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观众们一向难伺候，若是如令秧那样，太出挑了未免扎眼；可是像苏家三儿媳这样，太不像个角儿了，又免不了遭人耻笑。
苏柳氏终于缓缓起身，端起杯子，像是号令一般，众孀妇也都站了起来——宴席的厅堂里突然间树起一片乌七八糟的丛林一样，老夫人的表情凝固在脸上，突然惶惑地四下环顾，像是不明白发生了什么。跟着老夫人的几位婆子又如临大敌地凑了上来，门婆子的双手轻轻在老夫人肩上一按，然后耳语了几句，令秧站起来还礼，然后端起自己的杯子笑道：“还请诸位宽恕，我们老夫人的身子不好，久病在身，不便起来祝酒，这一杯，我先替老夫人喝了。”
苏柳氏不卑不亢地笑道：“有劳唐夫人。今日我们一共有三杯要敬，这第一杯，自然先给老夫人祝寿，祝老夫人身体康健，寿比南山；第二杯敬你们唐府，老夫人的福分我们大家是看在眼里的，这必然是唐家祖上厚德所致，府上如今有这样出息的孙儿用功苦读，也有唐夫人这样的儿媳鞠躬尽瘁地守节持家……”
“使不得的，苏夫人，这可就折煞奴家了。”令秧不好意思地笑，与苏柳氏对饮了，其余妇人们也纷纷饮尽自己的杯子。老夫人也迟疑地端起来喝了一口，继续好奇地左右打量，接着对席上五彩缤纷的凉菜发生了兴趣，像幼童那样抓住了筷子，令秧弯下身子轻轻挡住她的手，悄声道：“老夫人再忍一下，祝酒马上就完了。”老夫人未必听得懂令秧的话，但是却领会了这阻止的含义，怨毒地盯了令秧一眼，齿缝里轻轻挤出两个字：“淫妇。”如今，令秧对这种辱骂早已习惯，不用她给眼色，门婆子立刻就会加重按着老夫人肩膀的力道，老夫人像所有孩子那样，感知得到某种微妙的威胁。
“第三杯酒。”苏柳氏继续，“老身觉得，该敬一敬我们诸位的亡夫。在座诸位守节多年，谨遵妇德，含辛茹苦，今日托唐府的福，告慰一下亡夫们的在天之灵，也彼此告慰一下咱们大家的辛苦。”话音刚刚到这里，厅堂里的角落就响起了隐隐的啜泣唏嘘声。还真是应景——令秧远远地跟蕙娘交换了一个眼神，彼此都控制着自己脸上的表情，不能浮出讥讽的笑意。
众人都坐下开始吃菜，气氛也自然跟着热络起来。因为毕竟这“百孀宴”要以庄重为主，谢舜珲很早便建议蕙娘，只在席间安排了一个弹琵琶的，并没有人唱曲子。不过人声嘈杂还是很快就掩盖了淙淙的音乐。西南角那几桌坐的都是年轻些的孀妇，彼此认识的自然便聚在一处说笑，将两张桌子挤得爆满，却有一张桌子上，只剩下一个孤零零的女人。面容姣好，却是满身肃杀气。挤得很热闹的那几桌时不时地爆出来一簇笑声，她听见了，便微微皱一下眉头，好像那笑声似荆棘一般，扎得到她的皮肤。众人都叫她姜氏，她们热闹地聚拢在一起也是为了要谈论她。这姜氏丧夫已有五年，守节第二年的时候，公婆劝她改嫁给小叔子，她不吃不喝撑了五天五夜，鬼门关上被救回来，公婆也不再提改嫁的话。也正因为她身上背着这个典故，才会被列入“百孀宴”的宾客名单。可是三年之后的今日，众人都传说她最终还是同小叔子不清不楚——小叔子明明到了年纪也不再提娶亲的事情，她的公婆只是装聋作哑——孀妇们兴奋地暗中奔走相告，在她们眼里，当姜氏的桌子终于只剩下她一人的时候，她的孤独和沉默就成了她无耻失节的铁证。“看她坐着的样子。”有个女人向同盟窃窃私语道，“腰往前拱，准是新近才做过那种下流事情。”然后众人用心照不宣的哄笑来表示赞同。这众人当中，最近真的在跟自家小叔子偷情的那位，自然笑得最响。
令秧只好得空招手叫兰馨到跟前来，嘱咐兰馨去那个空桌子上陪着姜氏坐坐。无奈兰馨是个闷葫芦，也真的只是沉默地坐坐而已。
老夫人的精神支持不到散席时候，令秧也知道这个，这反而让她轻松，并且因着这轻松，更加周到地伺候着老夫人吃东西。那份细致殷勤，在满桌子的节妇眼里，也挑不出什么错处。于是主桌上的这群年长些的节妇便忽略掉她们二人，闲闲地话起了家常。一名被唤作刘氏的孀妇说自己最近总是胃口不好，尤其是到了晚上，吃些粥都勉强——当然没忘了炫耀一下自己儿子为了尽孝，让人天天晚上熬了燕窝粥给她端去。苏柳氏笑道，其实到了她们这个年纪，胃气上涌本是常有的事，她自己倒有个法子，每一年，到了亡夫祭日的那个月份，她便吃素斋，并且一天只进食一餐——这样既祭奠了亡夫，又清洁了五脏。众人便都道这个法子好。刘氏若有所思地愣了一下，即刻也跟着慨叹起来，说若不是因为这两三年有了孙子，让她倍加思念亡夫，她的胃气也不会如此不顺——看着这粉妆玉琢的小人儿，更觉得若亡夫有这福分看看他该多好。言毕，顺理成章地垂下泪来。满桌人便安静了。苏柳氏的三儿媳笨拙地拍拍她的手背，劝解道：“咱们今儿个都是来拜寿的，刘夫人怎么好端端地又伤起心来了。”于是众人便也跟着解劝，都道在座各位都是一样，谁没有暗自伤心的时候……令秧看到苏柳氏狠狠地盯了儿媳一眼，那眼神让三儿媳即刻将自己的手从刘氏的手背上缩了回来。
东北角的那桌已经开始行令的时候，老夫人已经退席被扶到后面去，戏班子开台了。不用说，又是借了唐璞家的班子，今天的戏有一折《三打白骨精》，图个热闹，另外就是《窦娥冤》。寿诞日又不宜太过悲情，所以只唱第一折，听听热闹，后面窦娥蒙冤入狱呼天抢地的场面自然是不会出现。其实故事都是烂熟于心的，只是正旦一亮相，念毕了念白，《点绛唇》的调子一起，席间便有人开始抹眼泪。
“满腹闲愁，数年禁受，天知否？天若是知我情由，怕不待和天瘦。则问那黄昏白昼，两般儿忘餐废寝几时休？大都来昨宵梦里，和着这今日心头。催人泪的是锦烂漫花枝横秀闼，断人肠的是剔团栾月色挂妆楼。长则是急煎煎按不住意中焦，闷沉沉展不彻眉尖皱，越觉得情怀冗冗，心绪悠悠……”
然后又是一声荡气回肠的念白：“似这等忧愁，不知几时是了——”谁也没想到，苏柳氏的三儿媳就在此处大放悲声，顾不得婆婆的脸色。女人的伤心原本贱如野草，也正是因为贱，所以很容易便铺天盖地。“百孀宴”于是便淹没在眼泪与哭泣间歇的短促呼吸声中，渐渐地号啕一片。台上的正旦显然没遇上过如此投入的观众，一边唱一边手足无措地晃神——在后台候场的蔡婆和张驴儿也凑热闹地探头出来，看着这些孀妇畅快淋漓地集体吊丧。
令秧没有办法，只好把手帕从怀里抽出来，掩在脸上放了一会儿。这样便安然无恙地混迹于这恸哭的人群中。她觉得自己像是被丢进了一片寒鸦惊起的树林里，耳边听到窦娥又唱：
“避凶神要择好日头，拜家堂要将香火修。梳着个霜雪般白狄髻，怎将这云霞般锦帕兜？怪不得‘女大不中留’。你如今六旬左右，可不道到中年万事休！旧恩爱一笔勾，新夫妻两意投，枉教人笑破口！”
好了，眼眶里终于有了一点热潮，泪珠艰难地滚出来的时候她赶紧拿开手帕，生怕脸颊上存留的泪痕很快就干了。
她并不知道在那篇出自谢舜珲之手，写给新任知县过目的《百孀宴赋》里，是怎么描绘这个场景的。不过，她也能想象。
第七章
每隔半个月，连翘会带着为老夫人新配好的丸药进来，而令秧永远是从一大早便开始等待。
小如在一旁看着总归有些嫉妒，令秧和连翘之间早已不似主仆，而像是一对姐妹——尽管小如不太清楚这究竟是为什么。她只是必须按着令秧的吩咐，养成了习惯，把房里最好的茶给连翘泡上，再装上两盒府里待客用的果子点心，让连翘走的时候带给她的孩子们。做完这些，她便出去，把屋子留给她们二人。小如自然不可能没在窗下偷听过，只是她们聊的都是些再琐碎不过的家常，夹带着一点她不好意思听的，关于男人的那些事情——偷听几次也就没了兴致。
连翘如今的穿戴跟三年前在府里的时候自然不同，从前因着令秧总是淡妆素服，她也只好随着，如今倒是穿得更鲜艳了，狄髻一盘，倒是衬得面如满月。她浅笑盈盈地跨过令秧的门槛，形容动作感觉不到一丝一毫的生疏，淡淡地行个礼道：“夫人的�