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韩孺子闲聊了几句，再度提起御驾亲征之事。
慈宁太后面无表情，突然扭头，向惠贵妃佟青娥道：“你觉得这是一个好主意吗？”
佟青娥明显一愣，没想到自己会被问及，低声回道：“臣妾不懂军务，陛下想要出征，总有道理吧。”
“陛下不只是皇帝，也是你的夫君，是你孩子的父亲，就要抛下你们亲上战场，你就没什么可说的？”
佟青娥脸色微红，更不敢说话了。
庆皇子突然大声道：“父皇不准去！”
慈宁太后笑着在长孙头上摸了一下，抱起来交给惠贵妃，“你呀，太老实，难怪不得陛下欢心。你们母子两个先回去吧，我跟陛下说话。”
佟青娥脸上又是一红，抱着儿子匆匆离开。
慈宁太后将太监与宫女也撵了出去，房间里再无外人，她说：“陛下老大不小了，怎么还是小孩子脾气？”
“这不是小孩子脾气。”韩孺子详细解释了自己的想法，最重要的理由就是大楚必须在马邑城打赢这一战，否则的话，匈奴人将会全部投降敌军。
慈宁太后安静地听完，“朝中无臣，非得陛下亲征？再说马邑城不是有柴悦吗？那是陛下最信任、最欣赏的武将，真到了用人之际，他却没用吗？”
“柴悦有大将之才，但是生性谨慎，作战守正，不擅用奇招，如果是对付知根知底的敌军，有他足矣。神鬼大单于却是陌生的敌人，从他声称要从西域进攻，却移大军于碎铁城来看，这股敌军十分狡诈，朕担心柴悦应付不了。而且军情瞬息万变，朕在这里做出决定，前线只怕早已错失时机。”
“我理解陛下的心情，可是……陛下也不是将军啊？御驾亲征能比柴悦指挥得更好？”
也就母亲敢说这种话，韩孺子微微一笑，“两军相争勇者胜，朕即使不能指挥得更好，至少也能鼓舞士气，令楚军将士勇于争战。”
慈宁太后沉吟良久，“陛下不会忘了晋城之事吧？”
“毕生不忘。”
“唉，大臣们怎么说？”
“朕还没有向大臣表明此事。”
慈宁太后又沉默了一会，“陛下一向独断专行，这回怎么想起先询问我的意见？”
“儿行在外，慈母担忧，朕年纪大了，懂得太后的难处，因此希望先让太后安心。”
“唉，陛下亲冒矢石，我怎么可能安心？不过陛下一定要做的事情，我帮不忙，但也不能阻挡，陛下去征求大臣的意见吧，他们肯定比我这个老太婆更会出主意。”
这算是同意了，韩孺子躬身道：“谢太后。”
儿子虽然有些倔强，但是在自己面前从未失礼，慈宁太后心中既欣慰又难过，脸上却不动声色，说道：“陛下放心，宫里由我看守，绝不会出问题。陛下此前说过的那件事，已经有些眉目，等陛下得胜回朝，或许就能看到结果了。”
慈宁太后暗中调查思帝之死的真相，事关后宫安全，她非常上心，特意将景耀调回宫中，尽量不惹人注意地追根问底。
“太后不要太辛苦。”韩孺子告辞。
他的确比从前更成熟了，既然大臣可能利用宫中的力量阻挠皇帝御驾亲征，他干脆先取得太后等人的同意，内忧既无，接下来就可以专心对外了。
次日下午，韩孺子将自己的决定告诉了赵若素，“大臣会反对吗？”
“当然会反对，太祖以下，大楚天子只有过三次御驾亲征，烈帝两次，武帝一次，但是敌人都很弱小，甚至没遇到敌人，所谓亲征只是走走过场。陛下这一次却是要与强敌遭遇，诸多不可预测，这正是大臣们最为担心的事情，便是微臣，也要反对。”
韩孺子将赵若素当成大臣的代表，正色道：“规矩、惯例，朝廷赖之生存并延续，可是遇到预料之外的危机呢？还能用规矩与惯例解决吗？碎铁城和神雄关的公文你们都看到了，敌军不仅数量庞大，其兵甲之利、器械之精，皆不弱于大楚，匈奴之降乃在情理之中。”
韩孺子顿了顿，继续道：“大楚将与另一个大楚作战，而且可能是鼎盛时期的大楚，诸卿可有现成的规矩与惯例可拿出来一用？”
赵若素跪下磕头，“微臣愿随陛下出征。”
第五百一十章 西进
淑妃邓芸最了解自己的兄长，她猜得一点没错，邓粹“扣”下了一部分楚军。
数千名楚军先锋到达虎踞城，所见场景令他们大吃一惊，刚刚筑好没多久的新城，经历过不知多少次火烧刀砍，已经变得如千年古堡一般破旧，但是依然屹立不倒，城内只剩二百余名将士，个个面黄肌瘦，看人的时候目露凶光。
邓粹本计划开春之后获取支援，结果一直等到深秋，粮草匮乏，战士们吃光了马匹，最后被迫无奈，甚至开始吃人，有战死的同伴，也有倒下的敌人，敌军发现这一点之后又惊又恐，退后数十里，每次攻城失败之后，都要尽快将尸体带走。
邓粹不降，张印也不降，麾下的士兵则到了不思不想的境界，麻木地遵从两位将军的命令，麻木看着同伴一个个倒下，麻木地吞下入口的一切东西。
但他们守住了虎踞城，全仗着张印最初的坚持，建墙时务求厚重高耸，令敌军好不容易运来的器械难以发挥作用，只能凭人力硬攻。
城墙的缺口也被堵住了，邓粹最初利用这处缺口惊疑敌军，坚持了几个月，然后就地取材，用剩下的乱石与尸体筑了一段城墙，又坚持了几个月。
援兵终于来了，带队的将领名叫关颂，认得邓粹，刚一进城就接到命令：“交出食物。”
幸存的士兵狼吞虎咽，目光在马匹上扫来扫去，令新到的将士心惊胆战。
先锋军只带着随身口粮，关颂请求邓粹等人立刻随自己离开，去与崔太傅汇合，共同返回大楚，“战争结束了。”
邓粹只管吃，几乎吃下三个人的饭量，终于抬起头，问道：“结束了？”
“是啊，敌军已经被逐出西域，诸国闻风而降，楚军大胜，我会留人守卫虎踞城，两位将军苦守孤城已久，也该回京受赏了。”
张印不吱声，邓粹打了一个久违的饱嗝，“关将军与敌军交过阵了？”
“是啊。”
“觉得敌军如何？”
“很强硬，只进不退，但是不知变通，楚军只要挡住最初的攻势，就能反击，将其剿灭。”
“你遇到的只是仆从军，他们更像是奴隶，而不是战士，都有家人被神鬼大单于扣押，进则一人死，退则全家亡，敌军主力根本就没来西域。”
“敌军还没有准备好吗？”
“笨蛋，这是声东击西之计，不对，是‘声西击东’，神鬼大单于假装进攻西域，吸引楚军到来，真正的进攻方向必是北方，有匈奴人带路，他们知道该打哪里。”
“那两位将军就更应该随我一块回京了。”关颂不是特别关心，他只管自己的任务，大楚的整个防卫要由兵部以及朝廷决定。
邓粹找了一眼，大厅里尽是野兽一般的饥饿士兵，新到的士兵盯着角落里的骨头，悄声议论。
“关将军遭遇的敌军数量有多少？”
关颂不明白邓粹为何总是对这件事感兴趣，可邓粹官职更高，他只得回道：“四千多人，不到五千。”
“关将军有没有想过，敌军声势浩大，为何进入西域的只有区区数千人？”
“他们……没准备好吧？”
“敌军攻打虎踞城将近一年，还有什么没准备好？”
关颂笑道：“我明白了，因为有两位将军守卫虎踞城，堵住了前往西域的要道，敌军无法大规模通过，只能一点点过去。”
邓粹点头，“敌军害怕后路被断，因此全力进攻虎踞城，你遇到的几千敌军，本是用来拦截我们的后路，嘿，好像我们会逃走似的。还有一个原因，入夏以来，敌军攻势放缓，我与张将军当时就有猜测，敌军很可能调走了一部分，正是趁势反击的最佳时机，可惜我们手中士兵太少……”
关颂大吃一惊，也不管官职大小了，立刻摇头，“不行，我奉命带这支军队寻找两位将军，顶多留五百人守城，你们都跟我走，立刻就走，去见崔太傅，他现在是兵部尚书，邓将军有什么想法跟崔太傅说就是。”
“崔太傅当了兵部尚书？”邓粹看了张印一眼，“陛下做事……也挺出人意料。”邓粹向前探身，语重心长地说：“关颂，你从军也有十几年了，熬到现在不过是名普通将领，封侯了吗？”
关颂摇头笑道：“没那个本事，也没那个福分。”
“本事，封侯者个个都有本事吗？福分，你做什么亏心事了，好运就不能落到你头上？单说辟远侯，他凭什么封侯？就是因为当年胆子够大，在沙漠中迷路，贻误了军机，他一想，反正已经如此，往后退要受罚，不如闯一下，于是率军深入，竟然遇见了战败逃亡的一批匈奴王公，来个一锅端，立功封侯。”
张印张张嘴，嗯了一声。
关颂呵呵笑了两声，“还有这种事，可我不同，我是奉命撤退，回去之后能够领功，不会受罚。”
“能有多大功劳？大功属于崔太傅，他家不知又要多几位列侯，你顶多官升两三级……”
“真能那样，我就满足了。”
“你的父母满足吗？兄弟子侄满足吗？夫人满足吗？”邓粹察言观色，“关夫人是大家闺秀吧？下嫁给关将军，就是看中你前程似锦，关将军却不思进取，送到手里的大功不要，升个小官儿就满足了，回去之后怎么向夫人交待？”
关颂脸红，“怎么叫‘下嫁’？我与夫人是……算了，功劳真那么容易到手？”
“当然，敌军主力已经转向北方，留在西域的兵力不多，只有七八千人，被关将军剿灭数千，剩下的不过三四千人，只会冲锋送死，绝不是咱们楚军的对手。”
邓粹一开始还是猜测，现在则当成了事实，顺口就说，旁边的张印埋头吃饭，老仆却是目瞪口呆，他们一直被困在城里，连斥候都派不出去，根本不知道敌军还有多少。
关颂皱起眉头，“这样算不上大功啊。”
“关将军怎么糊涂了？神鬼大单于主力移于北方，后方