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帝赏识，此后成了皇上形影不离的玩伴，步步高升，更得赐国姓，自号皇庶子。当初钱宁属于大奸宦刘瑾的派系，正是他向皇上进言倡议，建造这座豹房①；数年前刘瑾伏诛，钱宁不但幸免，官还越当越大。
〖注①：明武宗（正德皇帝）年轻而精力旺盛，不喜居于深宫，正德二年（1507年）开始于紫禁城西华门外另建新宅，又名豹房，与皇宫连接，乃是专供他私人行乐，纵情酒色的宫殿。武宗此后除了离京巡幸的日子，一直长居豹房，正德十六年（1521年）就在此处驾崩。〗
另一名武将江彬，本是出身关外宣府的小小一个游击军官，一年前因随边军调入京畿平乱而得遇，其勇猛仪表与丰富战历甚得皇帝喜爱，从此亦长侍君侧，火速擢升为锦衣卫都指挥佥事，兼领一支亲兵长驻京师。
皇帝一招手，示意两名太监带那美丽孕妇先行退下，然后瞧向校场上那五个绿衣武者。
老者带着四人走到殿室门前跪下。
庶民武当派副掌门师星昊，率弟子四名，谒见皇上。他隔着脸巾说。
无礼！钱宁竖起一边眉毛：参见陛下，何以掩藏面目？
师星昊略抬起头，左手轻轻把黑巾掀开。
只见师星昊的嘴巴，那下唇处不知受过什么重击，裂开了一个倒三角的创口，几乎直到下巴底部，下排正面的牙齿和牙龈都暴露出来，貌如骷髅恶鬼，甚是骇人。
师某因受旧创，脸貌不雅，恐怕对陛下不敬，这才遮掩起来，万乞恕罪。
钱宁看见师星昊裂开的嘴巴，不禁吃了一惊，但又不知该不该叫他再蒙起脸巾。他暗中察看皇上的神色，以揣摩其反应。
皇帝倒是不以为意，反而饶有趣味地仔细看师星昊的创伤。众人平身。这里不是皇宫，大家都是好武之人，不必拘礼。你这伤是怎么弄成的？跟什么猛兽搏斗吗？
师星昊跟众人一同站起。他垂头拱手：此乃十多年前，练武时被同门失手所伤。他说时微笑。因为下巴的创口，他每句话像带着一种奇特的风声。
这么说，他比你强？皇帝笑着再问。
师某中招时杀性顿起，紧接着也失手了。师星昊头脸略抬，竟敢直视天子。这位同门的坟墓，我每年都去打扫。
皇帝听见两眼发亮，神色兴奋，手掌在铺着虎皮的椅把上来回摩擦。
朕等不及了。
钱宁会意，马上举起手掌。
预备比试！
武当派和锦衣卫双方各自退回校场两侧。同时四名太监卫士各握着虎皮交椅的一角，把交椅连同椅上的皇帝抬起，移到了殿堂正门前，让他能更清楚观看比武。
钱宁远远向场上锦衣卫打个眼色。卫众马上点头，其中一人排众而出。他是数十个锦衣卫里身材最高壮的一个，威势比之江彬，还要略胜一筹。同僚替他脱去金色衣袍，露出下面一身黑色的短装武服。他捏一捏两个满布厚茧的斗大拳头，大踏步走到场中。
此人名叫杜焱风，出身于赫赫有名的九大门派之一八卦门，其拳法武功，是在京锦衣卫大汉将军②高手中的千人之选，经钱宁大人亲自考核，代表全体大内近卫出战这场御前比试。
〖注②：锦衣卫设大汉将军职，并非真正领兵打仗的将军，乃是身材健硕的殿廷卫侍，以壮朝廷威仪，兼任亲卫。其考核十分严格，须力胜三百五十斤以上。始设于太祖年间，至明朝中叶，锦衣卫将军营员额扩充达数千人。〗
杜焱风的身姿神情泰然自若，即将在皇帝跟前献技亦毫不紧张，状态看来甚佳，钱宁见了心里暗感满意。
另一边厢，武当派五人里出战的代表，同样是最身长体壮的一个。
这人刮成光头，身躯有如一头猛熊，竟然还较杜焱风稍为高大。他撩起衣袍下摆掖在腰带侧，露出两条壮硕大腿，似比妇人腰肢细不了多少。但是。这人站姿有点古怪，胸膛收陷，背肩则如龟甲高隆起来，令人感觉身手略为迟钝。
钱宁早就察觉，武当派里有这么一个跟杜焱风相捋的巨人，想不到正是由他出战。他听说武当派武术，向来崇尚以柔制刚，借力打力，但这人完全像是外门硬功的好手。
这名武当弟子走到场中，朝皇帝半跪，叫出自己名号：武当派『镇龟道』弟子楚兰天。
皇帝点头示意，让楚兰天起立。他看见双方的拳士，身材旗鼓相当，更感亢奋。
你们猜哪一方胜？皇帝武兴大发，转一转肩膊，右手捏成拳擂在左掌心。赌赌看。
钱宁微笑：杜焱风是臣的部下……臣可不好意思说。但他心里可是满怀信心——数天前他才亲眼见过杜焱风示范八卦沉雷掌，轻松破开半尺厚碑石的功力。
至于另一旁的武将江彬，冷冷打量着校场上两人，却不言语。
楚兰天与杜焱风在场上相隔十多步而立。楚兰天垂头拱手行礼，杜焱风却只略略点头回敬。他毕竟任锦衣卫士多年，对这等山野庶民甚是轻蔑。
场边的师星昊双臂交在胸前，密切注视场中，似是颇为紧张。钱宁看见了，更是得意。
皇帝笑着举起手掌。
钱宁马上呼叫：比试开始！
场中两拳士立时摆开架式。杜焱风立一个七星步，左手开掌前探，右手捏拳举在耳际，是标准的八卦门夜战步；楚兰天则两足前箭后弓，一对大手掌轻轻架在胸口高度，完全是请君入怀的姿势。
杜焱风是名门之后，自然知道武当太极拳后发制人的特色，哪会轻易就从正中央进手，让对方缠上？他打量楚兰天的身材姿势，判断其速度步法必然不快。
而步法，正是八卦门武道的精髓。
以己长，攻彼短。兵法不二之道。
杜焱风略提足腿，那足底仅仅离地半分，脚掌如像在冰湖面上滑溜过去一样，迅速而无先兆。他以练习过不下百万次的八方盘步，闪电绕向楚兰天的右侧后方，向其耳朵和后脑间弱处，一个反手崩拳打出！
楚兰天听风辨位，身体不用转向，右臂已向旁探出，迎挡那拳。
但杜焱风的崩拳未出尽，即如柳枝般弹收回来，原来是一记试敌的虚击，脚下仍步履不停，继续绕向楚兰天的后方，同时又连发两拳攻击。
八卦门的徒手拳法，本来擅长用掌多于用拳。掌击的劲力沉雄而绵长，但是收手较缓慢，杜焱风早就计算过，面对武当拳法，最忌被对方接手粘连，故此改用快出快收的拳头，令对方无法搭上手。
果然这两拳又逼得楚兰天防守。但杜焱风拳头一击即收，楚兰天完全粘不上他的拳臂，太极拳一招也未能发挥。
杜焱风就这样一直以游身长打的战术，绕着楚兰天的身体不断攻击。这是他早就拟定的战术：无间抢击，令对方只有应对招架的份儿，自己就先立于不败之地。若有幸其中一招击中，自然胜得漂亮；即使只是一直这般打下去，皇上看得差不多就会喊停，自己全场都在进攻，明显亦是胜者。
钱宁看出了杜焱风的战术心思，微笑安下心来。
楚兰天神情却没有半点焦急，只是默默不断转身招架，仿佛在配合着杜焱风的表演。
师星昊盯着比斗中的两人，眼神还是有点紧张。
这时杜焱风已经掌握战斗的节奏，更加得心应手。他有心在皇上面前演一演功架，于是大喝一声，这次从四个角度连发四拳，拳头破风之声清晰可闻！
差不多了。师星昊轻声喃喃说。
杜焱风首三拳都很顺利打完。可是第四拳打出后却收不回来。
这一拳原本瞄准楚兰天耳际打的，但却被楚兰天偏身移步，擦闪而过。
这是楚兰天第一次不挡架而移身闪躲——这才显示出，原来他的身步法，比杜焱风还要快速敏捷。
楚兰天不只是躲——闪开了攻击的同时，他头颈一摆，就用脸颊和肩头，上下把杜焱风那只拳头夹住了！
——皇帝这时啊的一声叫了出来。他看见这情景，还错觉以为杜焱风的拳头已经击中楚兰天的头脸。
杜焱风火速沉下马步，运全身气力欲把拳头拔回来。
对手集中全身之力——这正是太极拳士最想遇上的状况。
楚兰天不仅不跟杜焱风用力对拉，反而腰肩一抖，把对方的手臂往回迎送过去。
杜焱风猛拉之下，不只没有遇上抗力，反而被这顺势的劲力迎送，拉了一个空，失去平衡向后倒。
——但凡人失衡向一边跌下，身体自然会生出反应，欲往反方向恢复平衡。杜焱风是武者，这反应更是迅速强烈，他一向后倒，身子即时就向前俯。
楚兰天极准确的抓住了杜焱风这一反应，头肩把那拳头放开了，右手一探抓住杜焱风的衣襟，顺着其前俯之势发劲拉扯。
杜焱风刚刚向后倒不了，身体紧接又向前仆。他慌忙踏出一步，用力撑住，想煞止身体。
楚兰天完全掌握着对方的重心与力量流向。他那抓住衣襟的手，这时又再借杜焱风的力量一推挤，将他往后斜方送过去。
杜焱风足下踉跄，不断想稳住步履平衡，但每一次好像快要站定了，又被楚兰天巧妙地牵引或推动，歪倒往另一个方向。
杜焱风心里叫苦。他主观错觉，那校场地面就像突然变成了风高浪急的小船甲板，簸得他东歪西倒，甚至感到脑袋晕眩。
大地当然不会移动，这其实是楚兰天的太极拳听劲化劲的功夫③，不断在破坏捣乱他的平衡重心。对于这个以八卦拳步法自豪的大行家，这实在是平生没有想象过的劣境！
〖注③：关于听劲，详见《大道阵剑堂讲义·其之七》。〗
而在正德皇帝等人眼中所见，楚兰天仅用一只手揪住杜炎风的衣襟，没有什么发劲的大动作，就把这锦衣卫高手像木偶般控制掌中，将那壮硕身体摇来晃去，仿佛变戏法一般。皇帝看得眉飞色舞，不自觉身体向前倾，甚是入迷。
至于旁边的钱宁，脸色变得比平时更白，惯有的笑容已然消失。
师星昊看见皇上的反应，轻声说一声：够了。
楚兰天听见微微点头。他右手发劲一摔，杜焱风就如纸人双足朝天，整个人倒转过来，后脑往地面猛摔；同时楚兰天沉下