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神话究竟有多大年纪？这可说不清楚，你说它有6000岁，不为过，你说它有2万岁，也不为过，甚至你说它只有2岁也行，这就是神话的生命力。人类在一代一代延续，我们的祖辈在黄昏的时候，向我们讲述着这些神话。而我们成为祖辈的时候，也会在黄昏时节向我们的后代讲述着同样的神话。只要地球上有新的生命产生，神话就永远与这些新生命同龄。
那么，什么是神话呢？能回答这个问题的人并不多，即使有一些回答，你也要千万小心，因为现代流传着许多对神话的误解，尤其是来自所谓一些专家层的误解更是危害不轻，稍不留神，就会上当受骗。现在让我们不带任何偏见走进神话当中，你自然会得出什么是神话的结论。
历史学家顾颉刚对神话有一套完整的理论，他认为，神话是“层累叠加的历史说”，什么意思呢？就比如我们从一个地方将砖头搬到另一个地方，等我们搬完了才发现，最早搬的砖总是在最下面，而最后搬的砖肯定会在最上面。顾颌刚在研究中国神话时发现，中国的神话似乎有以上的特点，越是古代的神，实际上出现的年代越晚，比如说，黄帝可谓中国最古、最大的一个神，开天辟地、创造万物、创造人类的都是他。但是，黄帝形成的时间却相当晚，大约在春秋时候才开始形成。因此神话反映的历史，是层累叠加的历史。如此说来，神话就成了原始人编造出来的，一代又一代人不懈地编下去。随着社会的进步，人们编造神话的本领越来越高，以至于新神话代替了老神话，而我们所看到的神话，可以说都是新神话。
顾颉刚的这套理论，曾长时间影响人们对神话的研究，大家不约而同形成了这样一个看法：神话嘛！无非是原始人凭着想象编造出来的，听起来挺好玩的，实际上没什么意思。一句话，在有些专家的眼里，神话就是神话，根本不能当历史来看待。
在表面上，神话是宗教的附属品，那些十分落后的原始人，每当举行重大宗教祭祀活动时，都要由这个部落最年长、最有知识的祭师们向人们讲述从开天辟地以来本部族的神话。现在世界上不少原始部族的神话，都包含在祭神情时的祝辞或颂辞当中，比如说，中国瑶族的神话大部分包含在《密洛陀》中，这些神话每当举行祖先崇拜的“还愿”活动时，就由本民族的师公（巫师）唱叙流传下来。由于神话的这一特点，使它在人们的眼里更加变得像宗教一般的虚幻。
目前，学术界对神话的看法，《中国神话学》可以作为代表，作者说：“现在的神话研究已经不满足对神话作静态的现象的分析，而是将神话作为人的本质实现过程中的精神产品，并结合原始民族的行为方式和心理状况进行剖析，从而把原始人创造神话的思维活动作为突破点，以求得对神话的产生、发展、演变、消亡及其性质有较为接近实际的认识。”先别管这段论述多么拗口，但意思还是可以弄明白的，在现代有些学者的眼里，神话就是原始人的精神幻想，或某种特殊心理活动下产生的东西。
在这一认识下，对神话的研究出现了某种极不正常的现象，例如，自古相传，月亮与赡蛛、白兔有关，《西游记》还把这一传说演义成一个故事，说唐僧师徒在前往西天取经的途中，遇到月宫里的白兔下界为妖，用捣药样大战孙悟空。对于这个神话应该如何来解释呢？
现在的一些学者是这样解释的：月亮只在晚上出来照耀大地，而蟾蜍也一般是在晚上出来活动的，故而古人把蟾蜍和月亮联系在一起；月色是银白的，而兔子也是白色的，故以月比兔；月亮29天圆缺一次，而兔子由交配到产仔的周期也刚好是29天，故月与免有关。凡此种种，不一而足。如果神话像水面上飘浮的一片树叶，那么它也不是神话了，我们似乎低估了原始人的思维能力、这些解释的背后，就是认为神话是原始人幻想作品的念头在作怪。
事实上，神话远非人们想象得那样简单。
神话从本质上讲，它是信息积累和信息传递的手段，在这个意思上，将神话理解成为历史记述的一种形式似乎更加准确。因为我们相信，神话出现的早期并非出自某些人的有意编造，它应该是人类认识和经历的真实再现。恩格斯认为，原始宗教是自发的，而自发的宗教“在它产生的时候，并没有欺骗的成分”（《马克思恩格斯全集》第十九卷第28页）。恩格斯对原始宗教的论述也一样适用于神话。神话是口述历史的一种形式。
当然在神话的形成与传播过程中，由于认识水平的局限，由于人为编撰的过失，也由于神话自身在发展中也需要融合、消化、兼并其他同类型神话的内容，导致神话一方面走失了原来的模样，另一方面严重扭曲变形。但无论如何演变，它口述历史的本质则不会变。
当西方学者来到古老的非洲大陆的时候，他们很快便意识到，无论怎样强调口述历史的重要性都不为过。他们发现，落后的部族对口述历史的重视程度远远超出现代人的想象之外，他们把口头传说不单单看成是知识的传播，而是把它当成一项神圣伟大的事业来做。部落中掌握口头传说内容与技巧的人一旦年老，部落就要举行隆重的挑选接班人的仪式，被选中的人要接受长达二十几年的训练，既要背诵自己部落自古流传下来的所有神话和传说，还要有能力将本部落新近发生的事情编人进去。西方学者的这一发现，为我们进一步证实了神话和传说的可信度。
我们相信，原始人在神话中想要告诉后人的，绝不仅仅是奇妙的幻想，更不是漫无边际的梦境，它是要告诉我们某些真实的东西，是他们那个年代曾经发生过的一些历史事件。那么，究竟是什么呢？
上一个世纪，德国考占学家哈因利希·舒里曼认为：神话并非都是虚幻的世界，其中包含了某些历史的真实。他以《荷马史诗》中所隐含的模糊暗示为唯一线索，在各国寻找传说中的特洛伊城，终于发现了它的废墟。而在这以前，学术界一直认为，《荷马史诗》中的特洛伊城是凭空虚构出来的。
居住在南美洲的印第安人至今流传着这样一则古老的神话，说“有一个火柱从天空中降了下来”，然而，地质学家却依据这则神话提供的地点，在当地找到了一个陨石坑，从而证实了神话的某种真实性。
根据苏美尔的泥版文献，在大洪水以前曾经存在过埃利德乌、巴布奇比拉、拉拉克、希帕尔、休尔帕克五个城市。如果认为关于大洪水的记载、传说都是虚构的，那么也一定会认为泥版文书中的记载也是荒诞不经的。但考古学家恰恰在泥版文书提供的地点上，找到了“大洪水以前”五个城市中的三个。
中国最早的奴隶社会是夏、商、周三代，这个排列顺序见于甲骨文，也见于先秦诸子的论著中，在中国的上古神话传说中，不仅有大禹治水传位夏启、建立夏王朝的记载，而且还有简狄吞食玄鸟卵生出商族祖先契的传说。但是长期以来，史学界对以上记载抱有怀疑的态度，认为夏、商两代很可能不是真实的朝代，而是古人传说中的理想社会。从20世纪30年代起，大规模的考古挖掘证实了上古记载与神话传说的真实可靠性，从大量的出土文物中，人们不但确认了商朝的存在，同时也找到了夏文化层，再一次证明了神话记载是不容忽视的。
说神话大家可能有些陌生感，因为神话毕竟离我们今天的生活十分十分遥远，但民间的传说却是我们每一个人一生中几乎都可以碰到的，它离我们很近，实际上民间传说的原则在许多地方与神话都极为相似。如果我们到各地去旅游，经常可以听到当地人说起本地区的一些传说，而在这些传说当中，有许多本身就是对古人不理解现象的解释，比如说，关于人参娃的传说在东北地十分流行，这个传说不外是想告诉人们：本地有许多人参！还有一些传说涉及到本地区的物产或矿产，比如说，有些地区相传有金马奔行，那么这些地区肯定有黄金，没有黄金的地区一般也不会有类似的传说。因此，任何一种传说的背后都有它产生的客观基础，是人们对某种不可理解现象的解释。
客观地说，人类对自己的历史了解十分有限，据考古证明，人类出现在地球上已经有几百万年的历史（这是历史教课书中的观点并不是我们的观点），但我们能够很好了解的历史也不过几千年，以中国为例，对5000多年以前的商代，虽然有甲骨文，但我们了解的还是十分有限，因为甲骨文本身十分难懂，现在我们可以认识一些甲骨上的文字，但究竟对还是不对，我们并不知道，一个人有一个解法，其中有很大的主观性。当初郭沫若解甲骨文号称一代宗师，但现在看起来他的说法也并不是无可商榷。对商代如此，对夏朝我们更是两眼一摸黑，甚至我们都不能确定哪些是商代的文化层，哪些是夏代的文化层。那么夏朝以前呢？
夏朝以前的历史，我们只能依靠考古挖掘的资料来研究，但从这些资料里我们仅仅能得出一些基本的判断，因为这些资料并不能告诉人们当时发生的事情。因此，研究夏朝以前的中国原始社会，我们决不能仅仅凭借实物考古，而是要更加利用原始的神话和传说。在这些口述的文献当中，有大量已经消失的历史真相，尽管神话的构成有许多值得商榷的地方，但并不能由此否认它的价值。
比如，研究神话的人几乎都困惑于一种现象：在远古的时期，地区间的文化交流�