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有用的器官，不管它们如何不发达，也不应认为是残迹的，除非我们有理由设想它 们以前曾更高度地发达过，它们可能是在一种初生的状态中，正向进一步发达的方向前 进。另一方面，残迹器官或者十分没有用处，例如从来没有穿过牙龈的牙齿，或者是几 乎没有用处，例如只能当作风篷用的驼鸟翅膀。因为这种状态的器官在从前更少发育的 时候，甚至比现在的用处更少，所以它们以前不可能是通过变异和自然选择而产生出来 的，自然选择的作用只在于保存有用的变异。它们是通过遗传的力量部分地被保存下来 的，与事物的以前状态有关系。虽然如此，要区别残迹器官和初生器官往往是有困难的；因为我们只能用类推的方法去判断一种器官是否能够进一步地发达，只有它们在能够进 一步地发达的情形下，才应该叫做初生的。这种状态的器官总是很稀少的；因为具有这 样器官的生物普通会被具有更为完美的同一器官的後继者所排挤，因而它们早就绝灭了。 企鹅的翅膀有高度的用处，它可以当作鳍用；所以它可能代表翅膀的初生状态∶这并不 是说我相信这是事实；它更可能是一种缩小了的器官，为了适应新的机能而发生了变异， 另一方面，几维鸟的翅膀是十分无用的，并且确实是残迹的。欧文认为肺鱼的简单的丝 状肢是“在高级脊椎动物里，达到充分机能发育的器官的开端”；但是按照京特博士最 近提出的观点，它们大概是由继续存在的鳍轴构成的，这鳍轴具有不发达的鳍条或侧枝。 鸭嘴兽的乳腺若与黄牛的乳房相比较，可以看做是初生状态的。某些蔓足类的卵带已不 能作为卵的附着物，很不发达，这些就是初生状态的鳃。
同一物种的诸个体中，残迹器官在发育程度上以及其他方面很容易发生变异。在密 切近似的物种中，同一器官缩小的程度有时也有很大差异。同一科的雌蛾的翅膀状态很 好地例证了这後一事实。残迹器官可能完全萎缩掉；这意味着在某些动物或植物中，有些器官已完全不存在，虽然我们依据类推原希望可以找到它们，而且在畸形个体中的确 可以偶然见到它们。例如玄叁科（Scrophulariaceae）的大多数植物，其第五条雄蕊已 完全萎缩；可是我们可以断定第五条雄蕊曾经存在过，因为可以在这一科的许多物种中 找到它的残迹物，并且这一残迹物有时会完全发育，就像有时我们在普通的金鱼草（sn ap…dragon）里所看到的那样。当在同一纲的不同成员中追寻任何器官的同原作用时，没 有比发现残迹物更为常见的了，或者为了充分理解诸器官的关系，没有比残迹物的发现 更为有用的了。欧文所绘的马、黄牛和犀牛的腿骨图很好地示明了这一点。
这是一个重要的事实，即残迹器官，如鲸鱼和反刍类上颚的牙齿，往往见于胚胎， 但已後又完全消失了。我相信，这也是一条普遍的法则，即残迹器官，如用相邻器官来 比较，则在胚胎里比在成体里要大一些；所以这种器官早期的残迹状态是较不显着的，甚至在任何程度上都不能说是残迹的，因此，成体的残迹器官往往被说成还保留胚胎的 状态。 刚才我已举出了有关残迹器官的一些主要事实。当仔细考虑到它们时，无论何人都 会感到惊奇；因为它告诉我们大多数部分和器官巧妙地适应于某种用处的同一推理能力， 也同等明晰地告诉我们这些残迹的或萎缩的器官是不完全的，无用的。在博物学着作中，一般把残迹器官说成是“为了对称的缘故”或者是为了要“完成自然的设计”而被创造 出来的。但这并不是一种解释，而只是事实的复述。这本身就有矛盾∶例如王蛇（boa… constrictor）有後肢和骨盘的残迹物，如果说这些骨的保存是为了“完成自然的设计”，那末正如魏斯曼教授所发问的，为什麽其他的蛇不保存这些骨，它们甚至连这些骨的残 迹都没有呢？如果认为卫星“为了对称的缘故”循着椭圆形轨道绕着行星运行，因为行 星是这样绕着太阳运行的，那末对于具有这样主张的天文学者，将作何感想呢？有一位 着名的生理学者假定残迹器官是用来排除过剩的或对于系统有害的物质的，他用这个假 定来解释残迹器官的存在；但是我们能假定那微小的乳头（papilla）一一它往往代表雄 花中的雌蕊并且只由细胞组织组成──能够发生这样作用吗？我们能假定以後要消失的、 残迹的牙齿把像磷酸钙这样贵重的物质移去可以对于迅速生长的牛胚胎有利益吗？当人 的指头被截断时，我们知道在断指上会出现不完全的指甲，如果我相信这些指甲的残 是为了排除角状物质而发育的，那麽就得相信海牛的鳍上的残迹指甲也是为了同样的目 的而发育的。
按照伴随着变异的生物由来的观点，残迹器官的起源是比较简单的；并且我们能够 在很大程度上理解控制它们不完全发育的法则。在我们的家养生物中，我们有许多残迹 器官的例子，──如无尾绵羊品种的尾的残基，──无耳绵羊品种的耳的残迹，──无角牛的品种，据尤亚特说，特别是小牛的下垂的小角的重新出现，──以及花椰菜（ca uliflower）的完全花的状态。我们在畸形生物中常常看到各种部分的残迹；但是我怀疑 任何这种例子除了示明残迹器官能够产生出来以外，是否能够说明自然状况下的残迹器 官的起源；因为衡量证据，可以清楚地示明自然状况下的物种并不发生巨大的、突然的 变化。但是我们从我们家养生物的研究中得知，器官的不使用导致了它们的缩小；而且 这种结果是遗传的。
不使用大概是器官退化的主要因素。它起初以缓慢的步骤使器官愈来愈完全地缩小， 一直到最後成为残迹的器官，…像栖息在暗洞里的动物眼楮，以及栖息在海洋岛上的 鸟类翅膀，就是这样。还有，一种器官在某种条件下是有用的，在其他条件下可能是有 害的，例如栖息在开阔小岛上的甲虫的翅膀就是这样；在这种情形下，自然选择将会帮 助那种器官缩小，直到它成为无害的和残迹的器官。
在构造上和机能上任何能够由细小阶段完成的变化都在自然选择的势力范围之内； 所以一种器官由于生活习性的变化而对于某种目的成为无用或有害时，大概可以被改变 而用于另一目的。一种器官大概还可以只保存它的以前的机能之一。原来通过自然选择 的帮助而被形成的器官，当变成无用时，可以发生很多变异，因为它们的变异已不再受 自然选择的抑制了。所有这些都与我们在自然状况下看到的很相符合。还有，不管在生 活的哪一个时期，不使用或选择可以使一种器官缩小，这一般都发生在生物到达成熟期 而势必发挥它的全部活动力量的时候，而在相应年龄中发生作用的遗传原理就有一种倾 向，使缩小状态的器官在同一成熟年龄中重新出现，但是这一原理对于胚胎状态的器官 却很少发生影响。这样我们就能理解，在胚胎期内的残迹器官如与邻接器官相比，前者 比较大，而在成体状态中前者就比较小。例如，如果一种成长动物的指在许多世代中由 于习性的某种变化而使用得愈来愈少，或者如果一种器官或腺体在机能上使用得愈来愈少，那麽我们便可以推论，它在这种动物的成体後代中就要缩小，但是在胚胎中却几乎 仍保持它原来的发育标准。
可是还存在着以下的难点。在一种器官已经停止使用因而大大缩小以後，它怎麽能 够进一步地缩小，一直到只剩下一点残迹呢？最後它怎麽能够完全消失呢、那器官一旦 在机能上变成为无用的以後，“不使用”几乎不可能继续产生任何进一步的影响。某种 补充的解释在这里是必要的，但我不能提出。比方说，如果能够证明体制的每一部分有 这样一种倾向∶它向着缩小方面比向着增大方面可以发生更大程度的变异，那麽我们就 能理解已经变成为无用的一种器官为什麽还受不使用的影响而成为残迹的，以至最後完 全消失；因为向着缩小方面发生的变异不再受自然选择的抑制。在以前一章里解释过的 生长的经济的原理，对于一种无用器官变成为残迹的，或者有作用；根据这一原理，形 成任何器官的物质，如果对于所有者没有用处，就要尽可能地被节省。但是这一原理几 乎一定只能应用于缩小过程的较早阶段；因为我们无法设想，比方说在雄花中代表雌花 雌蕊的并且只由细胞组织形成的一种微小突起，为了节省养料的缘故，能够进一步地缩小或吸收。
最後，不管残迹器官由什麽步骤退化到它们现在那样的无用状态，因为它们都是事 物先前状态的记录并且完全由遗传的力量被保存下来，──根据分类的系统观点，我们 就能理解分类学者在把生物放在自然系统中的适宜地位时，怎麽会常常发见残迹器官与 生理上高度重要的器官同等地有用。残迹器官可以与一个字中的字母相比，它在发音上 已无用，而在拼音上仍旧保存着，但这些字母还可以用作那个字的起源的线索。根据伴 随着变异的生物由来的观点，我们可以断言，残迹的、不完全的、无用的或者十分萎缩 的器官的存在，对于