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这支绿营水师正是周公望率领的水师二营。
收到秦汉的急信时，塔齐布的命令也几乎同时抵达！早已经企盼一战的周公望当机立断，率领三百二十艘轻舟悉数出动，沿江东下，准备拦截周国虞的太平军水师。为了这场可以预见的水战，周公望已经准备了整整三个月。
要想在短时间里组建一支和长毛水师相若的大船队，无疑是不现实的，唯一可以想办法的就是战术的改良，周公望决心从轻舟的改装着手。
轻舟虽然船轻、承载力有限，但在船头船尾各安装一门小土炮还是可能的，轻舟相比大船的优势在于行动迅速，飘忽不定，大船难以跟上、捕捉。以轻舟对付大船，虽然无法彻底歼灭长毛水师，但至少也可以起到骚扰牵制作用，可以极大地减轻绿营陆师的压力。
两军刚一接触，太平军水师大船行动不便的劣势便暴露无遗，周公望的水师二营总能迅速躲到太平军水师大船的火炮射击死角，一通狂乱轰击，虽然不能把太平军的大船轰沉，却也给船上的太平军将士带来极大杀伤。
周国虞在旗舰上气得哇哇叫，却没有任何办法可想，打又打不到，追又追不上，就像重拳击在棉花上，软绵绵无处着力，好不让人郁闷。火油火箭是唯一管用的武器，可那好比大炮打蚊子，忙活了半天也不一定能干掉一艘清妖轻舟，浇在江面上的火油还差点烧到自己的大船……
周国虞也终于吃到了大船和轻舟脱节的苦头，他已经忘记了石达开是如何击败曾国蕃的湘军水师的了。去年湖口大战，石达开正是利用了湘军水师轻舟速度快的弱点，用计成功地将湘军水师的大船与轻舟分割开来，杨载福虽然带着轻舟窜入翻阳内湖逃掉，可留下的大船却成了太平军水师的活靶子，一战而灭。
这一次只是往事重演罢了，直到激战了半天，周国虞才恍然顿悟，知道这样缠斗下去，自己的水师难保不会走上湘军水师的老路！这才急忙下令摆脱绿营水师的缠斗，一路继续向左岸开来，周公望指挥水师二营如附骨之蛆，死缠烂打，真所谓蚁多咬死象，居然也让他炸沉了一艘大船……
早在两军水师在江面上激斗时，白沙洲上的韦俊便已经发现了。
这一夜是韦俊自参加金田起义以来最难熬的一个晚上！自从退入白沙洲之后他就像是失去了耳目的聋哑人，和自己的部下、友军、水师都失掉了联系！清妖死死地扼住了白沙洲唯一的陆上出口，他组织了十余次突围都惨败而归，反而白白损失了两百多名弟兄。
天亮时分，鄂州城西效传来激烈的枪炮声和喊杀声，令韦俊心情激动，想来是林绍璋的一万主力和杨勇的五千精兵发现不对赶来回援了！以一万五千之众对付两千清妖，在韦俊看来，就好比泰山压顶，一战可胜。
可时间已经过去了整整两个时辰了，枪声、喊杀声仍然响得激烈，也就是说，他的一万五千精锐将士，到现在为止都还没有突破那区区两千清妖的防线！这让韦俊很是心惊肉跳，回想起昨晚阵前看到的种种异端，韦俊突然有了一种很不好的预感，弄不好，他的左路军又要全军覆灭了……
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在武昌至鄂州一线，当太平天国的西征军和满清的湖北绿营兵正展开殊死激战的同时，江南大地也开始了满清皇帝咸丰和太平天国天王洪秀全的大规模搏弈。
蒙古亲王僧格林沁挟剿灭太平天国北伐军之兵威，统率十五万蒙古铁骑从山东南下，德兴阿奉旨在扬州建江北大营，与孝陵卫向荣的江南大营互为声援，企图永久围困天京。为了挫败满清皇帝的围困企图，太平天国天王洪秀全终于采纳翼王石达开的建议，兵分三路，大举出击。
翼王石达开领兵十万出天京，直扑扬州，再次北伐。
北王韦昌辉和燕王秦日纲领兵八万出嘉定，取杭州，经略浙闽两省，唯有东王杨秀清对洪秀全的命令置之不理，坐拥二十余万大军屯在天京城内，拒不出兵西征……
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第五卷 披甲横行 第二十三章 大捷
秦汉率三百余人，拼死回援铁柱被围的两百余人，等到杀开缺口，两股人马合为一股，总共也已经只剩下了四百多人了！而且太平军反应迅速，很快跟进，秦汉所部再次陷入重围。
秦汉一声令下，故伎重施，幸存的四百人置两侧身后的太平军不顾，就是太平军的红缨枪戳到了后背也不许回头，向着前面只是猛冲，所有的枪口也一律对准前面齐射。如此不要命的打法对太平军的神经造成了不小的影响，处于正面的太平军纷纷向两侧迂回，选择避敌锋芒、企图从侧翼夹击秦汉所部。
秦汉趁机率部杀出重围，草草清点，又倒下了一百多人，已经只剩下不足三百人了！
三百人向着东北方向没命的逃窜，很快便将追杀的太平军甩在了身后，说起体质和武艺，这伙大兵是秦汉刻意选拔出来的，在刚才的恶战中又经过了一番最残酷的战场淘汰，留下的更是精英中的精英，太平军自然拍马难以追上。
在半路上，秦汉所部正好又遇上了杨勇溃退下来的残兵，乐骁勇的骑兵四营正在后面来回追杀！每一次冲击都必然带起一片血花……
杨勇率两千本部精兵断后，在凌晨时分被掉头杀回的塔齐布大军缠住，经过血战因为寡不敌众被塔齐布的大军所击溃，后又遭到乐骁勇骑兵的无情追杀，眼下已经溃不成军，剩下的几百人向着东南方向狼狈逃窜。
秦汉自然不会放过趁火打劫的良机，想也不想就截住了杨勇残部的去路，在秦汉和乐骁勇的前后夹击之下，杨勇所部全军覆灭，杨勇自己也被乐骁勇一刀劈掉了头颅，壮烈牺牲。
塔齐布的大队人马从东北方向向着林绍璋的左路太平军主力迅速碾压过来，在鄂州城西十里处围堵成功。从现在开始，太平军前有堵截，后有追兵，两侧又是长江和内湖，已经陷于绝境，三十门火炮被毁，一千抬枪也弹药耗尽。
真可谓福无双至，祸不单行，就在林绍璋的左路军主力陷入绝境时，周国虞的水师也遇上了大麻烦，被周公望的绿营水师打得晕头转向，虽然损失不大，却根本没有还手之力，不得已只能灰溜溜地掉头东下，撤出了战斗……
太平军水师已经被迫东撤，鄂州至武昌段江面已经完全控制在周公望的水师手里了。守卫鄂州的绿营可以源源不断地从水上获得补给，而林绍璋的太平军主力却陷于孤立无援的绝境。韦俊素来仰仗的水师助力也倒向了绿营一方。
和林绍璋的一万太平军主力同时陷入绝境的还有沙洲上的韦俊，周国虞虽然发现了沙洲上的韦俊旗号，却根本无力救援，派出仅有的几艘轻舟接人，先后被绿营水师所击沉，大船又难以靠拢，最后只能丢下不顾。
长江右岸，石祥祯的右路军这时候也只能隔江兴叹，对左岸的局势束手无策，眼见周国虞的水师掉头东返，左路军也彻底失去联络，探马又回报说，麻城方向出现大队绿营骑兵，为了保存实力着想，石祥祯只得率军一路东撤，退至蕲州观望休整。
在蕲州经过短暂休整之后，周国虞率水师出击试图解救白露洲的林绍璋军，结果再次大败而归，损失了十几艘大船，从此，太平军水师再不敢在鄂州一带出没。
十天后，太平天国西征军左路军弹尽粮绝，林绍璋率最后两千人组织了一次悲壮的突围，企图从鄂州城狭窄的正面突出重围，遭到惨败，林绍璋战死。
全军覆灭的噩耗传来，震动了整个太平天国。
因为这个时候，太平天国在其它各处战场上节节胜利，取得了辉煌的战果，先是石达开打破扬州，击破江北大营，督办大臣德兴阿上吊自杀！三天后，韦昌辉和秦日纲两面夹击，击破孝陵卫，江南大营破灭，向荣及所部两万人全军覆没，一时间，太平天国兵威大盛，满清王朝在江南的统治已经岌岌可危……
在这样局势一片大好的大背景下，西征军左路军的覆灭便显得有些格格不入。
凭借湖北绿营的一场小胜，咸丰皇帝总算从连番惨败中恢复了少许信心，决心大力嘉奖此战的最大功臣塔齐布和秦汉两人，塔齐布奉命督办湖北、湖南、江西、安徽四省军务，秦汉升任武昌协副将，其余各文武官员也均有升官。
这时候，销声匿迹了差不多整整大半年的曾国藩唯恐塔齐布整合了四省绿营之后，抢了剿灭长毛的头功，正好九弟曾国荃又率一万吉字营的生力军前来相助，再次蠢蠢欲动起来。从南康调兵两千，配合曾国荃的吉字营围攻吉安，竟然一举攻破，又挟得胜之威，接连攻取了邻近几个州府，兵锋直指太平天国西线重镇九江！太平天国的整个西线顿时险象环生，随时都有被绿营和湘军两面夹击攻破的可能！
在这一连番的军事斗争中，曾国荃也逐渐开始暂露头角，九帅的名声开始响亮起来。
天王洪秀全雷霆大怒，严令东王杨秀清即日率部起程，督办西线战事。在这样日益严峻的形势下，杨秀清终于率部十八万出天京，取道安庆进入九江，决心以梨庭扫穴之势一举击毁湖北绿营和湘军这两支尚堪一战的力量，然后再回师天京，依仗战功逼迫洪秀全让位。
一到九江，杨秀清立即召来石祥祯和周国虞，了解西线局势。
石祥祯和周国虞对鄂州惨败也是语焉不详，都弄不明白是哪里出了差错？左路军又为何会陷入满清绿营兵的重围，落得全军覆灭的下场？这个真相怕是只有左路军的人或者韦俊才能知道了。
杨秀清自然老大不高兴，这仗是怎么打的？打输了都不知道是怎么输的。
不过周国虞还是告诉了杨秀清一个消息，三天前，他偷偷派出化妆成民船的探子前往鄂州，发现沙洲上的韦帅旗号仍在，估计清兵是想抓个活的太平军高级将领，所以不�