夫人严肃道：“如果你应家侥幸取胜，当然可以拿走‘天下第一剑’的金匾。如果这次获胜的还是我苑家，应苑两家西山决斗五年之约就此取消，永不再提。”
“这件事晚辈做不了主，晚辈回去应家请示后，会尽快给您答复。”林子远斟酌了一下道，“晚辈这次登门造访，还希望能见见释然。”
苑老夫人没有反对，他们故意拖了几日才与林氏兄妹会面，就是要好好准备一下，安排释然与他们见面，让应家的人知道释然确实还活着。
“这个容易。华儿，你带他们去吧。”苑老夫人寒寒微笑。
苑雪华把林氏兄妹领到苑家大宅内一处最荒凉的偏院之中，那是释然刚来的时候住的地方。昨天他让人把释然从石牢放出来，带到这里，告诉他应家来人要见见他。
释然想不管家里来的人是谁，他都不能让他们太担忧，苑家同意他们会面也是这个意思吧，所以他最好乖乖地装作什么也没发生，演好仆人的样子。虽然昨天是十五，背后新添的伤口还没结疤，右臂断骨也没有长好，但是释然咬着牙自己在院中用冷水清洗了一遍身体，换好仆人的衣饰，静静地坐在屋里等待家人探望。
这个院子好像荒废已久，野草丛生，漏屋破窗，连房门都是斜倒在一旁，真的很难相信是有人居住的地方。不过林子远看见屋里那抹淡然的影子。
“释然在吗？”林子远出声轻问。林子莹就跟在他身后，看神情也是心存疑虑。
释然看着走入屋中那两个陌生的身影，也有些惊讶，不禁问道：“我是释然，请问你们是？”
林氏兄妹上下打量着释然，十八九岁的少年，穿着苑家下人的青布粗衣，绝世俊美的容颜透着苍凉凄楚的味道，眉目之间与应天笑有几分相似，只是脸色十分苍白。释然身上带着伤吧，林子远想，所以岳父才会特意托他带药过来。
“我是林子远，你秀雯妹妹的丈夫。按辈分我该称你四哥。”林子远又指指身旁的子莹，“她是我亲妹子，叫子莹，这趟她陪着我过来路上也好有个照应。”
林子莹初见释然，面上飞起两朵红云，竟会怦然心动，不知是前世宿命，还是今生缘分，入眼的便只有那俊美苍凉的少年，她终是相信真的会有一见钟情。
释然却根本没有发现林子莹的异样，只是慢慢站起身，因为伤痛动作有些吃力，却强作微笑道：“快五年了，原来秀雯都已长大嫁人了。能得林少侠如此年少有为，风度翩翩的夫君，秀雯一定很幸福吧？”
林子远被夸赞得很不好意思：“子远刚出道没多久，承蒙岳父抬爱，秀雯垂青，婚后确实幸福。”
释然想到自己，心中略微有些酸楚，眼神也暗淡下来：“家里人都好，释然也就放心了。谢谢你们顺便来看我。”
“也不能说顺便，”林子远掏出应天笑给释然的书信递过去，“我们来苑家除了商讨西山决斗的事宜，岳父还特意嘱咐子远看望你。”
释然接过信，因为右手有伤不方便，只能用剩下的一只手把信拆开，样子有些狼狈。薄薄的一页信纸，短短的几行字，释然并不失望，父亲居然还记得他这个儿子，还特意写信托人带来，