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慧远听了道安法师的几次说“法”，大出意外，越听越有所悟，流连忘返。听了多次，对宇宙人生的见解如拨云见天，豁然开朗，当即和胞弟慧持一起，放弃仕途之想，决心出家，兄弟二人同拜道安为师。
公元377 年，道安法师率弟子们南下出游，不巧遇着前秦将符丕出兵襄阳，将道安法师执意挽留，不能离脱，道安忙吩咐慧远速带众弟子远走高飞。慧远不忍离师，但在道安的严厉敦促下，只得带师弟十人，洒泪别去。
他们来到荆州，小住数日，又往罗浮山进发。途中经庐山，见峰峦峻峭，足以息心，就在庐山龙泉寺安顿下来。当时剌史桓伊早慕慧远之名，便筹资在东山建东林寺。慧远赞道：“这里倚山傍水，背负香炉峰，耳闻瀑布声；夜听松涛语，日见白云飞，魚磬钟鼓兼鸣，实人间之仙界也！”因为慧远在庐山东林寺建“莲社”，宣扬人死后可“往生”西方“净土”的说法，所以后世净土宗人尊他为净土宗初祖。
庐山上的陶渊明是慧远的好友，他们交情很深，陶渊明经常到东林寺与慧远促膝谈心，讲述儒家经典；慧远大师也经常上山与陶渊明对奕联诗宣扬佛教学说。有一次，陶渊明下山到东林寺访问慧远，恰遇慧远的佛友朗公大师集会东林。朗公大师是长安人，博学多才，精通儒家经典，后剃度于潭州招提寺，与慧远结为兄弟。他遍游参学，到处寻找卓锡之地，当得知天竺高僧前来东林寺讲经说法的消息，故提前来到东林，经慧远大师的介绍，陶渊明很快结识了朗公，相互有一见如故，相见恨晚之感。俗话说：“同君一席话，胜读十年书”，他们说古道今，各抒高见，在东林寺同住半月，友谊越来越深。
再说达摩大师离开故国，乘坐木筏东渡，一路战狂风，顶恶浪，木筏掀垮了再扎，时而忍饥挨饿，吃尽千辛万苦，历经十磨九难，才来到中国。初达南朝宋境南越（番禺〕，沿途化缘招募弟子。刘宋灭亡后，他奔赴建康，时值南梁之初，梁武帝笃信佛教，他得知印度高僧前来传教，特召告天下，并下旨东林寺住持慧远，要他予以接待。一时，全国上下都知道南天竺国有高僧来中国传教，东林寺更是热闹非凡。
东林寺众僧十分忙碌，他们打扫寺院，收拾客房，准备全国寺庙高僧云集东林迎接天竺高僧。全寺大小寺门，都张灯结彩，红色毡毯从山门一直铺到大殿。当天竺高僧到寺时，慧远即令击鼓撞钟列队，迎接达摩的到来。
达摩身着一件破袈裟，手持一根似马非马，似鹿非鹿的树杈拐杖，一条打了补钉的布袋斜挂在左肩右腋下，蓬头垢面，赤着脚慢行而来。慧远上前双手合在胸前深深一礼：“大师不辞劳苦东来传法，实乃中土之幸，贫僧乃东林寺住持，奉旨在此恭迎。”达摩面部毫无表情，闭口不语，一直往佛殿里走。在佛像前双膝跪下，慢慢地拜了三拜。在慧远大师的安排下，众位和尚都在讲经台前打坐好了，等待达摩讲经说法。达摩在慧远的陪同下上了讲经台，台下一片寂静，鸦雀无声，只见达摩盘膝而坐，从布袋里掏出四卷竹简，放在案桌之上，依然坐在那里一动也不动。善蒙问慧远﹕“怎么不讲经呢？”慧远说﹕“我也不知道。”另一位小和尚插嘴说﹕“恐怕是讲经不用口吧！”善蒙说﹕“废话！哪个讲经不用口呢？”又过了一刻，达摩站起身来走下讲经台，善蒙上前拦住，慧远喝道﹕“休得无礼！”达摩不予理睬，拂袖而去，弄得大家十分尴尬，不欢而散。
天黑了，东林寺灯火齐明，静室里静悄悄的，僧人们都在静室里静坐，名曰“坐禅”。达摩也在静室择地而坐，忽然一阵风将油灯吹灭。此时达摩将灯盏放在桌子上来回“察—察—”地磨着，善蒙问﹔“大师你在做什么？”达摩反问﹕“你在做什么？”善蒙说﹕“我在坐禅修佛。”达摩说﹕“我在磨瓦成镜！”善蒙说﹕“何必要磨瓦成镜呢？”达摩说﹕“心为根本，罪从心生，还从生灭，徒然浪费时间。”说罢起身走出了静室。
翌日，善蒙同几个小和尚在寺院后面散步，看见池中的莲花说﹕“在污泥之中长出清洁的莲花，你们只可採妙莲之洁净，不可取污泥之混浊。”小和尚说﹕“师兄高见，使我悟出了一条道理。”此时大树脚下突然传来声音“不变随缘，随缘不变。污泥能生莲也是好泥土！”善蒙等回头一看，原来是达摩大师在大树脚下发话。小和尚问达摩：“什么是好？什么是坏？”达摩说﹕“没好没坏，因人而异。”另一个小和尚握起拳头对问话的小和尚就是一拳，边打边说：“你说是好是坏？”达摩立即说：“你现在是手握拳中，还是拳握手中？”小和尚半天省悟不了，善蒙说：“你说是先有鸡蛋还是先有鸡？”两个小和尚一说“先有鸡！”一说“先有蛋”，争论不休，谁也不服输。达摩见状，起身走出了后院。
达摩在东林寺一住就是数月，辞别慧远，向京师建康而去。
再说朗公与慧远相处比达摩的时间更长。一日，朗公对慧远说：“我想遍游讲学，寻找卓锡之地。”慧远说：“公往何地？”朗公答：“越过浔阳江是吾棲身之地。”慧远说：“好！好！昔日我曾在江北永兴县（今湖北省黄梅县）修建柘林寺，并与刘遗民等＋八人结为莲社，创导‘净土法门’。当时道俗皈衣者日众，莲社发展到一百二＋三人，后我见庐山山间旷阔，可以息心，便在此建立精舍，至今我对永兴柘林寺留恋难忘。公若渡江讲学，是我佛之大幸。”遂吩咐准备素斋为朗公饯行。
朗公辞别慧远大师，离开了东林寺，来到浔阳江畔，雇了帆船渡过長江，在段窑码头上岸。当时段窑是属永兴县辖（今黄梅县），此地是个荒湖地区，十分荒凉，朗公在这里割芦苇，搭茅舍，就此居住下来。白天，他四处游讲学术，广收门徒，夜里归宿茅舍栖身，不到一年时间，他的徒弟愈来愈多，名气也越来越大。在讲学内容上，朗公既讲儒家的孔孟之道；又讲道家的清静无为，还讲释家的因果报应，是一个典型的儒释道三教合一的代表人物。由于朗公广收门徒聚众讲学，时间長了，一间小小的茅舍是适应不了众多弟子们的需要，因此，你资我助就在茅舍旁修建了一座庙宇名曰“资福寺”。
资福寺背依湖泽，面向长江，与庐山隔江相望，后湖的香客也源源不断地来资福寺烧香朝拜，朗公平日也常乘船过湖到后山讲学。这后湖名叫龙感湖，它东与安徽宿松县龙湖接壤，北与小源湖、大源湖相通，西与感湖涉湖相连，南临资福寺的后滩，黄梅县的山溪水，全部落入湖中。感湖北岸有一孤山名叫“东观山”，它就是湖边有名的港埠码头。这山脉是东西走向，一头伸入安徽宿松县的佘嘴村，一头插入小源湖口，历来是兵家必争之地。东观山不仅地处要冲，而且风景秀丽，有诗为证：“野客题诗记胜游，好山好水一囊收。峰峦隔岸孤青远，杨柳沿堤万绿稠。短芷修蒲香细细，落霞孤鹜影悠悠。醉来笑指匡君室，何日骑云到上头。”
一天，朗公渡过湖泊，上岸登东观山。他见此处风景秀丽，渡湖过江来去极为方便，心中非常爱恋此山，遂起建寺之意。因此，他离开了资福寺，就在这东观山上倚山观水修建起一座佛殿，由于寺殿建在源湖边，便取名为“庆源寺”。有诗赞曰：“孤山独庙向湖边，遥望匡庐接九天。夜泊东吴商贾客，日迎鄂皖打鱼船。结庵资福留陈迹，讲学东观建庆源。暮鼓声声催野渡，晨钟阵阵唤炊烟。
朗公自从来到东观山修建庆源寺后，经常到独山一带遍游讲学。有一天，他来到马鞍山下，时值正是大旱之际，塘堰干涸，禾苗焦黄，眼看颗粒无收，想必有许多人逃荒要饭，流离失所。这天，有一老者遇见朗公，他见朗公非道非释的打扮，上前深施一礼说：“大师仙居何方宝寺，来此贱地有何贵干？”朗公说：“施主不必多礼，贫僧住在东观山庆源寺，来到贵地化缘！我看施主面色焦虑，不知有什么为难之事，是否能向贫僧告知？”老者道：“师父有所不知，我地今年大旱，田禾干枯，颗粒无收，人畜吃水都要从湖中挑回，如果老天爷再不下雨，我们难以活命。我看师父气宇轩昂，倘若佛法高深，能求佛降雨普救苍生，乃是我们百姓之福。”说罢他跪在朗公面前拜了又拜，朗公连忙上前将老者扶起说：“施主不必如此大礼，贫僧刚才在湖边掐一芦苇，已在囊中，现在我将此芦苇挿在马鞍山上，只要等芦苇开花，此地必降大雨！”说罢就从囊中取出芦苇，用劲将芦苇挿在这又干又硬的黄土之中。老者看罢又惊又喜半信半疑地向朗公致谢。朗公说：“施主耐心等待，芦花开放之时，必降大雨，切记！切记！”说罢拂袖而去。
这位老者耳闻目睹朗公插芦之事，立即回去告诉众人。许多老年人都感到惊奇，一个个都争先恐后地来到马鞍山上看和尚所插的芦苇。烈日当空，骄阳似火，晒得大地滚烫，可是这枝没根的芦苇挿在泥中却像長在有水的湖泥里一样。一天两天过去了，三天四天过去了，它不但没有被如火的太阳晒死，反而茎叶茂盛，很快地含苞待放。人们都惊奇地说：怪哉！怪哉！大家只有一个念头，希望芦花早日开放，大雨早日降临。在人们天天盼望芦花开放时，第八天，芦花终于开了。这天早晨，一轮红日照例地升起，天空万里无云。人们都拿着锅碗瓢盆，跪在地上不停地祷告：“和尚的话灵验，和尚的话灵验……”
烈日快升至当顶了，人们对下雨之说有了几万分绝望。正在这时，天空突变，乌云密布，雷声隆隆，顿时大雨倾盆。人们在大雨中手舞足蹈，有的祈祷苍天保佑，有的感谢朗公，口中念道：“活菩萨转世，活菩萨转世……”
为了纪念