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四大盐使当先带路，穿过一道月门，忽然听见号哭之声。众人抬眼望去，前方设了一座灵堂，满堂缟素，几个妇人正跪在灵前号哭。
秋涛只觉心惊肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主写道：“盐帮第十二代帮主齐浩鼎之位！”登时雷震一惊，冲口而出：“什么，齐浩鼎死了……”
众人均是骇然，过了半晌，万绳才问：“齐浩鼎怎么死的？”
王子昆冷冷说道：“帮主受伤回来，躺了一天一夜，今早寅时归的西。”万绳皱了皱眉，说道：“无怪你们头缠白布，该是为齐浩鼎戴孝吧，也无怪我一报名号，你们就狠下毒手，原来是为齐浩鼎报仇？”
王子昆冷哼一声，说道：“你知道就好。”
“敢问一句。”万绳也不动气，“苏乘光还活着吗？”
四大盐使对望一眼，杜酉阳说道：“他还活着，但杀人偿命，他杀了帮主，就要抵命。”
石穿忍不住叫道：“他在哪儿？”四大盐使还没回答，就听灵堂里一个懒洋洋的声音说道：“我在这儿呢！”
众人应声惊异，纷纷走进灵堂，但见灵堂左侧放着一个大大的木笼，笼子里又有一个精钢锻造的铁笼，铁笼里坐了一个黑衣男子。八个盐帮弟子，分从四面围住，手中弩箭，对准笼中之人。
黑衣男子看见众人，徐徐站起身来，笑嘻嘻说道：“万师兄、秋师姐，还有各位同门，有劳，有劳。”
他说话之时，乐之扬仔细打量，此人三十出头，瘦削剽悍，仪表堂堂，浓眉下一双眼睛凛凛如电，可是一笑起来，眉梢口角，却又透出几分俏皮。
众人见他模样，均是大皱眉头，石穿对他看了又看，蓦地一声大吼：“苏乘光，你捣什么鬼？”
“是呀，是呀。”卜留也说，“这两个纸糊的笼子，也能困得住你吗？”
盐帮众人均有怒容，王子昆“哼”了一声，厉声说：“纸糊的笼子？哼，大言不惭。”
“各位同门见笑了！”苏乘光笑了笑，漫不经意地说，“实不相瞒，这笼子是我自己进来的。”众人一听，各各惊讶，秋涛忍不住说：“苏师弟，这倒是怎么一回事？”
苏乘光摊开双手，面露苦相：“我跟人打赌输了，只好来‘有味庄’送死。万师兄、秋师姐，你们的好意我领了，但输了就是输了，苏某生平从不赖账。”
秋涛一听，大感头痛。西城八部之主，天部万绳年长多智，少言寡语；地部秋涛和气能容，深受众人拥戴；水部沐含冰性子诙谐，但也不失大体；火部周烈中规中矩、见事明白；风部兰追天高云淡，世事不萦于怀。这五人行事，向来少有差池。除此之外，剩下的三人一个比一个麻烦。山不离泽，山部石穿性情鲁莽，泽部卜留皮里阳秋，这两个人混在一起，无风要起三尺浪，见树也要踢三脚，若不闹出动静，心里便不舒服。这也罢了，最叫人头痛还是这个雷部苏乘光，十处打锣，九处有他。山泽二主纵然胡闹，多是小打小闹，苏乘光天性好赌，武功奇高，不闹事则已，一闹起来，就是惊天动地的大事。比方说，他才来京师几天，就打死了盐帮之主齐浩鼎。
私盐贩卖，自古有之，宋朝之时渐成帮派，到了元朝，已是天下无二的大帮。张士诚赖以起事的泰州盐帮，当年也不过是盐帮的一个分舵。陈友谅、明玉珍、方国珍乃至于朱元璋起事，都曾受过盐帮的资助。
朱元璋深知盐帮之能，立国以后，大肆镇压。盐帮几度离散，但始终不曾消灭。究其原因，大明承袭前朝盐政，依旧食盐官卖，官盐价格虚高，贩卖私盐有利可图。盐帮弟子为了获利，前仆后继，永远不乏其人。朱元璋一番打压下来，各地盐帮为求生存，纷纷守望相助，连成一气。齐浩鼎之前的盐帮之主，大多虚有其名，并无真正权威。齐浩鼎当上帮主以后，笼络各地盐枭，任命分堂之主，调发私盐，以贱补贵，流通全国各省。短短二十年间，盐帮不但未曾灭亡，反而更加壮大，弟子多达三十万，然而制度严密、处事隐蔽，朝廷纵有所觉，但也无可奈何。
盐帮规模庞大，江湖各门各派，均要退让三分。盖因盐帮为求隐蔽，极少主动挑事，可一旦结怨，便如附骨之疽，死缠烂打，不闹到对方家破人亡决不罢休。加上弟子众多，伤他几个首脑，也撼动不了盐帮的根基，反而招来更惨烈的报复。齐浩鼎身为一帮之主，权势之大，倾动江湖，甚至将总堂设在了京城脚下。苏乘光将其打死，无异于把天也捅了一个窟窿。
万绳、秋涛明白这个道理，心中均是暗暗发愁。秋涛问道：“苏师弟，上一次见面，你只说齐浩鼎受了小伤，怎么过了两天，他就死了？”
“我他娘的也纳闷呢！”苏乘光微微苦笑，“想是这姓齐的太不济事，自个儿犯病死了。”盐帮众人听了这话，无不破口大骂。
“苏师弟。”万绳沉吟道，“事关重大，你把前因后果细说一遍，如何遇上齐帮主，又如何伤了他，你又如何自投罗网？从头到尾，一个字儿也不要漏掉。”
“那可就说来话长了。”苏乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻说道，“万师兄，皇帝不差饿兵，说话之前，赏一点儿酒给我润一润嗓子吧？”
他闯下了大祸，还有诸多要求。盐帮弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰从腰间摘下一个葫芦，扔进笼子说：“省着点儿，喝光了就没了。”苏乘光拔开塞子，咕嘟嘟喝了两口，赞道：“好酒，好酒，还是沐师兄心疼师弟，知道带酒过来。”沐含冰啐了一口，说道：“酒也喝了，还不快说。”
苏乘光笑了笑，说道：“那是三天之前，我刚到京城不久，闲着没事，去城北一间赌坊里赌了两把。”
秋涛脸一沉，说道：“苏师弟，你怎么又去赌坊？忘了城主说的话么？”
“忘倒没忘，就是手痒。”苏乘光满不在乎，笑笑嘻嘻，“当时恰好路过，看见招牌上那个‘赌’字，就觉头脑一热，什么也顾不上了，还过神来，已经到了赌桌旁边。唉，既来之，则安之，尽管心中有愧，也只好坐了下来。”
“我呸！”石穿啐了一口，“去你娘的心中有愧，心中有鬼还差不多。”
苏乘光哈哈大笑，也不辩解，接着说道：“也是合当有事，才抹了两把牌九，就听后面院子里传来女子的哭声。我听得凄惨，上去一看，却见两个赌坊伙计，正在打骂一个少女。那女子哭哭啼啼，遍体鳞伤，我一时义愤，上前分开两方，询问发生何事。原来，这女子的父亲欠了赌债，把女儿押给赌坊，自己无脸见人，跳长江死了。赌坊按赌约捉了女儿，打算卖到青楼里抵债，谁想这女子抵死不从，结果招来了一顿毒打。
“我见她性情刚烈，进了青楼一定受罪，于是就想给她赎身。我问赌坊主人要多少银子放人，不想那老小子故意刁难，一张嘴就是三千两银子。”
“三千两？”石穿一跳三尺，怒气冲冲，“三千两银子，给他打一副银棺材还差不多。”
“对呀！”苏乘光把手一拍，“老石你也知道，我穷鬼一个，别说三千两，身上有十两银子就不错了。”
秋涛叹道：“谁叫你这么好赌？金山银山，也叫你输光了。”
苏乘光笑而不语，万绳却摇了摇头，说道：“秋师妹，乘光好赌，但未必会输。他的钱也大多用在了别处。”
秋涛一愣：“用在哪儿？”万绳淡淡说道：“去年黄河决堤，有人运了一万担粮食，赈济了豫东难民。三年前鲁南蝗灾，百姓流离失所，有人从苏北运了三百车谷米，赈济了当地的饥民。”
众人望着苏乘光，心中各个惊奇，不想此人吊儿郎当，竟有如此善举。王子昆大声说：“姓万的，当我们是蠢材么？这样的谎话谁会相信？赈灾自有朝廷，哪儿轮得到这姓苏的收买人心？”
苏乘光哈哈笑道：“说的是，万师兄说笑话儿呢。谁若当真，谁就是傻子。”他见万绳还要再说，忙一摆手，岔开话题，“那天我银两不多，想来想去，想到一个法子，你们猜是什么？”
“我知道。”石穿粗声粗气地说，“京城里遍地王侯，你一定偷了一票。”
“胡扯。”苏乘光两眼一翻，“鼠窃狗偷，岂是苏某人的所为？”卜留道：“不是偷，那就是抢了。”
苏乘光还是摇头，众人望着他，一时猜测不透，忽听有人笑道：“赌坊里有的是银子，与其偷啊抢啊，不如就地取财，既能凑齐银子，又能教训一下这个混账坊主。”
第十八章暗通款曲
苏乘光“咦”了一声，转眼看去，说话的是一个年少道士，登时生出知己之感，跷起大拇指说道：“英雄所见略同，这位道兄也是我道中人么？”
“不敢。”乐之扬笑道，“小可赌术平平，十赌九输。但以苏兄的能耐，救那女子不过举手之劳，又何必花钱为她赎身呢？”
“赌博之道，赌品第一。”苏乘光一脸严肃，“那女子是她爹输给赌坊的，白纸黑字立了赌约。我若硬抢，就是毁约，一旦传了出去，如何还在赌国立足？苏某是赌徒，输出去的东西，就得赢回来不可。于是我告诉坊主，让他暂缓卖人，给我一夜工夫，明天就替这女子赎身。”
乐之扬不由动容：“你一晚上赢了三千两银子？”
“也没用一个晚上。”苏乘光轻描淡写地说，“三个时辰就够了。”
“是了。”石穿大手一拍，一副恍然大悟的神气，“你赢了许多钱，赌坊不让你走路，对不对？”
“赌坊如数给钱，倒也并未留难。”苏乘光说到这儿，忽地叹了口气，“结账以后，我找到坊主，要给女子赎身。谁知打开牢房，忽见满墙是血。原来，那女子见我是陌生人，不信我会拿三千两赎她，是以趁着无人，一头碰死在了墙上。”
秋涛听到这儿，心中老大不是滋味，幽幽叹道：“这个女孩子，唉，真是没福气。”孟飞燕也忍不住问：“苏乘光，你真的不认识这女子？”
“不认识。”苏乘光神色凝重，连连摇头，“但