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北魏孝武帝病死后，儿子宣武帝继位，他是个“好游骋苑囿”、“嬉戏无度、不亲视朝”的昏君。此时，吏部公开卖官，大郡太守价绢二千匹、次郡一千匹，下郡五百匹，其他大小官职都有定价，人们讥骂吏部为“市曹”。买官者到任之后，疯狂地剥削人民，政治日益黑暗，兵役、徭役、赋税有增无减。各地地主、寺院对广大劳动人民也进行残酷的剥削，人民的苦难日益加深，于是就引爆了“六镇起义”，社会动荡不安。各地的农民和沙门也都举行起义，顿时风起云涌，一场战争灾难又在降临。
正当北魏统治集团在洛阳互相残杀之时，在河北的高欢成为一支强大的力量。高欢原籍是渤海郡（今河北景县），世居怀朔镇，为兵户，是鲜卑族的汉化人。六镇起义时，他曾在杜洛周部，后归葛荣。以后高欢又叛降尔朱荣，甚得尔朱荣的信任。尔朱氏族人立元恭为帝，高欢在普泰二年（公元532 ）四月打败了尔朱氏，进入洛阳，杀了节闵帝元恭另立平阳王元脩为帝，是为孝武帝。高欢自为大丞相，总揽大权，而孝武帝则是一个傀儡。永熙三年（534 ）孝武帝逃向关中，投靠宇文泰，因此，高欢又另立元善见为帝，是为孝静帝。从此，北魏分裂为东、西两国。而慧可禅师也就是在这兵荒马乱之际来到邺的。
高欢立元善见时，元善见只有十一岁。不久自洛阳迁都于邺（今河北临漳西南邺镇东）称为东魏，控制洛阳以东的疆土，由高欢掌握大权。公元556 年，宇文泰死后，其子宇文觉废西魏恭帝称天王，国号周，史称北周。宇文觉即帝位不久，为其堂兄宇文护杀死。公元560 年，宇文邕为帝，是为武帝，宇文护仍然掌握大权。到了公元572 年时，宇文邕将宇文护杀掉，自己亲自掌权。
这周武帝掌权后做了很多大事，他灭掉北齐统一了北方之后，就开始改革除弊。例如：整顿吏治，释放奴婢，严惩隐瞒田地、户口的官僚地主，注意发展农业生产，加强中央集权制，积极训练军队等等。与此同时，他还对佛、道二教进行毁灭性地打击，一场灭佛斗争在北方兴起。
慧可到了邺都之后，四处游说，宣扬他的禅宗佛学。当时，佛教派别也特别多。达摩的禅学刚刚植入中国是个新教派，好比是初生的雏婴。其他佛教宗派见达摩传授的禅宗学说都起了扼杀禅学之念。此时，北方佛教较为昌盛，但都是早期传入中国的大、小乘教派。诸如北朝的“涅磐”、“华严”、“地论”等大乘教派和从南朝传入北朝的“毗昙”、“成实”等小乘教派。当达摩在北朝传他从天竺国带来的禅宗“楞伽”学说的时候，就曾经多次惹起一班盛弘经律者的讥谤，导致同达摩一起从天竺来的菩提流支禅师也对他有异议。是非蜂起，争斗不休。达摩后来被菩提流支与光统律师用毒药害死，这是后话，暂不赘述。可是，慧可自从接受达摩禅师的衣钵后，更是遭人妒嫉，有些僧人遂起谋杀慧可、抢夺衣钵之心。因此，慧可总是东躲西藏，恐遭其害。正在这时，北齐战乱频繁，官兵四处烧杀，百姓生灵涂炭。慧可既要躲避沙门僧人嫉杀抢夺其衣钵之害，又要躲避兵燹之祸。他想：要不辜负达摩大师对他的希望，要想对佛教的执着，在这乱世之年，就只有选择“适者生存”的道路，才能保护佛法，才能避免兵燹。因此，他离开宏伟壮观的大寺院，到荒山野岭去寻找落脚之地。他逃出了战争之地，躲避了凶僧的追杀，秘密地携带着衣钵逃到南方的陈国。
慧可禅师来到陈国的南豫州太湖左县（今安徽太湖县），在太湖县司空山里度过难关。他隐居山洞，拖着残体行化山野，等待时机寻找得意弟子，再传衣钵，让禅学发展下去。
隐居在深山老林的慧可禅师一住就是几个春秋。有一天，山下来了一位年近四十的白衣居士，他来到慧可面前倒身下拜，慧可仔细一看说：“你来深山有何贵干？”居士说：“弟子密访大师多日，今天得见，真乃幸缘！”慧可问：“你找我有何事相求？”居士说：“只因弟子身患疮疾，屡治不愈，恐有罪过，特请大师为我忏悔罪孽。”慧可见这位居士说身患疾恙，上前一看：原来满身都是疥疮，便说：“好吧！把你的罪孽对我说，我为你忏罪。”居士沉思许久，便说：“我实在说不出我的罪障究竟在什么地方。”慧可笑着说：“我已为你仟悔过了。你今后应该以佛法僧三宝为依止。”白衣居士说：“今日见到大师，已知我自己是个僧人了。但是，还不知何为佛法？”慧可说：“是心即是佛，是心即是法，法佛不无二，僧宝亦然。”白衣居士领悟了慧可所说的话，便回答道：“今日始知人的罪性不在内，不在外，也不在中间，而是在于其心。佛法也是如此吧！”慧可点了点头。白衣居士要求慧可收他为徒，慧可点头同意。
这位白衣居士从来不肯吐露他的俗家姓氏，也不告诉他的出生地址，听口音好象是汴州陈留（今河南开封）人，亦象是徐州人。慧可见他是个好法器，非常器重他，当即为他剃度。慧可一边为居士剃发，一边说：“你是吾宝也！宜取法名——僧璨。”从此，这位白衣居士就名僧璨，他从师慧可学法，朝夕相伴。
慧可带着僧璨隐居在九龙山一带丛林之中，吃尽了千辛万苦，四处躲藏，南北奔波。不到半年时间，僧璨于光福寺受具足戒，他的疮疾也渐渐给治愈了。僧璨对师父慧可非常敬重，饿了想方设法化点斋饭给这残疾师父吃，奉侍慧可算是关心至致，形影不离；慧可也是非常爱护徒弟，每日对僧璨传授佛法，讲解其义，深究其理，使僧璨很快地领会了佛法的精髓。慧可见僧璨天性聪颖，悟性很好，心中觉得有这样的徒弟就放心了，遂起传付衣钵之心。
司空山里树木阴翳，怪石林立。隐居在这深山老林里的慧可禅师与徒弟僧璨二人相依为命。勤劳的僧璨小心翼翼地服侍师父，他见师父断臂残疾，生活多有不便，就主动砍柴挑水专做重活，终日不断地为师父料理琐事。
北齐天保末年（公元559 年），有一天，天气十分晴朗，山林中一片寂静。慧可坐在一块大石上，眼前浮现出一幕幕艰辛的历程：自从达摩祖师传给衣法之后，险些断送在这兵荒马乱之中；庆幸的是贫僧携带衣钵南逃，隐居在这司空山里，来往于九龙山峦，躲过了官府的追杀；在这深山老林里偶遇徒弟僧璨，他诚心拜我为师，是我的得意弟子，看来这衣钵的继承人非他莫属，不如趁此机会传他衣法，也好了却我的心愿。慧可主意已定，坐在大石上便唤徒弟僧璨。僧璨正在山前拾柴，忽然听到师父呼唤，他放下柴刀迅速来到大石旁边拜见师父问：“师父呼唤徒儿有何事吩咐？”慧可慢吞吞地将包裹放在大石上，指着包裹说：“这是达摩祖师传给我的衣钵，以此物为信记，贫僧方能称为禅宗二祖。如今你跟我学法多年，现在学业已成，我对你传法的时机已经成熟了。”僧璨听说传付衣钵，“扑嗵”一下跪在师父面前，感激地说：“师父慈悲教我佛法，今传祖上衣钵，恐怕难以胜任。”慧可说：“不必过谦，昔日菩提达摩禅师自从天竺来东土，以正法眼藏并信以衣钵传授于我，我今授于你，这是正常现象，你应该好好地护持衣法，无令断绝。”僧璨见师父要传他衣法，担当传宗接代，弘扬禅学的重大任务，跪在旁边洗耳恭听。慧可说：“我有几句偈语说与你听：“本来缘有地，因地种华生。本来无有种，华亦不曾生。’这四句偈语好好地记住，今后必有应验。”说罢便将衣钵交付与僧璨。僧璨双手接过衣钵，向慧可禅师又拜了三拜，站起身来就在师父面前席地而坐，聆听师父传法。
慧可禅师传完法后，对徒弟僧璨说：“现在你就是禅宗第三代祖师了。我传衣钵于你，你只宜隐居在深山老林，千万不可四处行化。因为当前有国难来临，必须要隐处深山躲避才能护持衣钵。”僧璨心中一惊问：“师父既然已预知后来国事，请师父对弟子明示，也好让弟子想办法对付。”慧可答道：“不是我能预知，而是达摩祖师的《般若多罗悬记》中‘心中虽吉外头凶’这句偈语就要应验了。我校对了一下年代，这场灾难正好应在你的身上。所以告戒你，应谨思前辈祖师的诲训，千万不要罹此世难。然而我亦有宿累，今要去酬偿。希望你善行后事，视机会再将你所得的衣法传下去！”僧璨见师父说得十分清楚，非常感激地说：“师父教训，弟子铭记在心，永远不忘。但不知师父要往何地而去？”慧可说：“按祖师规定，传付衣法之后必须迅速离开传法之地。为师今天要赴管城、邺都等地行化，随化说‘法’。”僧璨说：“师父年迈，身体残疾，一个人行化山野，无人照料，徒儿我放心不下。”慧可说：“一切随缘，请你不要担心，只要你好好地护法，为师我就是抛尸路途也是瞑目往生的。”僧璨含泪点头连声应诺：“好！好！”
慧可禅师离开了司空山，向管城、邺都方向而去；僧璨遵照师父的嘱咐，迅速南迁隐藏在舒州皖公山林，他居住无常，隐姓埋名，行化山野，往返于司空山与皖公山之间，十多年无人知晓。禅宗衣法仅落在他一人之手，完全靠他护法，又有谁人知道他就是禅宗第三代祖师呢？
北齐承光元年，邺都被北周所破，周武帝宇文邕即位。初时也照例安排佛事，但周武帝偏重于儒术。天和年间，因寺院和僧尼日益增多，经常滋生是非，又因国库收入骤减，在此之际，曾有一位还俗的沙门卫元嵩上书，要求删寺减僧。提出所谓“国治岂在浮图？”也就是说国治怎能靠这些修塔建庙的和尚呢？卫元嵩又提出：“唐虞无佛图而国安，齐梁有寺舍而祚失”的论点，非常迎合周武帝之心，认为卫元嵩说