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九月，曹操南征大军抵达新野（河南省新野县）；刘琮表明态度，派人送上皇帝过去颁发的符节（此是中央政府颁发给刘表的荆州全权州长符节。参考一九二年十月），欢迎曹操。曹操的部将们都疑心可能有诈，娄圭说：“天下分崩，军阀割地称雄，都用皇家符节，提高身价。刘琮把符节送来，这是一片诚心。”曹操遂继续前进。
这时，刘备驻军樊城（湖北省襄樊市汉水北岸），刘琮归降曹操之事，不敢通知刘备。等到刘备发觉情形有异，派人去问刘琮，刘琮才命他的属官宋忠，到刘备那里送上正式通知。而曹操本人，已到宛县（南阳郡郡政府所在县·河南省南阳市），刘备头上好像响了一声巨雷，大为惊骇，对宋忠咆哮说：“你们这些人，竟做出这种事，不早早通知，直到今天才教我知道，是不是过分？”拔出佩刀，直指宋忠，说：“纵是砍下你的人头，也不足以消除我的愤怒。我不愿被人议论，临走时还杀你们这种人！”命宋忠回去。刘备召集紧急军事会议，有人劝刘备攻击刘琮，荆州立即可以到手，刘备说：“刘州长（刘表）临死时，把孤儿托付给我。违信背义，只图自己利益，不愿如此，死后有什么面目再见刘州长？”遂率部众向南逃走。（刘备不乘此时夺取荆州，是荆州已成了一个烫手山芋，夺取之后，内部既不能霎时间安定，曹操大军又如狂风暴雨，襄阳孤城根本不能固守。）
刘备部众经过襄阳（湖北省襄樊市），暂停马蹄，向城头呼唤刘琮，刘琮恐惧，不敢露面。刘琮左右亲信跟荆州人士，很多追随刘备。刘备前往刘表坟墓致祭，哭泣告辞。将到当阳（湖北省当阳市东北），追随他的部众多达十余万人，辎重车数千辆，行动迟缓，每天只能前进十余里。刘备派关羽率领船舰数百艘，约定在江陵（南郡郡政府所在县·湖北省江陵县）会师后，再决定行止。有人向刘备建议：“行军必须迅速，应先保住江陵。我们的部众虽多，可是披有铠甲的武装战士太少。如果曹操大军追及，如何抵御？”刘备说：“创立大业，人民是根本，他们追随我，我怎能忍心舍弃？”
习凿齿曰：
刘备在颠沛流离、危险艰难之中，更显示出他的信义；形势紧急，言谈不失正道。追悼刘表当年照顾之恩，至情感动三军；眷恋追随他的群众，使群众甘心跟他一同失败。终于建立大业，岂不应该！
１１ 刘琮的部将王威游说刘琮，说：“曹操听说将军归降，刘备逃走，一定戒备松懈，轻装前进；如果给我数千名精锐骑兵，在险要的地方，发动突击，可以擒获曹操。一旦擒获曹操，将军便威震四海，不仅仅保有今天这个局面！”刘琮拒不采纳。
曹操知道江陵储存大量粮秣武器，恐怕刘备夺取。于是放弃辎重，率轻装备部队先到襄阳，听说刘备已经南下，曹操特别遴选精锐骑兵五千人，紧急追击。一日一夜，奔跑三百余里（跟刘备部众一天只行十余里，成一强烈对比），在当阳长坂（当阳北），终于追到。刘备部众崩溃，刘备抛弃妻子儿女，跟诸葛亮、张飞、赵云等，在数十名骑兵护卫下逃走。刘备所有部众及辎重，全落入曹操之手。刘备智囊徐庶的娘亲也被俘虏，徐庶向刘备告辞，指着心说：“我跟将军共同建立霸主大业，全靠此方寸之地。而今娘亲失踪，方寸已乱，留在这里，对你没有帮助，请从此别去。”遂投奔曹操。
张飞率骑兵二十余人作刘备后卫，据守河岸，拆除桥梁，在马上横矛瞪目，大吼说：“我张飞，有胆量的上来，决一生死。”曹操军没有人敢向前逼近。
有人向刘备报告：“赵云已经向北逃走（意指归降曹操）。”刘备把手戟（一种佩刀）掷过去，说：“赵云绝不会抛弃我。”不久，赵云怀抱刘备的儿子刘禅归来。刘备率残军跟关羽的船队会合，渡过沔水（汉水），遇到刘琦率一万余人前来应接，遂一同抵达夏口。
曹操驻军江陵，任命刘琮当青州州长，封侯爵。连同蒯越等，封侯爵的十五人。从监狱中释放韩嵩（韩嵩已被囚九年，参考一九九年十一月），用朋友之情相待，请韩嵩评估荆州人士的优劣，一一擢升或任用。并任命韩嵩当藩属事务部长（大鸿胪），蒯越当宫廷禁卫官司令（光禄勋），刘先当宫廷秘书（尚书），邓羲当宫廷随从（侍中）。
荆州高级将领南阳郡人文聘，驻军在外；刘琮归降时，征召文聘，打算共同行动。文聘说：“我不能保全荆州，当在这里待罪！”曹操渡过汉水后，文聘才晋见曹操。曹操说：“你怎么来得这么迟？”文聘说：“先前，不能辅佐刘州长（刘表），贡献国家。刘州长虽然去世，我希望据守汉水，保全州境。对仍在世上的孤儿（刘琮），不能辜负；对埋葬在地下的故主（刘表），无愧于心。大势所趋，身不由己，到了今天这种地步，悲哀羞惭，无颜早见！”唏嘘流涕，不能自已。曹操也感到悲怆，称呼他的别名（表示敬爱）说：“仲业，你真是忠臣！”特别厚待，使文聘仍统御原来部队，当江夏郡（此是中央政府所设的江夏郡，郡政府在石阳【湖北省汉川县】）郡长。
最初，袁绍在冀州派人迎接汝南郡（河南省平舆县西北射桥乡）士大夫、西平县（河南省舞阴县东南）人和洽（和，姓）。和洽认为冀州一片平原，民性强悍，是英雄豪杰夺取的地方，而荆州山川崎岖，民性柔弱，容易安身，遂投奔刘表，刘表用上宾的尊贵礼节招待他。和洽说：“我所以不依靠袁绍（当时是冀州全权州长），为的是逃避那块兵家必争之地。对于乱世中昏庸和残暴的君王，不可以过度亲近。长久的留恋不去，鲨鱼群将发动攻击。”遂再向南迁，抵达武陵郡（湖南省常德市）。
刘表曾延聘南阳郡人刘望之当参谋官（从事），刘望之的两位朋友都因受到鲨鱼群的陷害，被刘表诛杀。刘望之也因为进言不合刘表之意，辞职回乡。刘望之老弟刘廙（音ｙì【异】）对刘望之说：“赵鞅杀了窦鸣犊，孔丘中途即行折回（孔丘将到晋国拜访当权的国务官【大夫】赵鞅【简子】，走到黄河，得到赵鞅处决窦鸣犊、舜华消息，在河边叹息说：“壮观的河水，滔滔而流，我却到此而止，岂不是命运安排！”端木赐说：“请问为了什么？”孔丘说：“窦鸣犊、舜华，是晋国两位最贤能的国务官【大夫】。赵鞅没有发达之前，依靠这两位踏入政坛。等到赵鞅官位已高，权力已大，却把二人诛杀，为的是要更向上攀登。我听说过，一个地方如果发生剖开孕妇肚子，杀害婴儿的惨事，麒麟【中国传说中最仁慈的动物】连近郊都不会来；把池塘的水抽光，捕捉鱼虾，蛟龙就永不降雨；捣毁鸟巢，掠取鸟蛋，凤凰也不再临天空。为什么？正人君子，哀伤他的同类。禽兽并不知道大义，还有所选择，何况是我！”遂中途折还）。而今，老哥既不能效法柳下惠，随波逐流（柳下惠担任军官，撤了三次职，他都不走。孟轲评论说：“柳下惠不愿使他的长官蒙羞，也并不是看不起他干的这个小官。丢掉了不埋怨，穷困时不自怜；你是你，我是我。即令脱光了衣服站在我身旁，你岂能污染我？这正是同外界和谐，自己却不迷失。所谓跟日光同存，跟灰尘同舞。”），就应该效法范蠡，泛舟到当权派的势力范围之外。可是，你却坐在家里，自认为可以跟时势隔绝，恐怕没有这种可能。”刘望之不接受，不久竟被刘表诛杀。刘廙投奔扬州（安徽省中部及江南地区）。
南阳郡人韩暨逃避袁术的延聘，全家迁居到山都山（湖北省谷城县东南）；刘表也延聘他，韩暨又把全家迁到孱陵（湖北省公安县西南），刘表怀恨在心；韩暨恐惧，遂接受任命，当宜城（湖北省宜城县）县长。
河东郡（山西省夏县）人裴潜，也受到刘表的礼敬，裴潜暗中告诉王畅的儿子王粲跟河内郡人司马芝说：“刘表不是霸主的材料，却竟然以姬昌（西伯·周王朝一任王姬发的老爹）的地位自居，失败会随时出现。”遂再向南，移往长沙郡（湖南省长沙市）。
曹操任命韩暨当丞相府政务管理官助理（士曹属），裴潜当丞相府军事参议官（参丞相军事）；和洽、刘廙、王粲，都当丞相府所属单位秘书（掾）或助理（属）；司马芝当菅县（山东省济阳县东。菅，音ｊｉāｎ【肩】）县长，用以顺从民心。
１２ 冬季，十月一日，日食。
１３ 最初，鲁肃得到刘表逝世消息，急向孙权建议：“荆州跟我们接壤相邻，江山险要，土地肥沃，广阔万里，人民富庶，如果能够夺取，将是帝王的资本。刘表刚刚死亡，两个儿子（刘琦、刘琮）内斗，军中将领，各分彼此。刘备是天下枭雄，而跟曹操之间，裂痕很深，在刘表那里寄居，刘表对他的能力深怀戒心，并不交付给他权柄。我认为，如果刘备能跟刘表的继承人同心合力，团结一致，我们就跟他们和平共存，缔结友好；如果刘备跟刘表的继承人不能合作，则我们应另打主意，完成大业（指发动军事攻击）。我准备前往荆州，说是奉主上（孙权）之命，向刘表的两个儿子吊丧，并慰劳军中重要将领，同时说服刘备，请他安抚刘表留下的部众，精诚团结，共同抵抗曹操。刘备一定高兴接受我们的建议；如果达到目的，天下形势，可以安定；如果不迅速前往，恐怕落在曹操之后。”
孙权立即派鲁肃上道，到达夏口时，听说曹操大军正向襄阳推进，于是昼夜不停兼程赶路，等到抵达南郡，刘琮已经归降曹操，刘备向南撤退。
鲁肃北上迎接刘备，在当阳长坂跟刘备会面。鲁肃传达孙权的盼望，分析天下大势，对刘备今后的动向，表示关切。