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在此之前，刘琦虽然知道这些事，却是知其然而不知其所以然，根本不了解详情。他一直想不明白荆州军完全可以攻占江东。却为何采用逼降的方式胁迫江东就范，而不直接出兵攻打。直到此刻从蒯氏兄弟和蔡瑁的话语中，他找到了答案。其父刘表之所以煞费苦心逼迫江东依附，是因为荆州军需要保存实力。不能把全部兵力用在与江东军的厮杀当中。否则，一旦西凉李利突然出兵偷袭。荆州军就会面临腹背受敌的困境，届时必将给西凉军留下可乘之机。
骁勇善战的西凉军驰名天下，倘若被西凉军抓住机会或找到破绽，后果不堪设想。如果西凉军攻陷樊城，那么刘表夺取江东的计划势必遭受重创，轻则白忙活一场，重则鸡飞蛋打，连老巢荆州都有可能被西凉军一锅端掉。所以刘表不想也不敢倾尽全力出兵江东，只能采用非常手段智取江东，达到收为己用的目的即可，却不能一举吞并江东，更不能逼迫太甚，以免适得其反，打虎不成反被虎伤。
所幸，江东孙策一死，曾经强大一时的江东军不复昔日之彪悍，少主羸弱，江东文武也是人心涣散，各怀鬼胎，分歧众多无法形成合力。这就使得刘表很容易控制局面，坐在江北就能遥控江东，随心所欲地驱使江东军，为己所用。
有鉴于此，蒯氏兄弟和蔡瑁等人所言虽然有夸大其词之嫌，但大体符合现状，并不是毫无根据的信口开河。
“正如诸位所说，时下有资格有实力继承帝统的汉室宗亲，唯我刘表一人。”走来走去的转了半晌，刘表终于开口说话了。
“然则，诸位可曾想过，一旦我荆州独立成国，并以汉室正统自居，西凉李利又将置于何地？想必诸位都不会忘记，李利其人虽是野心勃勃之辈，但是他一天没有僭越称帝，那他就是天子敕封的总揽天下军政事务的大将军，这一点谁也无法改变。须知，无论是袁术谋逆称帝还是袁绍阴谋篡位，他们都不敢招惹李利，至于他们下达的敕封诏书则无人理会，逆贼的诏书全是矫诏，一文不值。”说到这里，刘表走到宽大柔软的州牧宝座上慢慢坐下，端起桌案上的茶盅轻呷一口茶，不再言语。话到嘴边留一半，想来他是故意为之，剩下的一半留给堂下众人去思考。
这是困扰刘表许久的难题，也是他一直犹豫不决的主要原因，更是让他对帝位望而却步的最深的顾虑。
在没有解决这个疑难杂症之前，刘表宁可维持现状，也不会贸然登基称帝。因为他担心自己前一刻君临天下，后一刻就要面对李利麾下的百万大军，与其这样，继承正统帝位又有何用，还不如维持现状轻松。至少就目前形势而言，李利没有任何借口出兵攻打荆州，谁让李利至今还顶着天下兵马大将军的头衔呢，岂能无缘无故地攻打汉室宗亲？
就像刚刚结束的益州之战一样，李利秘密出兵益州还需打着攘助刘璋平定内乱的旗号，借此掩人口实，安抚人心。直到益州之战尘埃落定，传入中原各州的消息是：刘璋自认德薄才疏，武不能安邦文不能治国，提领益州数年以来毫无建树，无恩德施予百姓，无业绩偿还皇恩，遂甘愿退位让贤，由李利提领益州，任益州牧。据说，李利率军进城之时，刘璋亲率益州文武出城相迎，而李利则以公侯之礼厚待刘璋，事后仍旧敕封刘璋列侯，领谏议大夫，前往长安安度余生。
李利为何这样做？答案就是四个字：名正言顺。
不管其他诸侯势力的文臣武将如何理解，想必都知道李利意在攻取益州，所谓的刘璋请降不过是愚弄寻常百姓而已。但是即使诸侯们都知道又能如何，黎民百姓口口相传的还是刘璋主动让位，并非大将军李利强行抢夺。如此以来，不但无损于李利的声誉，反而再添几分威名，进一步彰显了李利的仁义之名，进而将李利的声望推到其他诸侯无法比拟的高度，俨然是高山仰止的存在，令刘表和曹操两位诸侯羡慕嫉妒恨，感叹不已。
短暂沉默之后，蒯氏兄弟相顾无言，遂将目光转向蔡瑁，示意他代表众人劝说刘表。看到左右两旁的灼灼目光，蔡瑁的脸上罕见地露出几分为难之色，却不得不硬着脖子答话：“主公所虑者无非是，主公继位之后大将军以此为借口，出兵攻打我荆州。末将却认为主公不必忧虑，主公承袭帝位之时仍旧敕封李利为大将军，其麾下一众文武的官职和爵位一律不变，再赏赐一些财帛加以安抚即可。这样以来，想必大将军应该不会有异议，不会妄动刀兵。
换言之，即使大将军仍旧不满意，仍然坚持出兵攻打我荆州，难道他就没有后顾之忧么？河北曹操岂能坐视不顾，错失良机？要知道，一旦我荆州被西凉军覆灭，他曹操纵有通天之能亦是徒然，根本不可能独力对抗李利麾下的百万大军，早晚步入我等后尘。此一节，聪明如曹操岂能不知其中利害？
时下西凉李利一家独大，而我荆州和河北曹操两家实力相当，都无力单独对抗西凉李利，唯有两家联手共抗李利，才能并存于世。可谓一荣俱荣一损俱损，谁也离不开谁，两者缺一，必被李利所灭！所以主公不必忧虑，继承帝统势在必行。”不得不说，蔡瑁这番见解极为精辟，将河北与荆州的关系分析得十分透彻，称其一针见血亦不为过。
由此可见，蔡瑁能够位居荆州上将军绝非侥幸，更不可能是成事不足败事有余的草包。历史上，如果不是曹操错杀了蔡瑁和张允，是否还会出现长达半个世纪的三国混战？
“也罢，如今已是箭在弦上不得不发，顾不上那么多了。”蔡瑁一席话成功说服了刘表，他终于松口了。
语气一顿，刘表叮嘱道：“本州承袭帝位乃是为了重整汉室，维系我皇族血脉，捍卫大汉王朝，绝非图一己之私。是以尔等不可操之过急，不可铺张、过度耗费钱粮，还需谨记木秀于林风必摧之，我刘表决计不做第一个登基称帝的篡位之人。”
“这是为何？第一个即位称帝的诸侯无疑是占尽先机，为何主公却不欲为之？”蒯良接声问道。
刘表十分淡定的道“本州与先帝本就是同出一脉，汉室正统，何须抢占先机？唯有出现异姓诸侯僭越称帝之后，本州即位登基方为正统，否则，与乱臣贼子何异？”语罢，刘表缓缓起身，似乎是有些倦了，临行前又补充道：“此事便交予尔等六人去办，琦儿就不必参与了。”
第199章河东行
建安七年的春天，大汉各州愈发平静，犹如一潭死水无波无澜，不见一丝涟漪。
河内大营。昨天夜里随着一行千余铁骑深夜进驻营寨，大都督郭嘉的营帐随之易主。
好在鸠占鹊巢之人还算有点良心，没有将郭嘉深夜赶出去，还让他在自己住了一年多的营帐里再住一晚，天亮之后便另寻其他营帐下榻吧，因为随后还有女眷住进来。
显而易见，住在军营还有女眷相伴的，整个西凉军中有且仅有一人，他就是全军统帅李文昌。
也只有他敢这么霸道，敢把河内大军的大都督赶出中军帅帐，进而占为己有。
这次李利前来司隶主要是为了散心，捎带巡视沿途屯军大营，最终目的地是壶关。
一个月前，益州传回消息，诸葛亮率领的西征大军首次遭遇重创，先锋大将马超帐下五万大军除主将马超、副将张飞和曹性等千余人侥幸生还，余下兵马全军覆没。是役，二十三名中郎将以上的将领罹难，其中就有马超的弟弟马铁、桓飞的两名家将桓义和桓全。
闻讯后，李利和桓飞等将领星夜兼程赶往汉中葭萌关，等候这些曾经跟随他南征北战的将领的棺椁从蜀道运送出来。为此，李利在关前足足等了两天，随后亲自护送棺椁返回长安，于半个月前下葬，葬于乐陵，并追谥马铁、桓义、桓全三将为列侯。
这是诸葛亮领军西征南蛮一年半以来的伤亡最大的一次惨败。为此诸葛亮上表请罪。李利批复仍由他领军，稳定军心、以图再战。待战后一并区处，赏功罚罪。
时间就是一把锋利无比的刀。自李利起兵至今已整整十年了。十年间，李利麾下大军不断发展壮大，从最初几千人的队伍发展到百万大军，风风雨雨一路走来；最初追随他打拼的那帮老兄弟逐年递减，除了升迁为将领之外，普通军士已经所剩无几了。
起兵之初，李利曾承诺与他们同生死、共富贵，可是真正能够活到现在的老兵却不多，但只要能活下来。至少也是屯长、军侯一级的底层将领，数以百计的中底层将领得以拜将封侯，而中层将领则是水涨船高，大多都享有仅次于各营主将的优厚待遇。不仅如此，李利早在五年前司隶大战结束时就做了安排，有意保护第一批跟随自己征战的老兵，让他们脱离前线，由主力战营转为屯驻后方的城防军。
然而，不管如何保护他们。战争还在继续，打仗总是要死人的。冀州惨败之后，李利在中原各州屯驻重兵，数十万大军全部驻扎在中原战场上。于是征讨益州时李利麾下兵马便已捉襟见肘，不得不从后方驻屯军中抽调一部分兵力奔赴益州战场。结果该来的终究还是来了。
桓义和桓全二将就是最早跟随李利征战的老兄弟，司隶大战结束后就被派到后方守城。转为郡府兵将领，不再冲锋陷阵。征讨益州时兵力不够。抽调他们押运粮草，益州之战结束后他们主动请缨参战。随诸葛亮西征南蛮。大军出征当天，李利亲赴校场誓师出征，为他们斟酒壮行；不承想，成都一别竟成永诀，桓义、桓全帐下四万余郡府兵悉数战死沙场。
桓义和桓全都是桓飞早年在西域大漠中结识的生死兄弟，除了他二人之外，还有桓狼、桓豹和桓双和桓忠四人。这六人原本都是西域胡人劫掳的汉人奴仆的后代，只有乳名没有姓氏，因自身勇猛过人，长大成人后便脱离胡人部落，各自占山为王，直到遇见桓飞之后相继被他降服，所以他们都是桓飞给取的名字，等同于家将�