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老贫协便直截了当地说：“漂亮女人跟了我，你会不恨我？你会有那么好的心？包庇坏人坏事，恐怕你也吃不消。”
大队长嫌他小看了自己，心中很是不悦。就道：“我是谁？你有了个婆姨，见了我就不认识啦？我就是后沟村的毛主席，这个原则谁敢动。”
大队长是真愣。老贫协得罪不起，赶忙就改了口：“咳，说笑呢！怪我。”
大队长却不依不饶，给他端起了架子：“怎么个怪你？说说。”
老贫协只好赔着笑说：“我忘了，咱俩不在一个台台儿上。我是甚？你是甚？你是管我的，我是听你指挥的。这叫个甚？叫个上下级关系，不能比。我一高兴，变得不知轻重了。”
大队长舒坦多了。说道：“你这还像个人话。自古官官相护，你是我的部下，我哪能为难你嘛。我也考虑了一整夜，你都四十多岁了，窑里也该有个婆姨了。虽然你是先斩后奏了，可谁又不压饹呢？这个事儿，我理解，我来给你撑腰。”
老贫协眼里立刻有了泪。他急忙道：“队长，你可真是个明白人啊。哥哥往后，一定重谢你。”
大队长笑笑，很清高地道：“话说大了，你谢不起我。有你这句话，就行啦，我就没有打算叫你感谢我。”
老贫协却拍着胸脯说：“我非谢你不可。有恩不报，我就成个不仗义的人了。”
大队长便认了真：“你谢我，拿甚来谢？”
老贫协就声情并茂起来：“最好的烟，最好的酒，最好的羊肉，最好的席面。”
大队长也不客气起来：“我是没有见过？”
老贫协就更正道：“最好的馆子，任你选，任你挑。”
大队长就摆着手，不叫他往下说了。他换了一种兄弟般的口气，意味深长地道：“心我领了。你要是真想谢我，贫协主席不要当了，猪也暂时不要喂了，你给我上山拦羊去。”
老贫协早已做好了这种思想准备，他便痛痛快快答应了下来：“这我服从。无论弄甚，都是革命工作。我这就去。”
“这你态度就对了。”大队长十分深刻，“罢了你的官，叫你拦羊去，表面上是处理你，实际上是我成全你。这叫个做表面文章，是给群众看。群众是个甚？扯淡！有机会，我再把你拔上来。”
“不用不用。”
“我有安排。”
“往后，我只想好好过光景。”
“咋？光压饹，不想革命啦？”
两人的谈话十分投机，互相给面子，越谈越知己。临走，大队长又格外认真地问了这么一句话：“那女人，她是啥成份？”
第十章
既然领导问到了，老贫协也不敢隐瞒。他赶快给大队长敬烟，吞吞吐吐地说：“成份嘛，高了点儿。”
大队长着急：“你就直说。”
“富农。”
大队长听了有些吃惊。但他嘱咐老贫协道：“这个事儿，我知道，就行了。你就不要往外说啦！”
温暖过了头，老贫协怀疑是自己没有说清楚，急忙重复着：“她是富农。”
大队长就笑了笑：“哥哥，你连我也信不过了？”
老贫协解释道：“我这是向组织上汇报。”
大队长热辣辣地向院子里瞟了一眼乔巧儿，不瞟一眼不舒服。他并且一脸庄严地告诉老贫协：
“她是甚成份，我的耳朵不背。关于她的成份，天知，地知，你知，我知，就行了。我是不叫你往外说！”
字字句句都是感情，实在让人受不了。送走了大队长，老贫协眼里都是泪水。
拦羊就是牧羊，也叫放羊。在陕北高原，拦羊是个苦差使。拦羊的人，必须领着羊群满山奔跑，羊走到哪里，人走到哪里，为了让羊能吃饱，有时要走几十里地。夏天，拦羊人得晒着，冬天，得冻着，顶风站着。往往是羊吃好了，人却又饥又渴，连口汤水也喝不上，硬撑着。谁都知道，拦羊人的命贱，苦重。
老贫协因为乱搞男女关系，被摘掉了乌纱帽，叫他当了牧羊人。这下他得出力吃苦了，这是罚了他。贫下中农皆大欢喜。桃色事件便也风平浪静了。
说干就干，老贫协是个急脾气，一分钟也不耽误工作，他要马上走向新的革命岗位。
他安排乔巧儿炖上了羊肉，心里别提多么宽广了。
他穿上那件老羊皮筒子，拦腰系上一条宽皮带，头扎白羊肚儿，手握牧羊鞭，先把自己武装起来。令他自信的是，小时候他拦过羊，技术都在心里，说拣就能拣起来。由于对待工作太认真，临出发，他还在院子里走了几趟，舞了舞牧羊鞭，打了一个响亮的唿哨儿。这是招呼羊，他要练一练。他的感觉是，自己弄甚像甚，比谁都不差。此刻他已经从堂堂的猪把式，过渡到一个标准的羊把式了。
老贫协正式出发时，乔巧儿送他。刚走了几步，乔巧儿心里忽然难过起来，并且自咎地道：“都是我害了你。”
老贫协不爱听这种话，他不想让自己的婆姨心中有丝毫的不痛快。他便开怀大笑着道：“甚话！有了你，我比谁都强。”
新婚不愿别离，两个人都依依不舍。乔巧儿说：“那你去吧，今天不要走远。中午，我给你送饭去。”
老贫协说：“不走远，就在对面梁上。饭你不用送，后晌我回来，咱坐到炕上吃羊肉，那才是个美满。”
乔巧儿就将额头抵到了老贫协的胸口上，甜甜地道：“人家是想陪着你。”
陪着我！老贫协就晕得一步三晃了。
陕北的山不陡峭，不秀气，不是直插云天。它是一架挨一架，一坡连一坡，个个都是憨憨的。站到高处向远方眺望，陕北整体上敦实，山外有山，天外有天，它声势浩荡，没有边际。陕北是一种大美，是一种大沉重，是一种大憨厚。
老贫协听从了婆姨的吩咐，头天拦羊没有走远，他把地点选在了家门口的那架山上。这样，羊在山坡上寻草吃，他往山下边张望，他还能看见自己的家，心里总是暖暖的。
对面的山上也有一位拦羊人，模样儿看不清晰，大致看上去，也是一位苦命的老人。一般，拦羊人见了拦羊人，虽不认识，但人不亲，专业亲，两人就要拉拉话。
山与山的对话，这是很有特色的。
我在这架山上，你在那架山上，两人可以面对面地说话、盘歌，声音听得真真切切。两个人若想拉拉手，这边跑到那边去，就得足足走半天。所以，一般情况下，决不可能往一块儿凑。拦羊人都是隔着山谷，喊着打招呼、进行问候，戏耍戏耍，这就算是亲热了。相互也图个不寂寞。
老贫协的心情好，他就首先开了腔儿：“喂！对面山上的老同志，我问你是哪一部分的？ ”
对面山上的拦羊人听见了，这就算是有事干了。他便有板有眼地回答道：“喂！听见了，我不聋。对面山上的老同志，我是无产阶级司令部的哟。对面山上的老同志，敢问你是哪一部分的？”
老贫协喊着说：“你不用害怕，资产阶级不要我。”
对面山上的拦羊人也喊着说：“放心了，我放心了。资产阶级在外国，咱俩都是红色的。”
两人这样一打招呼，老贫协心里敞亮得很。却也感到吃惊，本来，他把对面山上的羊倌儿当成了一位老汉，可人家声音年轻，原来是一位后生。
拦羊的人，没有不会唱的。他们唱情歌，唱酸曲，内容都是现编现唱，十分生动。他们都有这个才气，为的是个自娱自乐。
对面山上既然是位年轻后生，那就一定要歌唱爱情。老贫协便和他盘起歌来：
看你是个老汉咋还年少，
是不是，
没有婆姨炕上跟你闹。
夜夜干靠？
想婆姨，
想得你容颜衰老。
对面山上的拦羊人来了情绪，清清嗓门，决不示弱，便也展开了歌喉：
我的本事比你强，
娶过三个俊姑娘。
上了炕，
三更里浪，
个个把我举到头顶上。
歌声高吭，在山谷之间回响。
老贫协乐了，真是个吹家，娶过三房女人，还都漂亮。拦羊的穷汉，这是用情歌把女人的瘾过足了。
歌不盘了，无论你有多么猛，你是猛不过年轻人的。
羊在坡上寻草吃，老贫协看着它们，触景生情，他忽然受到了启发，觉得自己的心智一下打开了，上升到了一个很高的层面。
第十一章
冬季草不多，还都是些根。羊吃不饱，就可怜巴巴地叫唤。看来，动物和人一样，饿就是饿，渴就是渴；饿了需要吃，渴了需要喝，不用谁来教，这是天生的。庄稼也是一样啊，跟着季节走，一会儿绿了，一会儿黄了，一会儿又绿了，一会儿又黄了；茬茬接着，永远不变，人就有了吃的了。这也是天生的。人也不例外，刚落地，就会哭；没谁教，天生的。高兴了，知道笑；没谁教，天生的。性也一样，没谁教，到时候，就知道需要了。天生的。还有阳光和水和土地，人得指着这些活命，这些也是天生的。没有听说过，谁把阳光造了出来，谁把水造了出来，谁把土地造了出来，这些都是天生的。天太大了，人太小了。上天孕育万物，这才是个硬道理。
老贫协思考着这些神秘的自然现象，他便联想到了自己，老了老了，自己怎就遇上了乔巧儿呢？而且真是巧得不能再巧了。如果现在他还在西安铁路上扳道岔，那他就遇不上乔巧儿了。如果他下放回到家乡结婚成了家，那他遇上乔巧儿也是白搭。现在遇上了，他没有结婚，乔巧儿也没有嫁汉，两人如此巧妙地相遇，人就是费尽了心机，也是安排不出来的。显然，这是天意。
老贫协感到他这辈子是很幸运了。公家人当过，他指挥火车。村干部当过，他大小是个官员。好酒他喝过，