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先并没有采取任何行动来夺取这种近在眼前的荣誉。
亚当斯在他的日记中声称，督促代表们作出决定的功劳在于他。有一天，他从座位上站起来，简要而诚恳地说明了情况的危急性，接着动议会议接管坎布里奇的军队，并任命一位将军。他又说，此刻还不是提出人选的适当时刻，因为我有理由相信，这是一个有一定困难的问题，不过我还是愿意毫不犹豫地宣布，在我的心目中，只有一位先生适合于担任这个重要指挥职务；他是一位来自弗吉尼亚的先生，他现在就在大家当中，而且是我们大家都十分熟悉的；就他作为一名军官的才干和经验而论，就他的独立家财，巨大的才能和整个卓越的品格而论，他能赢得全美洲的赞同，并且能把所有的殖民地团结起来，共同奋斗，胜过全邦联中的任何别的人。恰好坐在门口的华盛顿先生，一听到我指的是他，就本着他通常的谦逊态度，退到图书室中去了。汉考克先生是我们的主席，因此我有机会观察他的面部表情。在我谈到各殖民地坎布里奇的军队和敌军的状况的时候，他带着明显可见的愉快表情听我讲话，但是，当我开始谈到华盛顿可以担任总司令的时候，他的表情就突然发生了我从来没有见过的明显变化。他的脸上出现了一种被侮辱和愤懑的表情，要多明显就多明显。
“在大家讨论这个问题的时候，有好几位代表反对任命华盛顿为司令。他们不是出于个人的好恶，而是因为那支军队全部来自新英格兰，而且已经有了自己的一位将领阿蒂马斯·沃斯将军。他们对这位将领看来十分满意，而且在他的指挥下，还能把英军围困在波士顿。而把英军围困在波士顿，这就是人们的最大希望了。”
这个问题被推迟到以后解决。在这期间，代表们进行了会外活动，设法求得一致意见。由于普遍的呼声都明显地赞成华盛顿，因此，大家就设法说服不同意华盛顿的代表们放弃自己的意见。
六月十五日，大陆会议正式决定接管新英格兰军队，并确定总司令的薪饷为每月五百元。许多代表仍然认为他们的这一切步骤都只是反对英国内阁的措施，而不是反对英王的权威，因此，把波士顿周围的军队命名为大陆军，以区别于盖奇将军领导下的军队。盖奇将军的军队被称为政府军。
这时，马里兰的约翰逊先生起立，提名华盛顿担任总司令。选举以投票方式进行，选举的结果是全体一致通过。第二天，华盛顿在会场就座后，主席向他正式宣布这件事。华盛顿从他的座位上站起来，作了简短发言，对会议授予他这种荣誉表示十分感谢，并且表示他真心诚意地忠于这一事业。他又说：“但是，为了免得今后发生对我的声誉不利的某种不幸事件，我请求在场的每一位先生记着，我今天极其诚恳地宣布，我认为自己不配担任授予我的这种指挥重任。至于薪饷，我请求允许我向会议保证，由于促使我接受这一艰巨重任、牺牲自己家庭的安适和幸福的并不是任何金钱上的考虑，我不愿从薪饷中得到任何好处。我将专立账目，准确载明我的一切花费。我相信，这笔薪饷足够清偿这些花费，我想得的仅此而已。”
亚当斯给一位友人写信说：“华盛顿的行为中有某种使我深深感动的东西。他在大陆上是家产最多的人士之一，然而为了国家的事业，他却离开了养尊处优的生活，离开了家人和亲友，牺牲了自己的舒适环境，把这一切都拿来孤注一掷。他的见解是高尚的，无私的。在他接受这一重任时，他却说，他愿意把他的一切花费都准确地列入账项，而不愿接受一文薪金。”
此外，还要任命四位少将。在代表们具体提到的人选中有查尔斯·李将军和沃德将军。李将军的特别要好的朋友和钦慕者，费城的米夫林先生，竭力鼓吹由李将军担任副总司令。他说：“李将军会很高兴地在华盛顿的领导下工作，但是，考虑到他的级别、性格和经验，不能期望他屈居于别的什么人之下。他必须要么是第二把手，要么什么也不是。”
另一方面，亚当斯也同样坚决地表示异议说，沃德将军已经实际担任着波士顿军队的指挥职务，希望他屈居于别人之下，已经足够了；不过，他决不能屈居于任何陌生人之下。因此，会议推选沃德将军为第二把手，李将军为第三把手。其他两位少将为纽约的菲利普·斯凯勒和康涅狄格的伊斯雷尔·普特南。还任命了八名准将：塞思·波默罗伊，理查德·蒙哥马利，戴维·伍斯特，威廉·希思，约瑟夫·斯潘塞，约翰·托马斯，约翰·沙利文和纳撒尼尔·格林。
虽然米夫林先生反对让李将军屈居沃德之下，认为这同他的身份和才干不相称，李将军本人却毫无顾虑地默默同意，不过，从他的目空一切的性格和他后来的表现来看，他无疑认为自己比他上面的地方军官高明得多。
在华盛顿的具体请求下，任命他的老朋友霍勒肖·盖茨少校为准将衔副官长。盖茨当时还在弗吉尼亚华盛顿的庄园中。
华盛顿处境中的这一重大变化使他的全部生活历程都突然为之改观，而且要求他立即奔赴前敌。在这样的时刻，他的思绪又回到了他所十分珍爱的弗农山庄以及他在那里的愉快的农村生活。现在他又要离开这种生活而远去。但是，他所关心的主要还是这种变化给他的妻子带来的痛苦。他在这个问题上写给他妻子的信充满了男性的柔情。
他写道：“我向你最庄严地保证，我不但没有追求这一职务，而且还尽了最大的力量避免担任这一职务，不仅是因为我不愿意同你和家人分开，而且因为我意识到这副担子太重了，是我的能力所担负不了的。你可以相信我这番话。我在家中和你在一起生活一个月所得到的真正幸福比我在外面呆七七四十九年可以十分渺茫地希望找到的幸福都多。但是，既然某种命运安排我担任这一职务，我也就希望我担当这一重任是上天有意要我完成某种有意义的使命……”
他给他心爱的弟弟约翰·奥古斯丁写信说：“我现在要向你和全部舒适的家庭生活暂时告别了。我要走到一个无边无涯、也许也找不到一个安全港口的广阔海洋上去。各殖民地的一致呼声要求我担任大陆军的指挥重任。这个荣誉是我既没有追求，也不希望得到的，因为我完全相信，它要求有很大的才干，要求有比我掌握的多得多的经验。”
六月二十日，他从大陆会议主席那里接受了委任状。第二天就是动身奔赴前敌的预定日期。在这之前，应民兵军官的要求，他检阅了好几个步骑兵民兵连。人人都希望看到新上任的总司令，也很少有人能像他那样完全符合公众心目中司令官的美的理想。这时，他正当盛年，才四十三岁，相貌堂堂，一表人材，风度雍容高贵，举止安静威严。当他威风凛凛地骑在马上的时候，他的军人气派使人人都感到赏心悦目；不管他走到什么地方，空中都响彻一片欢呼声。
第四部 临危受命二十。 独立宣言（1）
载着英国陆军撤离波士顿的英国舰队从海岸边消失了。华盛顿写道：“他们驶向何方，他们下一步在哪里扎营，我不知道。”他猜想他们的目的地是纽约，并且据此作了部署，但是他猜错了。郝将军是向哈利法克斯驶去的。他要在那里等待英国强大的增援部队和他的兄弟海军上将郝勋爵的舰队到来。郝海军上将要担任英国北美海军部队总司令。
当时，人们都认为敌人在以后的战役中会把作战的矛头指向中部殖民地和南部殖民地。因此，大陆会议把这些殖民地划分成两个防区。一个防区包括纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华和马里兰，由一名少将和两名准将指挥，另一个防区由弗吉尼亚、南北卡罗来纳和佐治亚组成，由一名少将和四名准将指挥。
按照这种新安排，撤销了派李将军去加拿大的命令，任命他担任南部防区司令。他在那里的任务是密切注视亨利·克林顿爵士的动向。在李将军启程赴南方时，斯特林准将留在纽约，暂时担负指挥职责。不过，华盛顿认为载着撤离波士顿的军队的英国舰队是往纽约去了，因此他又赶派希思和沙利文两将军的部队前往那里，并写信要求康涅狄格再提供三千兵员。他把全部指挥权交给普特南将军，命令他按照李将军的计划加强纽约市和哈得孙河两岸各渡口的工事。在这期间，华盛顿本人暂时不来纽约，他要分批把部队主力调来，以后再来纽约。
李将军本来以为，在他离开以后会出现纪律松弛的混乱现象。这并没有成为事实。老练的普特南在接手指挥以后，把纽约置于严格的军事管制之下。军人在听到归营鼓声以后必须返回军营和宿舍，在那里一直呆到第二天早晨打起床鼓时为止。居民也必须服从同样的规定。不说出口令，谁都不准通过岗哨。而只要向任何一个队长提出申请就能得到口令。不准岸上的人与“英国政府舰队”保持任何联系。不准再向这些舰只提供食物。凡是向他们通风报信的人，一经发现，一律按敌人论处。
华盛顿经过普罗维登斯、诺里奇和新伦敦前来纽约，为的是督促这些地方的军队迅速登船。他在四月十三日抵达纽约。在李将军发起修筑的工事当中有许多到这时已经完工了。其余的正在进行中。长岛上布鲁克林附近的高地俯瞰着纽约，因此，华盛顿担心敌人选定长岛作为主要战场。他认为，那个地方需要派一名能干得力的军官镇守，于是他指派格林率领一支军队驻守在那里。格林立即着手赶修这个要地的防御工事，并设法熟悉周围的地形和防守地点。
纽约及其周围好几个广阔的阵地以及长岛、