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1925年末，沈莱舟进了英国人亨特生开办的德记洋行，当了一名掮客。所谓掮客，就是他并没有和亨特生发生雇佣关系，而是由亨特生提供货源，由沈莱舟寻找买家，并根据卖掉的货物提取佣金。德记洋行经营的也是洋杂百货，于是沈莱舟在久康洋杂货号积累起来的关系就派上了用场。他勤奋工作，日积月累，攒下了一笔小钱。
与翁子英大不相同的是，亨特生待人非常厚道，沈莱舟从大先生处学到的英语派上了用场，两人没有语言障碍，可以轻松交流。亨特生非常器重自己结识的这位中国朋友，经常主动地发一些热销的货给他。两人之间结下了颇为深厚的友谊。以后沈莱舟做了恒源祥的大老板，依然帮德记洋行做代理，一直做到1940年亨特生先生在上海病逝。
上海老城厢九亩地的咸瓜弄，这里是老上海的中心，与大名鼎鼎的徐光启先生的徐家老宅仅一步之遥。1926年初，一位年轻人在这儿租了一间平房，挂了一张招牌，印了一张名片。上面写着“沈莱记”。这位年轻人便是沈莱舟，“沈莱记”便是他开出的第一家字号。其实这不过是一家“歇壁小字号”，没有店面、没有柜台、没有货栈，也没有营业员，除了一堵墙壁，什么也没有。这是一个非常形象的比喻，就像一只壁虎，歇（吸）附在墙壁上，蛰伏而动。其实这便是今天我们所说的皮包公司，所有的信息资料，所有的货物往来，所有的清算账目等等，全部装在沈莱舟随身所带、形影不离的皮包里。但既然办了一家字号，登记注册总要有一个地址吧！于是沈莱舟便在咸瓜弄租了一间小屋。
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寻梦3（2）
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每天早晨，沈莱舟便夹着皮包到城隍庙湖心亭茶楼、或是老上海茶馆喝茶，这一碗茶一喝便是几个钟头。沈莱舟生意上的朋友几乎都在这个时候会来喝茶，除了交换信息，其实所有的买卖也都是在茶馆里做成的。你要买什么货物？多少价钱？买了货发往什么地方等等，都在茶馆里搞定了。随后便是付定金、发货，收到全部货物以后再付清全部钱款。沈莱舟一年四季、不论寒暑，天天到湖心亭茶楼喝茶，从不休息。他多年来积累起来的关系派上了大用场，再加上德记洋行亨特生先生的帮忙，着实让他赚了不少钱。沈莱舟胆子很大，他通过黑龙江的一些地方商号，居然把生意做到了苏联！当时苏联遭受帝国主义列强的封锁，物资极为短缺，尤其缺少御寒的毛毯以及照明用的桅灯等。通过亨特生的帮忙，沈莱舟从英国进口了大量毛毯，然后转手卖到苏联，赚了不少钱。
1927年，这是中国近代史上一个非常重要的年份，这是大起大落、大喜大悲、令人感慨无限的年份，这也是世界上有许多巧合、有许多故事发生的年份。就中国而言，蒋介石依靠手中的军队与自己的盟友共产党摊牌，发动了“四·一二”政变，将轰轰烈烈的大革命葬送在血泪之中。他与江浙财阀结成联盟，一个有枪有权势，一个有钱有资本，开始了对中国长达22年的统治。其中至少有10年，也就是从1927年至1936年，保持了中国最富庶的地区，即江浙一带的稳定，经济有了长足的发展，整个国民经济总值翻了一番还不止。这就是民国史专家一直津津乐道的所谓“黄金十年”。就拿上海来讲，所谓“大上海建设规划”也就是从这一年开始筹备、计划并陆续开始实施，到1937年淞沪抗战爆发宣告夭折的。
就世界的企业发展而言，众多大的财团、大的品牌诞生于1927年。这其中有美国的哥伦比亚广播公司（CBS）、做顶级豪华酒店的万豪国际集团、日本的JVC集团、瑞典的沃尔沃（VOLVO）、瑞士的劳力士……等等。也许起步并不辉煌，有的或许也是“歇壁小店”或某种字号，但如今却是光芒万丈。尤其值得一提的是国际羊毛局也在这一年成立于欧洲的捷克，它所颁发的纯羊毛标志是羊毛产品最权威的标志。这对今后恒源祥的发展起了极大的作用。我们会在本书的下卷向读者作详细介绍。
让我们回到上海，四马路即现今的福州路上，靠近山东路口有一家颇大的书局，边上有一条弄堂，被一家小店封住了大半条弄堂口，现在在这里开的是一家专营派克笔的小店。这一年6月下旬，天气晴好，几个伙计在街上放了几个高升，一串鞭炮，引得不少路人驻足观望。随后一身崭新的士林蓝布长衫的沈莱舟喜气洋洋揭开了挂在一块扁额招牌上的红绸，扁额上赫然用黑漆写着3个颜体大字“恒源祥”！这块黑漆店招上的3个字是大名鼎鼎的马公愚先生撰写的，当时马公愚和邓散木、王福庵、白蕉四人合称“海上书法四大家”。而“恒源祥”这3个字起源于早些年间挂在久康洋杂货号里由清末书法大家赵之谦所写的一副对联：“恒源百货、源发千祥”。沈莱舟读书不多，但好些年天天看到这幅对联，他细细琢磨，倒也琢磨出了一个道理：恒，取其于恒古长存；源，取其于源泉勃勃、源源不断、生生不灭；祥，自然是吉祥如意。这三个字合在一起是多么美好的一个意境。他早就立下了一个心愿：如果自己有朝一日新开一家店，能创一个字号，便用“恒源祥”作招牌。如今，他的心愿实现了！
虽然这是一家非常小的字号，门面不过是摆在弄堂口的半家，店员不过两三个。但这已不是一家“歇壁小店”，这是一家有伙计、有店面、有门市的小店号了。依然是批发为主、门售为辅，经营的是洋杂百货，其中包括绒线，其实当时绒线的销售还不及人造丝。当时谁也不会想到这一家其貌不扬开在弄堂口的小店会发展成为上海滩最大的绒线字号，更不会想到80年后它在另一位与沈莱舟先生毫无血脉关联的刘瑞旗先生的经营下，发展成为一个规模宏大的集团！
这时候的上海，一天有100家字号开张，但同时也有100家字号关门打烊。万丈高楼平地起，巍巍巨厦是要靠一砖一瓦慢慢地砌成的；漫漫长途是要靠一步一步地走过去的。沈莱舟笑咪咪地站在店门口，拱手欢迎光顾小店的顾客，并没有多少人能猜得出埋藏在他心灵深处的志向和意愿……这一年他33岁。
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*圆梦
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上海兴圣街，一个绒线的神话。沈莱舟意外掘得一大桶金，他义无反顾，经受挑战，把恒源祥开到了扼住兴圣街咽喉的法大马路上。
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圆梦1（1）
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上海兴圣街，一个绒线的神话。沈莱舟意外掘得一大桶金，他义无反顾，经受挑战，把恒源祥开到了扼住兴圣街咽喉的法大马路上。
兴圣街，即今天的永胜路，一条毫不起眼的小街。它夹在江西路、四川路之间，连接当初的法大马路（即金陵东路）与上海老城的城楼拆除以后修筑起来的民国路（即人民路），总长不超过100米，宽不过三四米。这条街是上海寸金的闹市中心难得的一条连汽车也懒得去跑、去停的小路，真可谓冷清至极。现在马路上污迹斑斑，马路两旁的建筑物都是近一个世纪的老房子，二层楼高，歪歪扭扭，摇摇欲坠，基本上都是住家。整个一条街只有三四家形迹可疑的发廊和足浴小店。偶尔还能看到一两堵墙上用黑漆写着的大字“绒线”，仿佛在提醒你这条街昔日的繁荣与神话！
一个多世纪前，即1900年，一个名叫金永庆的货郎从卖头绳中赚得了些小钱，于是在兴圣街开了第一家金源茂毛冷（即绒线）店，主要还是做纱线、丝线和毛冷头绳，兼营做鞋子用的各种鞋皮、衬底。谁知在这众多业务中，唯独毛冷业务发展迅速，因为居住在老城厢里的市民发现，这种毛冷细的可编织小囡的鞋，粗的可编织帽子、手套，甚至更粗一点的还可编织衣服，而多下来的断头绒线还可以给小姑娘当扎头绳。金永庆看到单单金源茂毛冷店一家已忙不过来，于是又在隔壁开了一家源茂永毛冷店。“熙熙攘攘，皆为利往”。其他老板看了眼红，匆匆跟进，在兴圣街开毛冷店。不过几年的时光，开设在兴圣街靠法大马路街头的有裕泰丰、老义隆、金茂源；开设在街中至街尾的有天华润、裕华祥、义生祥、同兴泰、大昌、鸿丰、隆兴昌、聚源祥、荣茂昌、义源盛、兴申泰、义生恒、大慎永、裕丰祥等。挤不进兴圣街开在法大马路上的还有太隆、义生泰、义盛祥、德兴昌等。各种各样大大小小的绒线店如雨后春笋般地都开在了兴圣街一带，兴圣街成了名符其实的绒线一条街。以至街头巷尾传出了这么几句俚语：买绒线兴圣街，买呢绒棋盘街，买假货大兴街。现在这几句俚语里只剩下了半句：上海市民还习惯于将做假货称为大兴货。
兴圣街这条毫不起眼的小街竟编织起了绒线业的一个神话：整个上海，不论租界华界，在上一世纪三十年代，所有的专营绒线店都开在兴圣街及其左右。兴圣街整个绒线的销售量占全国销售量的百分之九十以上！
其实，兴圣街的崛起，主要还是得益于上海开埠以后城市化的发展，以及它得天独厚的地理环境。据“海外上海学”的一部权威之作《上海青帮》（澳大利亚人布赖恩·马丁著）中所描述的，“20世纪初期，上海作为最主要的商业和工业中心，像磁石一样吸引着中国各地的农民和商人来此地工厂和商行里工作。结果，这个城市的人口在20世纪的头30年里剧增。上海的总人口在1910年到1930年短短20年里增长了3倍，从100多万增加到300多万。租界人口的增长甚至更惊人。从1895年到1910年间，公共租界人口增长了一倍（�