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鲁肃北上迎接刘备，在当阳长坂跟刘备会面。鲁肃传达孙权的盼望，分析天下大势，对刘备今后的动向，表示关切。于是询问刘备：“你准备前往何处？”刘备说：“苍梧郡（广西梧州市）郡长吴巨，是我的老友，打算投靠他。”鲁肃说：“孙将军（孙权）聪明忠厚，礼贤下士，江表（即江东·江苏省南部太湖流域）英雄豪杰，全都归心，已拥有六个郡的土地，兵多将广，粮秣充足，足可以完成大事。为你着想，最好是派遣心腹人士，跟东方（孙权在东）结合，共同渡过难关。如果投靠吴巨，而吴巨是个凡夫俗子，又在遥远偏僻的边区，不久就会被人并吞，岂可以托身？”刘备大感欢悦。鲁肃又告诉诸葛亮：“我是诸葛瑾的朋友！”遂成为好友。诸葛瑾是诸葛亮的老哥，逃难到江东（江苏省南部太湖流域），担任孙权的秘书长（长史）。
刘备采纳鲁肃的建议，率军进驻鄂县（湖北省鄂州市）的樊口（湖北省鄂州市西）。此时，曹操已夺取南郡，大军将顺长江而下。诸葛亮对刘备说：“形势危急，请派我前去向孙权求救！”遂跟鲁肃一同东行，抵达柴桑（江西省九江市），诸葛亮晋见孙权，分析时局说：“全国一片混乱，将军在江东起兵，而刘州长（刘备——仍称他豫州【河南省】全权州长官衔）在汉水以南，集结部众，跟曹操争夺天下。如今，曹操大军所及，已摧毁主要劲敌，更击破荆州（刘表、刘琮），声威震动四海。英雄豪杰已没有用武之地，刘州长（刘备）撤退南下，盼望将军量力收容。将军如果能以吴越（江苏省南部及浙江省）的人力，与中国（指中央政府）抗衡，就应该早一天跟曹操断绝关系；如果不能，为什么不早一天命军中收藏武器，脱下铠甲，向北方归降？而今，将军表面上服从中央，内心却三心二意，到紧急时刻，却不决断，大祸将随时来临。”孙权说：“依照你的看法，刘州长（刘备）为什么不向北方归降？”诸葛亮说：“田横，齐王国壮士，尚且坚守大义，不肯屈辱（参考前二○二年）；何况刘州长是皇家苗裔（参考一九一年），盖世英才，知识分子们对他的倾心，如同流水之归向大海。如果大事不成，只能说是天意，怎么能当曹操的部属？”孙权勃然大怒说：“我不能把全吴王国（指吴夫差时）的故土、十万人武装战士，拱手奉送，去受人控制。决心已定，只有刘州长（刘备）才可以抵挡曹操。可是，刘州长新近挫败，怎么担当此项艰难？”诸葛亮说：“刘州长虽然在长坂受到挫败，但集结部众，加上关羽的水军，还有精锐一万人。刘琦部属，加上江夏郡郡政府部队，也不在一万人之下。曹操的南征大军，远道而来，身心疲惫。情报说：曹操为了追赶刘州长，轻装备南下，一日一夜急行三百余里，这正是：‘强弩之末，势不能穿鲁缟。’（《史记·韩安国传》：强弓射出的箭，到了极限，连鲁国纺织的薄薄绸缎都穿不过。）所以，《孙子兵法》引以为戒，认为：‘一定使上将跌倒（每天行军速度在百里以上，超过人体所能负荷）。’而且，北方部队不熟悉水战。荆州人民所以归附曹操，只不过畏惧大军压境，并不心服。将军（孙权）如果真能指派一位猛将，率军数万人，跟刘州长合作无间，一定可以击破曹操。曹操军败之后，会向北撤退。如此，荆州跟东吴（指孙权）势力强大，鼎足三分的形势，完全奠定。成功失败的契机，就在今日分晓。”孙权大为高兴，召集部属会商。
正在这时，曹操写信给孙权，说：“近来，奉天子（皇帝刘协）之命，讨伐叛徒，军旗向南，刘琮降服。现在，我亲率长江舰队八十万人，希望跟将军在吴王国故地狩猎。”孙权让部属传阅，恐怖抓住每一个人，大家面无人色，有的甚至害怕得还发出呻吟。秘书长（长史）张昭等说：“曹操，是豺狼虎豹，挟持天子，讨伐四方，动不动就亮出中央政府招牌。今天跟他对抗，我们就更加名不正、言不顺。而且，将军唯一的屏障，就是长江，曹操既已取得荆州土地，而刘表从前建立的江防舰队，蒙冲战舰、主力战舰，有数千艘，现在全降曹操。顺江而下，再加上步兵，水陆并进，长江险要，一半已在敌手。形势强弱，兵力多寡，至为明显。依我的意思，不如迎接大军，归顺中央。”只鲁肃不说一句话。稍后，孙权起身去洗手间，鲁肃追赶到走廊上，孙权知道他的意思，拉住他的手问：“你要告诉我什么？”鲁肃说：“刚才，观察大家的议论，可能引导将军走上歧途，不配讨论大事。要知道，像我鲁肃，可以归降曹操；像你将军，却不可以。为什么？我鲁肃迎降，曹操会把我送回家乡，给我一个官职，再倒霉不过，也会当一个最低级的参谋官（下曹从事），平常乘坐牛车，带着跟班，跟士大夫来往结交，步步上升，将来可能当上州长、郡长。而将军迎降，你要到哪里安身？请早日决定方向，不要听他们的意见。”孙权叹息说：“大家的议论使我失望，你的睿智分析跟我的想法完全相同。”
柏杨曰：
鲁肃一段话，道破千古以来政治市场上一个最大秘密。野心家先考虑到个人一己的利害，之后才动手挑选一个适合身材的“大义”外衣。
孙权所以跟曹操对抗，跟曹操是不是“国贼”无关，只是为了一己的私欲，曹操才不得不成了“国贼”的，历史事件的发展，大多遵循这个轨道。斑斑往事，可以训练我们的鉴赏能力，人民眼睛如果能洞穿“大义”外衣，当可使野心家的私欲，不敢过分猖獗。
周瑜原被派往番阳（江西省波阳县），鲁肃劝孙权召回周瑜，共商大事。周瑜既返，对孙权说：“曹操名义上是东汉王朝宰相，其实是东汉王朝蟊贼。将军英雄盖世，又继承老爹（孙坚）、老哥（孙策）的基业，据守江东广大土地，广阔数千里，拥有足够使用的精锐部队，忠心不贰，自当横行天下，为东汉王朝洗清污垢。何况曹操亲自前来送死，怎么反而迎降？且向将军作一分析：北方边疆，仍没有平定；西方军阀首领马超、韩遂，仍驻屯关西（函谷关以西），始终是曹操的背后灾患（时马超、韩遂皆在凉州【甘肃省东部南部】）。而曹操却舍弃马匹，改用船舰，跟吴越（江苏省南部及浙江省）战士，在疆场争锋。现在，正是严冬，千里冰封，战马吃不到野草。曹操却驱逐这些北方部队，盲目的投入错综复杂的河川湖泊之间，水土不服，一定患病。这几点，都是统帅应考虑到的危险，而曹操却贸贸然不顾一切。将军之擒获曹操，就在这场决战之中。请拨付给我数万人精锐部队，挺进到夏口，保证为将军击破来敌。”孙权说：“曹操老贼早就打算颠覆东汉王朝政府，自己篡位，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表，以及我——孙权。其他英雄都已消灭，只我还在，我跟曹操老贼，势不两立。你主张迎战，正合我的盼望，是上天把你赏赐给我！”抽出佩刀，向桌案砍下，坚决说：“任何一个人，再敢说迎降，跟这个书案相同（指诛杀）！”遂即散会。
当夜，周瑜再晋见孙权，说：“大家看到曹操书信，被他的‘水陆两军八十万’吓得惊惶震恐，已不能用理性分析虚实，才顺口说出迎降的话，没有什么意义。而今我们作一实际调查：曹操所谓中央政府兵团，不过十五六万，而且长途征战，早已疲惫不堪。新接收的刘表荆州部队，充其量也不过七八万，而且军心不稳；用疲惫的士卒，统御军心不稳的部众，人数再多，也不用害怕。我只需要五万人的精锐部队，就足够克制敌人，请将军不必担心。”孙权感动，拍着周瑜的后背说：“公瑾（周瑜别名），你的见解，跟我相同。张昭、秦松等人，只顾自己的妻子儿女，一片私心，使我失望；只有你和鲁肃，跟我站在一边，这是上天把二位赏赐给我，作我的辅佐。五万人一时难以集结，但已征调三万人，船舰、武器，都准备齐全，你跟鲁肃、程普，先行出发，我当继续集结各地部队，尽量运送辎重粮秣，作你的后援。你在前方，如果胜利，一切解决；如果失利，请回来跟我合军，我当亲自跟曹操一决生死。”遂命周瑜、程普分别担任左右翼总司令官（左右督），率军西上，跟刘备合力迎战曹操；命鲁肃当参谋长（赞军校尉），协助大军，贡献方略。
刘备驻军樊口（湖北省鄂州市西），每天都派人站在江边，向东眺望孙权大军。这一天，终于看见周瑜先头船只，立即飞奔报告刘备，刘备派人前往慰劳。周瑜说：“军令在身，不可以擅离职守，倘若能够委屈大驾前来会面，正是我的盼望。”刘备遂乘一艘小艇，拜访周瑜，说：“抗拒曹操入侵，这是睿智的决定，但不知大军数目？”周瑜说：“三万人。”刘备说：“可惜太少。”周瑜说：“已经够了，州长且看周瑜破敌！”刘备请召唤鲁肃会晤，周瑜说：“军令在身，他恐怕不能擅离职守，如果一定想看到他，请去他的坐舰！”刘备既惭愧又惊喜（既惭愧自己要求会见鲁肃的鲁莽，又惊喜周瑜治军严整）。
周瑜大军跟曹操大军，在赤壁（湖北省蒲圻市西北赤壁镇）遭遇。
这时，曹操大军发生瘟疫，战斗力衰退。两军开始接触，曹操大军稍稍不利，遂停驻长江北岸乌林（湖北省洪湖市东北乌林镇），周瑜则据守长江南岸，双方遥遥相对。周瑜部将黄盖说：“敌众我寡，难以继续僵持。曹操船舰，用铁链连锁，首尾相接，我们可用火攻对付。”遂集结蒙冲战舰跟主力战舰十艘，满载干燥芦草和木柴，船舱满灌脂油，用帐幕密密包好，竖起军旗，在船尾系上快艇（走舸——船夫多而战士少）。事先，黄盖派人送信给曹操，诈称投降。当发动突袭时，东