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“纳鲁先行谢过大人提拔的恩典了！”
周围各席宾客见伦达芮尔城主如此谄媚，都面露不屑。坐在附近的艾里和萝纱却听他们谈话听得入神。他们对纳鲁的前途当然毫不在乎，但听得他说这两日会安排哈林拉夫进入美人楼，两人都暗自留上了心。
不久后在纳鲁主持下，盛宴开始。宴会上山珍海味流水般送上席来，又有美姬轻歌曼舞，着实热闹，不过见惯这些场面的哈林拉夫今晚似乎没有放多少心思在这些上面。宴会开始不多时，他终於向希尔迪亚开口道：“希尔迪亚世侄，我有一事想与世侄讨个商量。”
果然来了！艾里知道他要商量的大概就是自己的事，暗道糟糕，心中盘算着要是老板真的同意转让，就乾脆将这可恶老头痛殴一顿出气，然后再在城里找地方藏身，伺机寻找月炎下落。他这边想着如何对付这老头才算解气，那边的对话仍在继续。
“大人请讲。”
“昨日我见世侄手下一位叫做艾里的侍卫英勇过人、武技超凡，不由起了爱才之心，很想将他延揽至麾下，为我国效力。只不知世侄是否愿意割爱？”
然而出乎艾里的意料，希尔迪亚这次并没有轻易答应哈林拉夫转让艾里的要求。
“艾里确实是很优秀的家将，一向很得我信任。得蒙大人青眼是他的荣幸，我本来不该阻拦，只是前一阵子我把一件重要的事交与他办理，现在事情尚未完结，不好放他离开，请大人谅解……”希尔迪亚深感歉意似地深深躬身，态度仍和上次舞会时一样谦卑，婉拒之意却很明显。
知道要事云云根本是子虚乌有，将情人双手奉上的希尔迪亚竟为了自己扯谎拒绝左丞相，艾里惊得下巴都要掉下来了，忙勉强肃容以免被哈林拉夫看出破绽，但神色仍是有些怪异，幸好左丞相也没有留意。
同样惊讶於希尔迪亚会拒绝，哈林拉夫风度翩翩的笑容一时有些发僵。不过僵掉的笑容旋即恢复了生气，他展现适度的遗憾：“既然这样，我也不好强人所难，反正这也不急於一时。等以后他身上事了，我再向你讨人了吧！”
“大人开口，自然不成问题的。”希尔迪亚回以谦和文雅的笑容，艾里却越看越觉虚伪老练。
“不说这事了，上次舞会我诚心邀请世侄到我那里坐坐，可这几天空自相候却不见世侄到来，心中好生怅惘。你说，我该怎么罚你呢？”
“小侄体弱，来了这几天却因为身体不适难以外出，令大人空候，十分惭愧……”
“我看今晚世侄的气色不错，身体应无大碍，我想明日应可以与你促膝畅谈吧？”
萝纱轻蔑地撇撇嘴，在艾里耳边轻道：“这么盼着“谈天”，他干嘛自己不来拜访少爷，非得让人家去他那里？一听就知道不怀好意！”
艾里盯着希尔迪亚微微颔首，颇为好奇他会怎样应付。今晚老板的表现颇不一样，令他在艾里脑中留下的软弱贵公子的形象一片片碎裂开来，艾里觉得他应该不会像上次那样对哈林拉夫俯首贴耳。
“大人胸罗万机，如能有幸一谈自是获益匪浅，小侄也很向往能与大人一谈，只是我的家将……”希尔迪亚略一停顿，坐在他旁边的西撒马上离席向哈林拉夫一躬身，默契良好。“少爷向来体弱，稍受风寒劳累便支撑不住，临行前老爷吩咐小人好好照顾少爷身体。
就算少爷心中不喜，小人也要挺身阻拦，不敢令少爷的身体有所闪失。”
哈林拉夫没想到他们会以这种理由婉拒，也不好指摘什么，乾笑道：“哈，哈哈，世侄有这般忠心的家将，实在是福气……”然而心中邪念难以就此消退，他转了转眼珠，又道：“看来要邀请到世侄，非得过你的家将这一关了？”
“小人职责所在，望大人谅解。”
“那么，若是我的人能打倒世侄的家将，世侄便不会再有阻碍了？”
没料想他这么执着，希尔迪亚一怔，苦笑道：“说起来是这样。但还是不要伤和气吧？”
“不如我这里出一人，世侄的家将中出一人各为代表出来比试，大家点到为止，也不致伤了和气。若是我的下属侥倖得胜，明日世侄便到我宅邸中一叙；若是你的下属得胜，今后来不来就随便你们，如何？这场比武也算为今晚的晚宴凑个兴吧？”
希尔迪亚知道在此情势拥有实力者方能决定自己命运，只得应许。
他的眼光从护卫们身上一一掠过，最后与西撒眼神交会。
他口中却道：“艾里，你可愿意代表我们出战？”
艾里着实吃了一惊，本以为这种关键场合，老板定会命最信任的西撒出战的，却没想到会指命一直没跟他有过多少接触的自己。旋即脑中灵光一闪，终於恍然大悟：“我真是笨欸！昨天酒馆里的事闹得不小，他们一定是听闻后对我信心大增，派我出战便没什么奇怪的了。今天老板接连拒绝那死老头的要求，态度好像强硬了些，说不定也是因为发现自己多了一个强力臂助的缘故。”
自觉弄明白了事情原委，艾里心中终於释然。他原本就颇为同情希尔迪亚，对哈林拉夫也是有志一同的厌恶，此时自然是义不容辞了。
“少爷放心，在下一定尽力而为。”
哈林拉夫捋鬚而笑：“世侄好眼力，挑了这么个厉害的人。”随即点了一个人名，“塔坦！为我一战吧！”
一个壮汉轰然应诺，站到哈林拉夫身后。艾里个头已算颇高，而这壮汉却比他还足足高上两尺，一身肌肉高高贲起，双手血脉分明，一看即知他魁伟的身躯中蕴含着巨大力量。双方人选确定，哈林拉夫唤来了纳鲁城主嘱他暂停歌舞，整理出对决的场所。
纳鲁不敢怠慢，很快整理出一个方圆十丈左右的平坦地面。为免宾客被误伤，纳鲁还将周围酒席后撤出很远。参加宴会的宾客连日来看厌软绵绵的歌舞，对决斗都显示出极大兴趣，也无心吃喝而纷纷聚集到视野较好的宴会会场周围房舍的阳台上，居高临下眺望场上的情况。
“今晚，老夫与希尔迪亚世侄赌了个小小的东道，看谁的下属能赢得此次决斗，也趁此给各位助助酒兴！”哈林拉夫交代的场面话引起不少客人们捧场的掌声。
决斗正式开始。
艾里和塔坦分从两端走上场来。观战的宾客交头接耳地议论着这两人究竟谁会得胜。闷了这些时日，不少早已习惯一掷千金的富豪们为寻刺激，也纷纷为比赛的结果押下赌注。
“我赌那个大个子赢！看他那副铁铸一般的拳头，那个瘦高个恐怕连他一拳都挡不了！”
几个随同父兄来的名媛千金用檀香扇掩着小口，银铃般地轻笑，也可简称淫笑：“我们压那个金发武士。英雄怎么可以长得跟熊似的，还是金发的武士比较合乎高手的形象啦！”
“听说昨天不醉酒屋中一大夥侍从闹事，打成一团，就是这艾里一个人独立阻止了所有人，看来不大简单。我也觉得他的赢面比较大！”
“可是那种黑乎乎的地方，闹事的人恐怕也喝得快不行了，可能只是侥倖吧！”
因为耳力太好，艾里不得不忍受这些聒噪的议论声，只得在心中暗骂这些富人真是穷极无聊，钱多得没处花吗？别人打架关他们什么事？偏偏要在那边瞎掺和！这么有兴趣，你们自己上来打打看嘛！
被人们当马戏表演的猴子一般品头论足，这给艾里带来很大的不快，至於对面渐渐接近的对手，他倒没放在心上。这种一看即知道只是徒具蛮力的莽汉，对一般的武士或许是个威胁，但在达到一定程度的行家眼里他根本称不上敌手。力量再大，碰不到对手就没有意义了。
虽然是正式场合进行的决斗，却也不能打破妖精之榭的武器禁令。
决斗者都只获准使用一根八尺来长的坚实木棍。塔坦以粗鲁的手法拎着木棍一步步走向敌手，双方很快都接近了斗场中心，在相距一丈多的安全距离处一起停下了脚步。
哈林拉夫和希尔迪亚两方的人就在最靠近他们的场外观战。纳鲁调派来了若干伦达芮尔专属的魔法师，施用防卫魔法保护他们。艾里将视线移向他们那里，希尔迪亚、西撒、萝纱，他们都关注地盯着这里。
这些日来，希尔迪亚对哈林拉夫忍气吞声甚至将情人双手奉送的事渐渐流传开来，艾里在街上市间听到的人们的议论中，颇多对自己老板的轻视讥讽，心中暗自不平，今天便打定主意趁此机会为老板挣脸出气。至於在这里大出风头，会不会导致各国权力者觊觎他的力量企图招纳他，招来更多的麻烦，一时也顾不得那么多了。反正已经有一个哈林拉夫，再多一些也糟糕不到哪里去。
艾里三指拈着棍子中央将棍子漂亮地抡舞着，遥遥向希尔迪亚那边行礼致意。他的动作身姿潇洒流畅，远比对手笨拙地单手提着木棍的模样威风帅气许多，引来周围阳台上不少喝采声。
像是被这些喝采声鼓动，塔坦瞪着艾里的呆滞眼睛中有一丝躁动疯狂的光彩开始闪动。他额上血脉暴起，双手握拳聚集力量，本就相当夸张的壮硕身躯上肌肉更加涨大，将上衣撑得紧绷。“哗”地一声，衣物陡然化做残破的碎片，铁石般坚硬的肌肉终於挣脱束缚，向在场所有人夸示着它的存在。
塔坦蓦然仰头，骇人的咆哮从他喉咙深处迸了出来，强悍、粗野、暴戾，如兽嚎，如雷鸣，却完全不似一个人类所发出的。隆隆的回声在广场回荡不已，观者中响起震慑於这野兽般男人强壮的低呼声。
这一刻，大多数人信心的天平都倾向了塔坦那边。只有萝纱不服气地窃窃私语：“叫两声有什么了不起的！这傢伙不会傻到以为脱了衣服就会变厉害吧？”
“没必要这么夸张吧？又不是做秀……”像是心有灵犀，场内她的同伴也嘲讽着塔坦，“兄弟你该闭嘴了吧？知不知�