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他正在走向死亡，我清楚地看到了不幸。我熟练地捻好烟丝，点燃火绒，我们一起斜在南窗下的软榻上，吞云吐雾。我很早就学会了抽烟。皇帝喜欢女人抽烟。烟雾里的女人是虚幻的，而他可以轻易将这虚幻之物握在手中，从而触到现实的另一面。尤其当这一切集中于懿贵妃身上时，我和我制造的烟雾，让皇帝暂时离开了羞耻。我正是这么做的，将事情沉重的部分散开，将轻松漂浮的部分呈给皇帝。所以他不介意我在奏折上，用柔软的笔迹，批复官员的请求。
我很快发现，皇帝手下是一帮无所作为的官员，大清为喂养这么许多无用的蠢材而耗尽了财力，却不能将所有人都停职遣散，否则这朝廷就陷入了瘫痪。我很快就发现了其中的妙处，这些蠢人，都是为我提供支持的合适人选，我只要挥洒眼泪，哭诉先王和幼子遭受的不公待遇，他们就会义愤填膺，声讨我的敌人——那顶最硬的铁帽子。这件事简直易如反掌。我很快就尝到了置身一群蠢人中的利益。他们乐于提供廉价的忠心，他们愿意发誓，他们也愿意将他们的见闻向百姓扩散。无疑，这都是我需要的。
轻视蠢人的后果是极为严重的。我那天真的侄儿以为凭着赤子之心就可以办成一切，这是他失败的原因。他厌恶愚蠢无用的朝臣，想远离他们，隔离他们，放他们长假，他想用有新知识的人——只有他会称那些人为青年才俊。都是一帮于事无补的家伙。他们不晓得愚人的力量有多大。仅凭他们那一点点火光就能照亮大清吗？我看得很清楚，我知道我们的根基在哪里。我知道我们的色彩并不比他们浅或是更深。我们就是黑色本身。
如果想在黑色调里有所作为，便不能使自己有别于黑色。我偏爱黑色，没有黑色就没有我。我和皇帝在南窗下一起吞云吐雾，我看清了，我可以调动的力量在哪里。
躺在北方清丽的光线下，一时，我们觉得京城发生的一切，都不过是恍然一梦。我们一起回忆圆明园、京哈狗、金丝雀，我们的宫殿与田园，它们完好无损。大理石的雕刻细腻如发，金丝楠木的房间里，永远飘着一丝若有若无的香气。晚上华灯初上，戏子们在太湖石旁浅唱低吟，而在另一所庭院，丝竹清音袅袅缠绕，白天和夜晚没有分别，筵宴与欢娱没有止息，这是我们共同的梦，充斥着宝藏和人世的一切繁华。它没有毁坏，我们在烟雾里重新勾画好图景。也没有火光和尸体烧焦的怪味，我们进入过去。能够和皇帝一起回忆这一切的人，只有我，叶赫那拉。其余的女人，只是画面的组成部分，而我能跳出画幅，成为欣赏者，这是我能最终得到那枚同道堂印章的原因。
皇帝问：“你能保护好皇子吗？在他长大之后将玉玺完整地放在他手上，而在慈宁宫安心过你圣母皇太后的日子？你能在他需要时付出你的一切，乃至生命吗？”
我立即从睡榻上坐了起来。我扑散身边的烟雾，使脸孔清晰地浮现在他眼里。我没有说话，只是很无辜地看着他。
“如果朕要你死，你可愿意就死？”
他吐出烟雾，眼睛在烟雾里亮闪闪的。他眯起眼观察我。
“当然。”
我轻轻吐出两个字，眼里忽然涌出泪水，泪水没有顺着脸颊淌下来，而是噙在眼眶。我眼眸漆黑，我的眼里藏着两片湿润的云。
他仔细瞧我，脸上兴趣盎然。
“如果朕处死你，你会觉得委屈难过吗？”
“不会……皇上难道已经做了决定？”
“是。”
“那只能由皇上来照顾我们的儿子了。”
“你不问为什么？”
“如果处决我能让皇上安心，这何尝不是做妃嫔的本分。”
“你为什么哭呢？”
“我再也见不到皇上和我们的儿子了。”
我拭了拭眼泪，可新的泪水又涌了出来。
他久久端详。
“你知道一个诅咒的故事吗？”
他决定不被眼泪迷惑，虽然眼泪让他入迷。
我沉默不语，让泪水干涸。
这是肃顺的杀手锏，但未必，他就是笑到最后的人。我会立即死去，香几上那壶酒，也许就是毒鸩。不过，皇帝不会将自己的寝宫变成刑场，也不会将谈话变为刑讯逼供。他要的只是结果。他并不关注生死，他要的是安全。不要相信任何人，唯一值得信任的，是安全，每一个生命，都是对我的生命的威胁，我从进宫第一天就知道了所处的境遇。当我意识到这一点时，我顺利地成为了皇室一员。我确切知道，他们杀不了我，即便是皇帝。我笑了起来。这笑声必定让人不安，但我抑制不住地笑了又笑，好像听到了天下最可笑的荒唐事。
皇帝被我弄糊涂了。皇帝向后靠了靠，满腹狐疑地望着我。
“皇上，您该不是说那则老掉牙的传说吧。如果您真要问我，我倒是知道一个故事呢。”
我向皇帝讲了一个我事先并不知道的、很长的故事。对此我并不奇怪，在我孤立无援的时候，她会帮我，我的好姐妹，我的另一个自己。
最后，我说：“皇上，怎么能说，那就是恶咒呢？试想，若是没有咒语，太祖怎能创建无人可比的伟大功绩？咒语为爱新觉罗提供了不可战胜的动力，难道它不是一则福咒吗？”
我看着皇帝那张越来越没有光彩的脸。
“仅仅凭你刚才讲的那个故事，朕就可以杀了你。”他缓慢地说。
“皇上不会杀我的。”我紧盯他的双眼。
“为什么？”
“皇上不会这么做。这么做不符合皇上的仁慈之心。当年，先皇在立储一事上犹豫不决，可当先皇站在南苑的猎兽场时，他终于知道自己该将皇位传给谁。因为皇四子说，他怜惜正在巢穴中嗷嗷待哺的幼兽，而不忍杀死动物，哪怕一只野兔。春天是万物生长的时候，杀生对天地和气有害，所以宁肯空手回来。我不相信连兔子也不愿伤害的仁慈之君，会杀了他儿子的母亲。”
皇帝被自己的仁慈之心感动了，也被我漫长的故事弄得疲倦不堪。在逃亡路上，他就已经厌倦了在各种力量之间做权衡和选择，审时度势也让他深感倦怠，他靠在软榻上沉沉入睡。
我知道，在同一个地点，肃顺向皇帝讲述了另一个故事。真正让皇帝感到疲倦的是这个故事。因为它提醒皇帝，连睡在身边的人，都是危险与不可预知的陷阱。因而，当我讲完我的故事后，皇帝脑子里塞满了乱麻，他索性从这乱局中退出，昏昏睡去。肃顺没有看到皇帝的虚弱与倦意，他只看到了自己的机会，他说的很对，我是一个值得重视的危险，但是他没有注意到，他在皇帝不佳的心境上，又布上了一层阴云。
肃顺在热河行宫向皇帝讲述了另一个故事。
“皇上，您是这个以汉人为多数臣民的国家的最高统治者。固然，满人是外来民族，有自己的习惯与信仰，但我们不能不重视发生在汉人历史上的真实故事。皇上，您是否记得这样一件事，汉武帝在立储之时，做了一个前人从未做过的决定。他杀了太子的母亲，以确保太子顺利登基。太子刘弗陵当年只有6岁，杀死自己孩子的母亲，在很多人是难以理解的事，然而，这正是汉武帝的高明，他从太子母亲身上看到了干政的迹象。太子年幼，他的母亲自然会帮他操持一切，但是汉武帝发现，和他同床共枕的这个女人，对权力有着异乎寻常的兴趣。而皇后背后，自会潜藏着一股看不见的力量，即便皇后明智的只做辅佐，她背后看不见的力量，也让皇帝恐惧。所以他为她做了最好的安排，让她随自己一起共赴西天。他果敢地替皇子除去了最大的隐患。当皇子日后成为名副其实的天子时，他一定会明白父皇的良苦用心，他不仅不怨恨他的父亲，反而会认为，这是父爱的最高体现，他将完整的帝国版图和权力传到了他的手上，使他成为名副其实的天子。”
肃顺要说的其实是另一件事，是与皇位继承毫无关系的另一件事。
他想要跟皇帝谈一谈他的忧虑，谈一谈他与叶赫那拉谋面的那个瞬间，他最想知道的是，难道皇帝一点儿都没有觉察到危险吗？
皇帝并非没有觉察。当我表现出聪明和果敢时，他用另一种眼光打量我。我身上有神秘的气质。我是生于京城一条深巷里一个破落家庭的满族女人，我的出身无法回答，我为何如此不可捉摸。深色的皮肤，蜜一般的色泽。我险些因肤色而被淘汰，但是，我的头发更黑，唇色更为鲜亮，臀部宽大，腰身挺拔，比别的女人更健康，不那么娇弱。嬷嬷不得不从实用角度留下我。
她们判断准确，我不仅带来了子嗣，还带来了新的美。像一种奇异的香气，若隐若现。毫无征兆地，皇帝想起我，一再选中我陪侍左右。我渐渐强大。我的腰身挺得更直，走路的样子更加摇曳多姿，这种姿态对于大脚的满族女人来说，难度很高，我是怎么做到的，是他日益增长的虚弱助长了我的强大？暮色下，皇帝进入我的领域，失去判断。他深入我，像是深入一片雾霾，而总有一种声音在前方鼓励他，诱惑他继续深入。他从繁华落入了空旷。他一直想要触摸空旷的边沿，却总也无法满意。游戏就这样形成了。他尽管冷落我，只给我贵人的身份，却不能忘记和消除我，他会继续捕捉印象里的模糊形象，一再发现自己越发远离目标。但是，终究会有一个究竟的实相在等着他，来回答“她是谁”这个问题。她有两张面孔，一张藏在另一张后面，变幻莫测，形影相离。她吊足了他的胃口。她丑陋无比，又美艳至极，铺展在他眼前的身体，既腐败又充满活力，它是一个通道，一条河流。它牵着他的手，走出宫墙，进入一片陌生之地。草原，传说。他们之间存着一个究竟的实相，它要来向他解释所有变化的原因。边界，领土，乱局，告诉他野草般蔓延的太平军，突然出现的捻军，连年的战火，还有洋人，这些东西从哪里来，为什么都集中在一个时间，一个朝�