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到了晚间，妙惠请问死而有益无益的缘故。方姨娘道：“女子以身殉夫，固是正理，然期间亦有权变，不可执泥一见。古来多少妇人，夫死之日，随亦自尽，这叫做烈妇。虽则视死如归，正气凛凛，然终比不得节妇。却是为何？这烈妇，乃一时愤激所致。怎如节妇，自少至老，阅历多少寒暑风霜，凄凉寂寞。自始至终，冰清玉洁，全节完名，可不胜于烈妇几倍。”妙惠道：“甥女初意，原不欲死。止为公婆要我改嫁，才兴些念。”方姨娘道：“你且慢着，待我说来听。自来妇人既失所天，唤做未亡人，言所欠似一死耳。做节妇的，岂不知以身殉夫，反得干净，却肯受这许多凄凉苦楚。期间或有公姑，别无兄弟。若夫妇俱亡，父母谁养。故不得不留此身，以代丈夫养亲。或无公姑，却有嗣。或在襁褓，或在稚年，若还随夫身死，儿孤谁育。又不得不留此身，为夫抚养成立，承绍宗祀。故节妇不似烈妇止全一身，所以为贵。像你虽无子嗣，却有公姑。理当代夫奉侍，养生送死。不幸遭此岁荒家窘，要你改嫁。为朝夕薪水之计，此或出于不得已，未可知也。倘若一旦自尽，公姑不惟不得嫁资，以膳余生，反使有逼嫁不义之名。烈则烈矣，但不能为丈夫始终父母，恐在九泉，亦有遗恨，此便是死而无益。”妙惠道：“据姨娘所见，还当如何？”方姨娘道：“依我所见，不若反经从权，顺从改适，以财礼为公姑养老之资。你到其家，从实告以年荒岁歉，公姑有命改嫁，实非本心。况是孝廉结发，义不受辱。仁人君子，何处无之。倘此人慷慨仗义，如冯商还妾故事，完璧仍归，也未可知。设或其人如登徒好色之流，强成伉俪，那时从容就死，下谢卢郎。如此则公姑又不失所望，在你孝义节烈之名兼得，这便是死而有益。”妙惠听了，倒身下拜道：“姨娘高见，甥女一如所教便了。”方姨娘扶起，遂各就寝。
到次日，方姨娘与卢南村说：“舍甥女已听老身劝谕，情愿改适，亲家只管受聘便了。”卢南村大喜道：“多谢姨娘费心。”方姨娘又道：“主婚改嫁，在亲家自是不差。但卢嫁媳妇，却是李宅女儿，舍亲李月坡又是执性的人，若不通知，后来埋怨不小。还该写书道达他才是，趁我在此，与你觅便寄去。”南村道：“姨母说得有理。但要写书，却是难我了，这事又不好央人代身，只得胡乱写几句与他罢。”提起笔来，直是千斤之重。糊涂墨突，写出几个字来，写道：
南村拜字，月坡见字：
年岁荒者，家里穷哉，无饭吃矣。娘子苦之，转身去也。现有方姨妈做保山，不是我与房下草毛白付。你亲家年前放学归来，可到晚女婿盐商谢客人处，问令爱便知焉。
写罢，交与方姨娘，姨娘看见大笑。南村道：“想必姨母肚里通透，我书中许多学问，都解得出的。”方姨娘又笑道：“亲家大才，那里便解得出，可将来封好。”妙惠道：“甥女少不得也要写几个字儿与爹爹，待我一并封罢。”遂取过笔砚，写道：
儿妙惠百拜裣衽上父亲电览；父之许配卢生，真如郭爱延明，郄怜逸少。乘龙未几，即赴春闱。岂期杏花马上郎，退三舍避之；不克沉船破釜，徒作李方叔抱恨重泉。虽曰命数有定，然亦与经沟渎者何异。讣音远来，虽非实有所据。然寒霜再易，岂真鳞绝网罗，鸿归赠缴。死者既已无知，生者愈多桎梏。忍将白镪，夺我青灯。夜哭既非，朝餐犹咽。愧远我父母兄弟，理宜主掌于他人。琵琶自抱。生死为邻。此未可以笔墨传，且不能以须臾决也。惟痛母骨早寒，父恩未报。此去或作鬼磷残焰，隐跃吾父床头。是耶非耶，见于无形，听于无声。名将铁马嘶风，作儿子梦中环佩。从此泣血，问寝永无期矣。
写罢，将南村书共做一封，付与姨娘。方姨娘收了，即作辞归家。妙惠送出堂前，牵衣说道：“从此一别，永无相见之期，除非索我音笑于梦中耳。”道罢，涕泗交流。方姨娘也惨然洒泪而别。
卢南村就去教媒婆促谢家行礼。谢启即日纳聘。择吉过门。依然高灯花轿，笙箫鼓乐，迎到寓所。妙惠拜见谢启，送入房中。外边有众盐商及乡里亲戚，俱来闹新房庆喜，大吹大擂，直饮到三鼓方散。谢启已是烂醉如泥，扶人房中，和衣卧在床上，打齁如雷。早有丫头报知谢启继母艾氏，传话吩咐众婢各自去睡。只留一人，在房伏侍。
原来谢启父亲，唤做谢能博。当先在扬州中盐，因丧了结发，就在扬州寻亲。这艾氏原是名门旧族，能博娶为继室。是时谢启年方三四岁，艾氏抚养，犹如亲生。谢启事之亦如嫡母，极其孝顺，一字也不敢违忤。这晚因是孤身，故此不出来受拜。当下众婢答应出去，伴婆多饮了几杯酒，也觉睡魔来到，说道：“夜深了，请新娘安置。”妙惠道：“你自稳便。”伴婆得了这话，赶着丫头们，去寻个宿处。这服事的丫头，也请妙惠安寝，亦教他去睡了，独自秉烛而坐。
直至天明，伴婆婢妇俱起身进房，看见妙惠端坐着，尽皆惊砑。须臾谢启睡醒坐起，方知夜来大醉，不曾解脱衣服，却不知新人怎样睡的。唤过丫头问，说是坐至天明，自觉不韵，暗称惭愧，急起身向外边书房中梳洗。一会儿差丫头进来，吩咐伴婆服事新娘，到堂中拜见婆婆。此时妙惠身不由主，只得出去。才步出房门，又有丫头来说：“奶奶请新娘到房中相见罢。”遂引入房去。向艾氏行个四拜之礼。艾氏叫取过凳儿，坐于旁边，丫头方才进茶。见谢启进来作揖，礼毕也就坐下。艾氏以妙惠是同乡，分外觉亲热。及叙起家门来，却又与李月坡是表兄表妹，一发亲上加亲，欢喜不胜。
妙惠暗想，有此机会，不将真情说出，更待何时，遂双膝跪下，再拜道：“李妙惠有苦衷上禀，望婆婆矜怜则个。”口中才说这两句话，不觉已是泪流满面。艾氏连忙扶起，道：“有甚事，恁般苦楚？”妙惠含泪说道：“妙惠幼许卢门，十八出嫁。成婚三载，夫中乡科。方以为家门庆幸，哪知会试北上，竟为长往。又值连岁凶荒，家业尽倾。公姑之食，计无所出，乃议嫁妾，以支朝夕。意欲不听，则两亲必难保全。故忍死顺命，蒙垢就婚。今已至此，又复何言！第妇人从一而终，人所皆知。岂妙惠幼承亲训，反不识此？实以救饥无策，姑就权宜。伏望仁慈，悯念素心，全我节操。则自今以往之年，皆出所赐。”艾氏听了说道：“原来有这缘故。但在卢家，节操可全，既归谢门，如何全得。”妙惠见艾氏略无周全之意，不觉面色俱变。又告道：“婆婆既系老父雁行，若辱犹女于妾婢之类，不惟妙惠寒心，恐婆婆亦为不雅。况妙惠以儒家弱女，乡贡妻房，礼无再醮，义不受辱，矢志捐生，已决绝于出卢归谢之时矣。其所以不即死者，将谓昔时苏公有焚券之举，韩琦有还妾之事。仕人君子，何代无之。今谢郎门第素高，仁德久著。且闻后房佳丽如云，无需妙惠一人。何不效二公种此阴功，曲全孤穷大节。倘必不见舍，即当就义。言尽于此，一惟尊裁！”妙惠此时，辞色俱厉，有凛凛不可犯之状。
谢启本为妙惠才色，故不惜厚聘，哪知变出这个光景，大是骇异。因继母在前，不敢开口。艾氏听了，沉吟不语。举目看妙惠面色已如死灰，暗想此女若强以失身，必致丧命。彼则全名全节，反累吾子受不义之名。或有奸徒，假借公道，构衅生端，杀图攫利，在我家虽无大害，亦有小损。不如如此如此，两相保全。乃道：“你志气虽则可敬，然既来我家，便是谢门人了，如何像得你意。”又对谢启道：“新妇是我表侄女，其意尚是执迷。且暂留伴我，从容劝转，那时送他归房。”谢启只得唯唯而退。正是：
满腔拨雨撩云意，反作停歌罢舞人。
谢启已去，艾氏对妙惠道：“总之我无嫡亲骨血，你无内外恩亲，姑媳是虚，母子亦假。目今将收拾西行，且暂时伴我，可保全你不破坏名节。”妙惠连忙下拜道：“若得婆婆如此施仁，妙惠生则奉侍百年，永执巾栉，死则结草酬恩。”艾氏又问道：“你既然读书识字，可晓得写算么？”妙惠道：“写算从幼所习，极是谙练。”艾氏道：“如此甚好。我子出入财货帐目，俱我掌管。故此往来，此必同行。你既能书算，可代我管理。”妙惠应诺。自此朝夕不离左右，情同母子。
又过数日，谢启起身归家，领着诸婢妾自在一船；艾氏与妙惠，又是一船。前后解缆开船，离了扬州，出瓜洲入江。艾氏要到金山游玩，维舟山下。与妙惠一齐上去，游遍了金鳌峰、蟒蛇洞、妙空岩、日照岩、裴公洞、晒�