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张鹏两人到了外面正门之时，早就有人禀报掌门师尊。此刻他已端坐在那巨大的巴蜀无双牌匾底下正座交椅上，轻轻闭着双眼。
青城派当今掌门何自圣。发髻与长须皆已半泛银白，闭目的脸容恍如入定。要不是那高壮异常的身躯，还有如猛虎踞石的堂堂坐姿，倒真有几分像在道观修真的老道长。
坐在真何自圣旁边的，是其师弟宋贞。宋贞乌发黑须，脸泛光泽，看来像是三十五六年纪，其实今年已四十九岁，比何自圣小四年。他虽无何自圣般威严肃穆，但一脸精悍干练，似比掌门师兄更像一派一门的领袖。宋贞为青城派当今师范总管，负责一手打理整派的运作实务。
张鹏与燕小六捧剑过顶，先半跪向师父及师叔行礼，然后步往厅堂左面。
张鹏打开靠墙一个大壁柜。里面是三列木架，横陈着三十多柄式样相近的长剑，各种造型的剑挡护手反射出光芒。
两人把手上长剑布包解去，小心地把剑放上柜内架子的两个空位。张鹏把柜门轻轻合上。
张鹏和燕小六皆未有资格佩带青城派的宝剑，只因这次奉师尊之命下山，才得以借用一时。
两人又回到厅堂中央，垂首站立在师父跟前，准备报告这次下山的事情始末。
何自圣睁开眼来。
他一双虎目，形神虽是慑人，但那瞳仁却呈着淡灰色。
何自圣瞧着燕小六，不发一言，只举起右掌向他挥一挥，示意他先离去。
——那只右手，缺去了中指。
燕小六本来早在心中准备，如何向师父描述这次挫敌的经过，现在不免感到失望。但他只咬咬嘴唇，拱拳向师父、师叔、师兄行礼，自行退出归元堂
待燕小六离去后，何自圣才朝弟子张鹏开口。
如何？
性情还是有点生嫩。张鹏马上拱手回答。但功法招式都已经合格有余。更好的是，第一次临敌，出手没有半点犹疑心怯。资质肯定在我之上。
这种骄纵的话，绝不能在后辈面前说。旁边的宋贞责备。
张鹏知道失言，马上向师叔拱手：弟子明白。这些话我没有跟他说过。
对手是何人？何自圣问。本门的胜负荣誉，一向是他最关心的。
一名叫『鬼刀陈』的山匪，刀法在川中薄有名气。
你刚才说他没有犹疑心怯……何自圣问：那么，这个『鬼刀陈』已经死了？
没有……是弟子出了手，让师弟剑路沉了，只刺伤了他——
然后张鹏右边脸多了三道赤红的指痕。
何自圣离座、反手挥掌、回座，身手之速，张鹏的眼睛无法完整捕捉，只像看见影子飘过。
——就算捕捉得到，他也不敢躲。
师弟试剑，你何以出手干预？何自圣眉间显现愠怒的皱纹。
燕师弟年纪尚小，我想——
青城派的剑不是用来雕花的。何自圣那双灰目猛瞪张鹏。杀不了人，他就不要握剑。
张鹏早就背渗冷汗，此时跪倒在地。
弟子知错。
这也不是坏事。宋贞一面扶起他，一面打圆场。留那人活口，让他余生都在传扬我派的威名。
师弟的说话令何自圣脸容松下来。他点点头，然后踱步到归元堂右旁。
那面墙壁当中一大片漆成雪白，上面用钉子挂着四列共十九个各写了名字的木牌，排列成一个小尖山的阵形。
在最顶的名牌只有一个，牌上写的自然就是何自圣三字。
第二排三个名牌，是包括宋贞在内的三个师叔辈名字。
最下共有十五个名牌，分作两列排行。十五个不同名字里，包括张鹏在内。
何自圣瞧着最底下那列名牌尾后余下的空位。他笑了。
何自圣笑的时候，样子比他刚才发怒时，还要慑人。
◇◇◇◇
张鹏带着脸上三道红指印，步出归元堂。燕小六仍等候在外头，看见师兄的脸，不禁感到害怕。
师哥，是不是因为我——
张鹏却摇摇头，微笑不语，伸臂搭着师弟的肩膀，一起离开。
透过因淋雨而半湿的衣袍，燕小六感受到师兄的臂弯，很温暖。
◇◇◇◇
燕小六回到弟子宿舍，在自己的床位前匆忙地脱去那身青城派制服，换回平日练功的粗布衣裳，拿起练习用的钝铁剑和木剑，急急赶往玄门舍东旁的教习场。
他赶到时，午课早就完了。那露天教习场上三十多个同门，练完了最后一节的乱对剑②，已放下木剑各自休息。有的三五个聚在一起喝水谈笑，有的在谈论检讨刚才对打时用过的招式，也有几个因为同门收手不及，被木剑砍刺受伤，正接受师兄弟涂擦药酒治理。
『注②：对剑即两人以至多人对战练习，主要分为两种形式：式对剑是按预定的招式次序演练套招，初则用木剑，进阶用纯铁剑甚至真剑。虽然招式预先约定，但在全速全力对打时，仍有一定危险；另一种是乱对剑，也就是自由对搏。通常只用半速半力攻击，点到即止，并且使用木剑，以减少受伤机会。』
燕小六有点浑身不自在。自从十一岁拜入青城山门后，这是他第一次缺课。
他看着这些冒着微雨、仍聚在教习场不愿散去的同门兄弟。这是每一天最美妙的时刻。每天早、午两课各长两个时辰的练习，激烈和辛苦的程度，让人想起就紧张得倒胃，每次跑到教习场上课时双腿都仿佛拖着脚镣；可是下课之后大伙儿又会赖着不愿走，总是要闹好一阵子才回去洗澡吃饭。那是一起捱过每天艰辛练功后，同伴间那股亲密感特别浓烈之故。
可是今天燕小六没有跟大家一起磨砺。他满不好意思，背着剑袋，搔着头发静静走过去。
同门看见他加入，都登时静了下来。他们以跟往昔不同的眼光，默默瞧着燕小六。
你们……怎么啦……燕小六喃喃说着。其实他心里清楚，大伙儿目光有异的原因。
因为他今天下过山。
教习场上的三十七个研修弟子③，包括燕小六在内，拜入青城派最长的有十二、三年，短的也有五、六年。每一个人心里都只有一个理想：
『注③：关于青城派弟子级别，详见《大道阵剑堂讲义·其之二》。』
——把写着自己名字的木牌，挂在归元堂那面白壁上。
而下山试剑，是完成这理想的必要条件。
三十七人里，燕小六第一个做到了。
燕小六站在没有说话的同门之间，不知如何是好。
首先打破沉默的，是当中身材最高壮、脸圆嘴宽的麦大杰。
小六，看来你下山回来不太累嘛，还赶过来午课！敢情你在山下连身子也没有暖到！来来来，我跟你来对剑！麦大杰说着也就提起木剑。
麦大杰比燕小六年长四岁，其实比小六晚入门一年多，却常常把小六当作弟弟看待。两人同是农村子弟出身的廉生。
燕小六正想从剑袋中拔出木剑，却给一把声音阻止了。
小六，忘记了师门的调令吗？
说话的是教授今天午课的五师兄宋德海。他是已经在归元堂挂了木牌的道传弟子，兼且又是师叔宋贞的儿子，身份比这里三十七个研修弟子都高一大截。
凡带剑下山者，回山当日不得再练对剑。宋德海继续说。那是怕下山者杀意未消，对剑恐会误伤同门。
燕小六惶恐收起剑袋。我忘了。对不起。
他对这位年仅三十的师兄极是敬重。宋德海在青城山出生长大，幼受庭训，年方二十就成了道传弟子，在归元堂内受掌门亲传秘技十年，功法已甚精纯。加之身材高大，仪表不凡，门派上下早就认定，他必然是将来青城派的领袖人选。
宋德海此刻瞧着燕小六，眼神甚是严厉。众人看见，都感觉到宋师兄似是不大喜欢小六。
这也难怪的，燕小六此番下山试剑，看来很有机会以十七之龄就进身道传弟子，比当年的宋德海更年轻，宋德海自然感到不快。
众同门大多都是寻常人家出身，对于本就生于武门的宋师兄不免有点儿嫉妒，这时看见他待小六的态度，倒觉得小六为他们这些廉生争了一口气，之前的隔膜打破了，纷纷上前向小六问好。
怎么啦？这趟下山有什么有趣事情？对手是什么人？强不强？第一次拿真剑是什么感觉？众人上前七嘴八舌地问他。
燕小六一副不好意思的表情，又再搔着头发。……是叫『鬼刀陈』的家伙……
『鬼刀陈』？我听过啊！名头不小呢！你干掉他了吗？用了哪几招？多少招？
燕小六来不及回答。宋德海看见如此热闹，更感不快，又再说：你们别再闹了！快去洗澡。
众师弟口里答应是！，却没有一个移步离开，仍围着小六在问。宋德海自讨没趣，径自步离教习场。
麦大杰又高声说：过几天，我们大伙儿可要唤小六作『十六师兄』了！跟人爆出祝贺的笑声。原来这些研修弟子之间并没有严格排行，大家都只是按入门前后互相唤对方师哥、师弟，又或只是直呼名字。可是一旦进身道传弟子，就在青城派里有了正式排行，而且低一级的研修弟子也都得叫他师兄，不再管入门长幼了。
燕小六听得脸涨红着。这里大半同门都比他早拜师，就算稍比他晚的，也因为年纪比他长得多，所有众人都只唤他小六。这句师兄，他听得极不习惯。
众人又闹哄了一阵子。当中却惟独一人，没有说过一句话，在听见麦大杰这说话之后，更收拾起练习的双剑，冷着脸离开。
是侯英志。他只比燕小六大一岁，两人同期入门，又在宿舍邻床而睡，两人感情一向最要好。但自从前天听到燕小六要被派下山后，这两天一直沉默寡言。
燕小六留意到了。看着侯英志的背影，他没有再笑。
大道阵剑堂讲义·其之二
每一个强盛的武林门派，必然有一套弟子层级的晋升制度，从大量门生中逐步筛选精英，加以集中培养，如此方可保持该门派武功的传承质素。
以青城派作例子，门下共分三个等级：
所有初入门者，称作山门弟子，人数最多（青城派现有一百四十二名），身世与入门途径亦较杂。有的是青城派人士的后人或亲属，靠血亲关系