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兰切洛斯尴尬地不知道说什么，斟酌着语句：“这是上面安排给我们的秘密使命，或者说是隐秘的任务。原本我以为我们会是长期隐藏在贝壳街的闲棋，想不到这么快就被激活了。”
“你不会说，是那些非人类的恶魔崇拜吧。”
“没错，痛苦神殿已经在外城扎根了，还把触角伸进了内城。诅咒教派是其中最小的一支分支，里面除了拥有恶魔之力的人类堕落者，还有半兽人、亡灵这些禁忌的随从。守夜人几次行动都被破坏，因此上面的人……”兰切洛斯的食指朝天，“认为部分贵族和官员被拉拢了，导致情报泄露，因此找到了单独行动的我们。不过，我敢确定，‘喜鹊’不是痛苦神殿的人，连外围成员都不算，她们是另外一股势力。诅咒教派只是被她顺手利用了，幸好最后我们都没事。”
“你说的不错。”思诺森仔细想了想，他心里确实有一股在不知情的前提下被利用的怒气，不过这些很快就丢在脑后，他拿出一枚钢铁指环放在眼前端详，“这是主持仪式与恶魔交易的人类堕落者死后掉落，恰好从地缝滚落，被我捡到。”
“我也不差，经过门口半兽人守卫时，从他身上顺手拿走的，应该是一本兽人萨满的魔药配方。”
兰切洛斯笑着摇摇头，他从口袋里掏出一本薄薄的散发草腥气的兽皮书。
第二十三章 狂暴魔药
一本宽六指尺、长半腕尺的用紫黑色不知名兽筋钉装的兽皮书，封面有一个简单的线条勾勒的黑角牛头，嘴里衔着一个青铜环。
翻开第一页，小半篇幅描绘两张并列的图片，左侧一张是普通的牛头人牧民，身材佝偻似乎被生活的重担压弯，右侧是全身赤红色肌肉贲张隆起、昂起头怒吼状的牛头人勇士。
兽人的语言刚从原始的象形文字稍微往前演化了一小步，有些图案已经简化成会意的文字，因此兰切洛斯估摸推算，联系两张图的差异对比，大致弄清楚这是一种力量增幅的药剂。
第二页，是两个狗头人，唯一的差异是后者全身长满了黑色的盾鳞，仿佛批了一身厚重的全身甲。
不用搅动脑汁去猜测，兰切洛斯也知道这是一种罕见的相当高深的魔药，让有鳞族的兽人唤醒自身的天赋，具备能抵抗普通锐利武器劈砍的鳞甲。
第三页和其余的页面，被粘稠的血迹粘在一起，由于太过于牢固的原因，兰切洛斯担心自己用力撕开将会导致严重的损毁，而在激流城以及北地，还没有这方面知识的修书匠大师，因此谨慎小心的医生放弃一睹全貌的好奇心，开始专心研究两种魔药的配方。
不过兰切洛斯的进展稍微有些缓慢，第一个原因是某些来源匪夷所思的材料并不容易弄到手，比如发情期肿骨鹿的心肌、十年份的海蚯蚓、纳斯卡荒原独有的辣油草的种子粉末，受限于季节、年份、地域因素，第二个原因也是最主要的是研制魔药的萨满没有统一的度量衡，每一种魔药的配料都用含糊不清的短句表示分量，因此兰切洛斯在大伤脑筋的同时也在心底反复痛骂兽人王国的野蛮和落后。
相比较医生顺利找到数十种魔药的不成功配方，思诺森的收获简单多了，只要他戴上钢环戒指，漆黑的具备魔力的水银就会蔓延整只手臂，在他的皮肤上凝固，变化成完全贴身的黑钢铠甲。
而且随着尝试套着的手指部位不同，思诺森发现戴在尾指的时候，变化出来的只有一只铁手套加上护腕，其次是食指，多出带铁刺的护肘，然后是拇指，添加一个三角臂盾，最后是中指，连护胸都出现了。至于关键的无名指，或者环指，思诺森有一种未明的危险感觉在告诫他不可轻易尝试。
‘如果把这枚戒指戴在环指上，总有一种古怪的感觉。’思诺森欣赏这枚戒指带给他的有益的变化，平时却没有戴上的习惯，他更喜欢随意地揣进外衣口袋里，像让一枚银币在手指间跳舞一样拨弄它。
协助守夜人和政法署捣毁邪神崇拜的一个分支，并没有暴露思诺森和兰切洛斯的名字，因此当热火朝天的外城改造获得初步成果并向其它城区拓展后，随着雇佣平民的日益增多，痛苦神殿的信徒日益减少，他们的活动也因为失去重要的来源和支持而不断萎缩，直至销声匿迹。
“痛苦神殿或许潜藏在内城，据说有一些南方的乡巴佬是它的追随者，之前几次捣毁他们的分支教派，都有情报泄露导致没有成功，只抓到一些他们故意留下的尾巴的案例。现在随着诅咒教派的毁灭，守夜人的手里拿到了不少证据，总法庭的第二厅又开张了，由圣矛亲自主持审判了几个邪神信徒。”
“他们的下场呢？”
“被关押在地点隐秘的修道院，作为苦修士，用剩余的人生忏悔自己崇拜魔鬼的罪孽。”
“这算是比较好的下场，比起南方那些公国竖起的火刑燃烧柱，不得不说激流城在这方面，通情达理。”
“我认为有些过于心慈手软。”
“没办法，谁叫那些小贵族在法**开口呼喊驯鹿之王的圣名，声称要改信。”
“呃，这也是没有办法的办法，毕竟我们都知道那位殿下的教义。”
“黑暗中的一线光明！那些罪人的脑子很好使，以这个作为借口，我想就算对恶魔铁石心肠的圣矛大人也会破例打开法律的铁网留出一条生路。”
“这些都是郁郁不得志的小贵族，他们的影响并不大。痛苦神殿的根基在外城的平民，只要贫穷的生活、沉重的负担继续，邪神崇拜将会在不久后卷土重来。因此，法律和神律的审判只是仅就显露在外面的毛病加以应急的处理，而不是从根本上加以解决。”
“我想这或许就是激流城的上层执意推动开垦领的政策解决日益庞大的贵族需要，以及最近势头不错的外城改造，增加新的工作需求，改善外城的居住环境，让城外的平民慢慢地真正融入激流城的大家庭里。这才是真正从根基上挖断了邪神崇拜的生存土壤，街区分教会的建立将吸引平民们投入驯鹿之王殿下的怀抱，据说久未露面的只有圣日才出现的两位教宗都表示将会拿出信徒的部分捐赠支持市政厅的这个政策顺利推行。”
“陆续到任的牧师已经就位，教会的‘牧场’又扩张了一大块，上层有些不满的杂音很快就消失了。”
“这些和我们都没有关系，保持关注就可以了。对了，最近煤石的价钱怎么样？”
“非常不错，又开始新一轮降价，已经吸引了市政厅某些高层官员的注意，加上一些学者的论证和商人幕后的推动，胜利广场煤石商行捏在手里的专卖权已经开始摇晃。再说了，两年期限即将到期，直到现在都没有露出关于专卖权投标的风声露出来，取消它的可能性极大。”
“取消煤石专卖！这是一个大消息，对所有激流城，甚至北地其它领地的平民来说都是喜讯。”
“或许，还得配合着开放一些其它商品的专卖权，像无烟碳、松明油这一类被教会施加影响的特殊商品。”
“这些都是不重要的添头，当激流城的居民已经把相对便宜的煤石视为生活用品中重要不可缺少的必备物时，无烟碳、松明油等等这些定价昂贵的商品几乎只在上层贵族和富裕的商人家庭出现，使用的量也不多。”
“什么时候你开始关注这些东西？”
“偶尔在酒馆里听到喝醉酒的客人们吹牛，多多少少了解其中一些细节，加上我的学识，得出以上结论并不困难。”
“你还知道这个，我们的房租已经涨价了，还是关心我们的钱包吧。”
“守夜人和政法署发的奖励金呢？用完了？”
“你不知道，你的药剂试验用了多少钱？”
兰切洛斯有些脸红，他支支吾吾地说不上完整的话：“已经有一点成果，再给我一些时间和金钱的支持，我保准让你大吃一惊。”
思诺森开着玩笑：“为什么不尝试一下你配置的魔药，或许成功了也说不定。”
“或许会是一剂毒药，我用一只田鼠作为试药兽。只是喂了一小口，标准五毫升，它的个头涨大到鼠狼，牙齿尖利、脾气暴躁，充满攻击性，可惜只坚持了一分钟，全身肌肉就失去控制，随后药力失效恢复原状，膨胀的裂开的皮毛松垮垮地挂在身上。”
“失败了吗？”
“不，最接近成功的一次。或许还欠缺了什么？”
“给我看看那本兽皮书，也许能给你提个不错的建议？”
“你，思诺森，一位刚刚学会用量杯和烧瓶以及坩埚的炼金术学徒，要给我这个资深的医生和药剂师提建议？”
“医生，对我好点，像个绅士。”
“好吧，给你看看也没有任何妨碍。”
从兰切洛斯的手里接过兽皮书，思诺森闻了闻上面的味道，简单的用土硝鞣制的皮毛，浓浓的草腥气，似乎用某种蔬菜汁。
‘好像是甘蓝汁的气味。’思诺森翻开第一页，摩挲着上面的字体，老实说，他并不熟悉这些原始的文字，不过他对那两张充满兽人独有的粗犷味的插画格外情有独钟。
‘颜色！’思诺森情不自禁地喊出来，随后他明白过来：“血液！”
兰切洛斯有些不明白，然后他在好友的示意中发现自己配置的魔药缺失的一环，“触媒是使用者的鲜血！这说的通，在兽人的风俗里，尤其是那些勇士开战前，通常会喝下混有彼此血液的酒。兽人萨满的灵魂链接战歌会让他们彼此共享生命！”
“要试试吗？”
“我不得不承认，人生第二次有冒险一试的想法。”
“第二次吗？”
“好吧，既然我对自己配置的魔药信心十足，没有理由不让我作为第一个试药者。”兰切洛斯取出用软木塞封住的试管，用取血的尖头�