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“说不定等咱们到了琅琊湾，他已经在那儿熬好了香喷喷的水母肉羹，等着公主进膳啦。”
此刻，众水手惊恐之心已经渐渐消弭，反而七嘴八舌地劝慰起尹祁公主来，令她颇有些啼笑皆非。
舷舱渐渐合拢，十桨飞舞，“风火螺旋桨”越转越快，朝着西南驶去。
波涛分涌，船速如飞，她按捺住怦怦的心跳，再度回头眺望。
东面雾气茫茫，波光荡漾，隐隐看到一个淡淡的人影在纵横交错的赤红“狂风”与碧浪之中穿梭跌宕，时而亮起一道眩目的刀光。
更远处，天水茫茫，黑云镶着金边，滚滚飞涌。
突然，万道红光破舞而出，姹紫嫣红，瑰丽万状。淼淼云梦泽在轻纱薄雾的笼罩下闪耀着漫漫金光。
长夜终于破晓。
第四章柔情似水
正午，艳阳高照，淼淼云梦泽金光闪耀。秋风送爽，薄雾消散，难得晴空澄澈。
琅琊湾里风平浪静，万里蓝天浮着朵朵白云。极目远舒，水天一色，奇峰异岛，历历可见，一切明丽如画，令人心旷神怡。
琅琊洲原属南荒琅琊国，闻名天下的桂林八树便在此处。相传那片绵延万里的参天密林其实只是由八株巨大的桂树丛生形成，林中珍禽异兽不计其数，还生活了数以百万计的菌人。这些身不盈寸、多疑凶残的侏儒是琅琊国的实际统治者，也是南荒九大蛮族里最让人头痛、恐惧的一族。
一百五十多年前，苗帝蚩尤率军横扫南荒，火烧桂林八树，将菌人斩杀殆尽。烈火燃烧了整整一年，万里密林也险些因此毁于一旦。但此处气候温暖潮湿，林木生命力极之旺盛，等到黄帝统一大荒之时，桂林八树又已郁郁葱葱，绵延万里。
然而真正的劫难还在后头。四十五年前，共工撞倒不周山，天河倾泻，洪水泛滥，桂林八树被淹没于云梦泽底，只剩下琅琊山脉三百里密林得以幸存水上。从此，琅琊山又被称为琅琊洲。
而琅琊湾在琅琊洲的东北部，外窄里宽，形如月牙壶。湾内清幽寂静，风浪极小，若不是外面两座险礁如狼牙交错，阻挡了大船进入，此处可算是云梦泽上最好的避风港之一。
此时岸边水里，密树重叠错立，深碧浅绿，纷摇如浪，浑无半分秋日景象。枝须垂拂，仿佛细密翠帘迎风飘摇，忽而在湖面上划过无数细纹。
芦草纷摇，水声哗哗，一艘鳞光闪闪的狭长船艇摇曳而出。
首尾五名精壮大汉齐力划桨，四下扫望，神色警惕。一个姿容绝美的白衣少女坐在当中，她的膝上伏着一个昏昏沉睡的白衣少年。正是尹祁公主一行。
鸟鸣啾啾，枝叶沙沙。阳光从密密的枝叶间筛落，在水面上斑斑点点地晃动着。清风徐来，水波潋滟，凉意缤纷，空气中夹杂着树叶、鲜花的浓郁芬芳。
尹祁公主环顾四周，尘心尽涤，恍然若梦，低声道：“这里好美。”昨夜以来的忧虑、不安……登时消散一空。
舵手龙七嘿然道：“彩虹河景色更美，等侯爷来了，咱们就从那儿穿过琅琊洲。到时公主就可以好好欣赏两岸美景啦。”
“彩虹河？”尹祁公主突然记起小时曾听母亲说过，南荒琅琊洲有一条神秘的长河，自东而西，迤俪贯穿。两岸奇花异草争妍斗艳，映照河中，色彩绚丽难言，船行水上，仿佛穿梭彩虹之中。若是有情人在月夜里泛舟河上，还可以见到“九月照霓虹”的奇景，因此又叫姻缘河。
那时她听了，心里便极之向往，想不到今日竟可亲身历练，不由一阵欢喜。
“是啊，出了彩虹河，穿过象蛇泽和象鼻洲，就是九蟒泽了。这条途径最为快捷，咱们全速航行，大约后天正午就可以到达九蟒城了。”龙七以为她在担心行程，便又解释了一句。
说话间，众人摇着桨，分花拂柳，穿过漫漫树须，抵达岸沿。
这五名龙族水手常年往返大泽，对此处极之熟悉，知道林中有许多凶禽猛兽，不敢贸然进入。当下迅速将船系好，扶着尹祁公主姐弟爬上岸边的一株巨树，找了一个隐秘的树洞，打扫干净，让他们坐下休息。
琅琊湾内水草丰茂，鱼肥虾多，众水手片刻间便抓了三五十条大鱼，开膛洗净，用树枝串烤，脂香四溢。
划行了一夜半日，众人早已饿得脊梁贴肚皮，闻到香味，食指大动，也顾不得熟了没有，坐在树上便是一顿胡乱大嚼。
龙七挑了三条尤为肥美的递与尹祁公主。她在帝宫中吃惯了精美食肴，从未见过这等粗陋吃法，但见他们吃得口沫横飞，津津有味，便提起一尾，掩袖小心地咬了一口。
方一入口，便觉外酥内嫩，鲜美难言，比之宫中鱼膳别有一番甘香清甜，心中欢喜，自己吃了一半，另一半则用手撕烂了，喂放勋吃下。
不知不觉间，姐弟二人将三条鱼吃得精光。
用完膳，放勋精神大振，坐起身，靠在树干上，开始与众人谈笑风生起来。众人一字排开，横坐于树枝上，凉风习习，枝叶拂面，极是惬意。
龙七一边拿龙骨剔牙，一边说起上次经过此处，敖侯爷射杀了一只九尾龙鳖，味道远胜鱼肉百倍云云。
尹祁公主闻言不由又记挂起敖少贤，心中一跳，也不知他现在安然逃脱了没有？想到那凶狂的龙爪水母，更是一阵凛然担心，沉吟道：“炽龙侯能找得着咱们么？”
众人齐声道：“公主放心，侯爷对这里了如指掌，估计再过一会儿就可以赶来啦。”
见他们如此有信心，她的心才稍稍定了定。
龙七道：“公主、殿下，你们好生休息，我去等侯爷。”让两名水手夏鱼儿、龙岳护着尹祁公主、放勋坐回树洞里休息，自己则领着另两名水手攀爬更外沿的树枝上，翘首等待。
过了两个时辰，眼看日头西落，雾霭渐起，仍然不见敖少贤踪迹，众人不由得又重新开始担忧起来。
尹祁公主心中忐忑，思绪缭乱，越想越是害怕，几次三番忍不住起身走到树洞口眺望，但风声过耳，倦鸟归林，哪里有他的人影？
放勋斜坐在树洞口，见她时而眉尖紧蹙，时而咬唇沉吟，焦躁不安，与平素那从容之态迥然两异，又是吃惊又是有趣，蓦地豁然了悟，微笑不语。
他对胞姐至为了解，在她清丽温婉的外表下，藏着一颗独立、坚强而骄傲的心。十八年来，也不知有多少王亲贵侯争相追逐，百加讨好，她的心却始终象是一块拒绝融化的冰雪。
但在这云梦泽迷离的暮色里，她的心却仿佛开始融化了。难道在这短短一夜之间，那个风雅勇敢的龙族侯爵已经敲开了她的心门？
但……紫蛇侯呢？放勋的心忽地又是一沉。尹祁公主此行是奉旨和亲，下嫁蛇国公次子，倘若她当真喜欢上了敖少贤，岂不是徒惹相思么？一如侯门深似海，可怜生在帝王家。难道今生今世，她都将深锁重门，独自心伤么？
想到这里，他不由怏怏不乐起来。
忽听树洞外的夏鱼儿骇然叫道：“这是什么？”
尹祁公主、放勋齐齐一凛，探头望去，只见下方涟漪荡漾，越来越急，当中汩汩地冒出血红色的气泡，腥臭扑鼻，清澈的湖水瞬间变得浑浊起来。
“哗！”水花四溅，一条银白色的怪物破水冲出，急电似的朝尹祁公主扑来！
她大吃一惊，耳畔听到众人惊呼，放勋眼疾手快，奋起全身之力，猛地将她扑倒入洞。
“咻！”一条暗红色的细小之物从那怪物口中怒射而出，笔直地钉入树干，倏地蜷缩，“噼里啪啦”地挣扎不已。
濯雪惊魂未定，透过枝叶间漏下的夕晖，瞧得一清二楚，那暗红色的箭一般的东西赫然竟是一条微型的棘尾赤练蛇！
“呦——呜！”那白色怪物发出一声婴儿似的怪叫，忽地斜窜飞舞，长尾一勾，缠住上方的树枝，摇荡甩摆，恶狠狠地瞪着众人，作势欲扑。
怪兽形如五尺长的大雪貂，银亮柔滑的丝毛，蓬然乍鼓的长尾，四爪又尖又长，泛着淡淡的蓝色。耳廓四转，血红色的三角眼凶光怒爆，张着口，“赫赫”有声，细密锋锐的牙齿之间，长舌跳动，舌头上赫然卷着一条小赤练蛇。浓烈的腥臭阵阵袭来。
“箭蛇水貂兽！”众人面色陡变，夏鱼儿、龙岳“呛”地拔出弯刀，抢身挡在树洞口，全身的每一丝肌肉都已绷紧。
濯雪、放勋心中一沉，冷汗爬满脊背。
这妖兽凶残剧毒，喜食人肉，只要被它爪牙划中，见血封喉。此外，它的体内还藏了大量的小赤练蛇，可以当作毒箭发射，与射蜮龟并称“南荒双箭兽”。但最为可怕的并不是这些，而是这怪兽乃桑十九娘驯养的猎兽。
只要它出现，“蛇箭娘子”必不远矣。
“蛇箭娘子”桑十九娘是共工叛党相繇的得力干将，也是闻名遐迩的“南荒四妖女”之一。她原是蜮人族酋首桑巴哈尔的妻子，后因与丈夫吵翻，一怒之下将其射杀，带着族人投入相繇旗下，成为叛党中为首不多的女魁首。
远处的龙七等人听到惊呼，立即踏枝踩叶，飞也似的赶了过来。
“咻咻！”箭蛇水貂一弓身，蓦地射出两条毒蛇。
龙岳大喝一声，手起刀落，将蛇箭斩为两截。夏鱼儿却避之不及，被那蛇箭穿入脸颊，登时发出一声凄厉恐怖的惨叫，慌不迭地丢去长刀，双手胡乱抓脸，黑血“吃吃”乱射。
“不要抓！”龙岳奋力拉开夏鱼儿的双手，弯刀电闪，硬生生将他的半边脸颊劈了下来！
夏鱼儿痛极惨呼，龙岳正要撕下衣帛，为他包扎伤口，箭蛇水貂一声怪吼，如鬼魅般疾扑而至，“咻咻”之声大作，红影闪烁，又是几条蛇箭破空射来。
尹祁公主又是惊骇，又是恶心，花容雪白，叫道：“小心！”
“哧哧”连响，夏鱼儿、龙岳两人一僵，四条赤练蛇破体穿出，直没树干，蜷缩摆舞。
两人惊骇地互相瞪视，脸容急速变作酱紫色，又倏然化为青黑，身子剧颤萎缩，晃了一晃，笔直地摔落水中。
“卟嗵！”水花溅起老高，黑色的污血迅速泛散开来。
“小鱼，老九！”龙七发出一声撕