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有几位着者误解了或者反对“自然选择”这一用语。有些人甚至想像自然选择可以 诱发变异，其实它只能保存已经发生的、对生物在其生活条件下有利的那些变异而已。没有人反对农学家所说的人工选择的巨大效果；不过在这种情形下，必须先有自然界发生出来的个体差异，然後人类才能依照某种目的而加以选择。还有一些人反对选择这一 用语，认为它含有这样的意义∶被改变的动物能够进行有意识的选择；甚至极力主张植 物既然没有意志作用，自然选择就不能应用于它们！照字面讲，没有疑问，自然选择这一用语是不确切的；然而谁曾反对过化学家所说的各种元素有选择的亲和力呢？严格地 实在不能说一种酸选择了它愿意化合的那种盐基。有人说我把自然选择说成为一种动力 或“神力”；然而有谁反对过一位着者说万有引力控制着行星的运行呢？每一个人都知 道这种比喻的言同包含着什麽意义；为了简单明了起见，这种名词几乎是必要的，还有， 避免“自然”一字的拟人化是困难的；但我所谓的“自然”只是指许多自然法则的综合作用及其产物而言，而法则则是我们所确定的各种事物的因果关系。只要稍微熟习一下， 这些肤浅的反对论调就会被忘在脑後了。
对正在经历着某些轻微物理变化、如气候变化的一处地方加以研究，我们将会极好 地理解自然选择的大致过程。气候一发生变化，那里的生物比例数几乎即刻就要发生变 化，有些物种大概会绝灭，从我们所知道的各地生物的密切而复杂的关系看来，可以得出如下的结论∶即使撇开气候的变化不谈，生物的比例数如果发生任何变化，也会严重 地影响其他生物。如果那地区的边界是开放的，则新类型必然要迁移进去，这就会严重 地扰乱某些原有生物间的关系。请记住∶从外地引进来一种树或一种哺乳动物的影响是 何等有力；对此已有所阐明。但是，在一个岛上，或在一处被障碍物部分环绕的地方，如果善于适应的新类型不能自由移入，则该处的自然组成中就会腾出一些地位，这时如 果某些原有生物按照某种途径发生了改变，它们肯定会把那里填充起来；因为如果那区 域允许自由移入，则外来生物早该取得那里的地位了。在这种情形下，凡轻微的变异，只要在任何方面对任何物种的个体有利，使它们能够更好地去适应改变了的外界条件， 就有被保存下来的倾向；于是自然选择在改进生物的工作上就有余地了。
正如第一章所阐明的，我们有充足的理由可以相信，生活条件的变化，有使变异性 增加的倾向；在上节所述的情形中，外界条件既变，有利变异发生的机会便会渐多，这对自然选择显然大大有利。如果没有有利变异发生，自然选择便不能发生作用，切勿忘记，“变异”这一名词所包含的仅仅是个体差异。人类把个体差异按照任何既定的方向 积累起来，就能使家养的动物和植物产生巨大的结果，同样地，自然选择也能够这样做，而且容易得多，冈为它有不可比拟的长久期间去发生作用。我不相信必须有任何巨大的 物理变化，例如气候的变化，或者高度的隔离以阻碍移入，借以腾出一些新的空位，然 後自然选择才能改进某些变异着的生物，而使它们填充进去。因为各地区的一切生物都 以严密的平衡力量互相斗争着，一个物种的构造或习性发生了极细微的变异，常会使它 比别种生物占优势；只要这个物种继续生活在同样的生活条件下，并已以同样的生存和 防御的手段获得利益，则同样的变异就会愈益发展，而常常会使其优势愈益增大。还没有一处地方。在那里一切本地生物现已完全相互适应，而且对于它们所生活于其中的物理条件也完全适应，以致它们之中没有，一个不能适应得更好一些或改进得更多一些； 因为在一切地方，外来生物常常战胜本地生物，并且坚定地占据这片土地。外来生物既 能这样在各地战胜某些本地生物，我们就可以稳妥地断言∶本地生物也会发生有利的变 异，以便更好地抵抗那些侵入者。
人类用有计划的和无意识的选择方法，能够产生出而且的确已经产生了伟大的结果，为什麽自然选择不能发生效果呢？人类只能作用于外在的和可见的性状∶“自然”── 如果允许我把自然保存或最适者生存加以拟人化──并不关心外貌，除非这些外貌对于 生物是有用的。“自然”能对各种内部器官、各种微细的体质差异以及生命的整个机构 发生作用。人类只为自己的利益而进行选择∶“自然”则只为被她保护的生物本身的利 益而进行选择。各种被选择的性状，正如它们被选择的事实所指出的，都充分地受着自 然的锻炼。人类把多种生长在不同气候下的生物养在同一个地方；他很少用某种特殊的 和适宜的方法来锻炼各个被选择出来的性状；他用同样的食物饲养长嗤和短椽的鸽；他 不用特别的方法去训练长背的或长脚的四足兽；他把长毛的和短毛的绵羊养在同一种气 候里。他不允许最强壮的诸雄体进行斗争，去占有雌性。他并不严格地把一切劣等品质 的动物都毁灭掉，而在力之所及的范围内，在各个不同季节里，保护他的一切生物。他往往根据某些半畸形的类型，开始选择；或者至少根据某些足以引起他注意的显着变异，或明显对他有利的变异，才开始选择。在自然状况下，构造上或体质上的一些极微细的 差异，便能改变生活斗争的微妙的平衡。因此它就被保存下来了。人类的愿望和努力只 是片刻的事啊！人类的生涯又是何等短暂啊！因而，如与“自然”在全部地质时代的累 积结果相比较，人类所得的结果是何等贫乏啊！这样，“自然”的产物比人类的产物必 然具有更“真实”得多的性状，更能无限地适应极其复杂的生活条件，并且明显地表现 出更加高级的技巧，对此还有什麽值得我们惊奇的呢？
我们可以比喻他说，自然选择在世界上每日每时都在仔细检查着最微细的变异，把 坏的排斥掉，把好的保存下来加以积累；无论什麽时候，无论什麽地方，只要有机会， 它就静静地、极其缓慢地进行工作，把各种生物同有机的和无机的生活条件的关系加以 改进。这种缓慢变化的进行，我们无法觉察出来，除非有时间流逝的标志。然而我们对 于过去的悠久地质时代所知有限，我们能看出的也只是现在的生物类型和先前的并不相 同罢了。
一个物种要实现任何大量的变异，就必须在变种一旦形成之後，大概经过一段长久 期间，再度发生同样性质的有利变异或个体差异；而这些变异必须再度被保存下来，如 此，一步一步地发展下去。由于同样种类的个体差异反复出现，这种设想就不应被看作 没有根据。但这种设想是否正确，我们只能看它是否符合并且能否解释自然界的一般现 象来进行判断。另一方面，普通相信变异量是有严格限度的，这种信念同样也是一种不 折不扣的设想。
虽然自然选择只能通过并为各生物的利益而发生作用，然而对于我们往往认为极不 重要的那些性状和构造，也可以这样发生作用。当我们看见吃叶子的昆虫是绿色的，吃 树皮的昆虫是斑灰色的；高山的松鸡在冬季是白色的，而红松鸡是石南花色的，我们必 须相信这种颜色是为了保护这些鸟和昆虫来避免危险。松鸡如果不在一生的某一时期被 杀害，必然会增殖到无数；我们知道它们大量受到食肉鸟的侵害；鹰依靠目力追捕猎物 ──鹰的目力这样锐利以致欧洲大陆某些地方的人相戒不养白色的鸽，因为它们极容易 受害。因此，自然选择便表现了如下的效果，给予各种松鸡以适当的颜色，当它们一旦获得了这种颜色，自然选择就使这种颜色纯正地而且永久地保存下来。我们不要以为偶 然除掉一只特别颜色的动物所产生的作用很小；我们应当记住，在一个白色绵羊群里，除掉一只略见黑色的羔羊是何等重要。前面已经谈到，吃“赤根”的维基尼亚的猪，会 由它们的颜色来决定生存或死亡。至于植物，植物学者们把果实的茸毛和果肉的颜色看 作是极不重要的性状；然而我们听到一位优秀的园艺学者唐宁（Downing）说过，在美国， 一种象鼻虫（Curculio）对光皮果实的为害，远甚于对茸毛果实的为害；某种疾病对紫 色李的为害远甚于对黄色李的为害；而黄色果肉的桃比别种果肉颜色的桃更易受某种病 害。如果借助于人工选择的。一切方法，这等微小差异会使若干变种在栽培时产生巨大 差异，那麽，在自然状况下，一种树势必同一种树和大量敌害作斗争，这时，这种感受 病害的差异就会有力地决定哪一个变种──果皮光的或有毛的，果肉黄色的或紫色的─ ─得到成功。
观察物种问的许多细小的差异时（以我们有限的知识来判断，这些差异似乎十分不 重要），我们不可忘记气候、食物等等对它们无疑能产生某种直接的效果。还必须记住，由于相关法则的作用，如果一部分发生变异，并且这变异通过自然选择而被累积起来，其他变异将会随之发生，并且常常具有意料不到的性质。
我们知道，在家养状况下，在生命的任何特殊期间出�