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想到这儿，乐之扬伸出手来，轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常，乐之扬瞧在眼里，更生怜惜：“飞雪若无同类，它又如何繁衍后代，难道真要孤独终老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不会再娶。孤鹰鳏夫，倒也是一对，可惜鹰隼寿命不过十年，十年之后，又有谁来陪伴我呢？”一念及此，自怜自伤，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想着，湖上飘来一叶扁舟，船家头戴箬笠、身披蓑衣，双桨起落，划过一湖碧水，箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿，方掌柜匆匆上楼，笑道：“道爷，人来了。”乐之扬起身下楼，随方掌柜走到湖边，但见扁舟抵岸，船家低头。他正觉纳闷，忽听方掌柜又说：“还请上船。”
乐之扬纵身上船，船家回篙一撑，船离岸边，跟着桨叶划水，向前驶去。乐之扬忍不住问道：“船家，这是去哪儿？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音娇嫩，竟是女声。乐之扬吃惊，定眼望去，那船家也抬起头来，露出一张白里透红的圆脸，眉如弦月，眼似流星，朱红小嘴翘起，透出一股子娇憨。
乐之扬惊讶道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不坏。”乐之扬听出她语中讥讽，笑道：“姑娘这一身装束，让我想到端午节的一件事儿。”
“划龙船么？”女子笑问。
“不对。”乐之扬大笑道，“是吃粽子，外面瞧着难看，剥开粽叶，里面却是白玉生香……”话没说完，忽见少女怒目相向，喝道：“你说什么？谁是粽子？你敢剥我的衣服试试？”
乐之扬自觉失言，忙说：“我打个比方，姑娘误会了。”
少女瞪他一眼，说道：“你这人油腔滑调的，一点儿也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的面子，我劈头一桨，把你打到湖里去喂鱼。”
“好，好。”乐之扬苦笑说，“我现在闭上嘴，一句话也不说。”
少女轻哼一声，一面划桨，一面瞧着飞雪，忽又忍不住问道：“这只鹰是你的？生得好俊。”乐之扬眼观鼻，鼻观心，一言不发，少女按捺不住，叫道：“喂，我问你话呢！”
乐之扬指了指嘴巴，连连摇头，少女又好气又好笑，说道：“好了，我许你说话。”乐之扬这才开口笑道：“那你还拿不拿我喂鱼？”少女脸一红，白他一眼说：“你这张嘴下了水连鱼也臭死了，所以留在船上也好，不要祸害了鱼。”
乐之扬大笑，少女又问：“先别笑，这只鹰真是你的？”
“是啊。”乐之扬摸了摸飞雪的毛羽，“它是我的亲亲好兄弟。”少女看得羡慕：“我也能摸一摸吗？”
“你有胆来摸摸看。”乐之扬盯着少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好胜心起，丢开船桨，伸手摸来，乐之扬悄悄做个手势，女子还没摸到，飞雪闪电探头，狠狠一嘴啄下，少女仓皇缩手，已是不及，但觉鹰嘴从手背上轻轻划过，一时汗毛倒竖，浑身僵直，一张俏脸血色也无。她呆了一下，忽见乐之扬一脸笑意，登时又气又急，抡起木桨要打，忽见乐之扬笑嘻嘻不闪不避，顿又自觉失态，悻悻收起木桨，低头只生闷气。
不久望见一座水榭，水中白莲红菱，榭间精舍俨然。少女停舟靠岸，锐声喝道：“到了，还不滚下船去？”
乐之扬笑道：“多有得罪，还请见谅，敢问姑娘芳名？”少女冷冷道：“我干吗说给你听？”乐之扬道：“不说么？唉，那我只好叫你粽子姑娘了。”
“谁是粽子？”少女又气又急，冲口而出，“我叫莲航。”说到这儿，猛可悟及中了乐之扬的激将法，气得鼓起两腮，恨不得一桨把这小子打落湖里。
“莲航？”乐之扬笑道，“莲渡慈航，真是好名儿。”莲航听他说出自己名字的含义，心中微微一乱，不及回答，乐之扬纵身一跳，飘然上了水榭。
绕过水榭，忽见一个园圃，其中花木繁盛、蜂蝶纷飞，园中一个青衣少女，左手挽着紫竹篮，右手拎着鹤嘴锄，正在园中锄草。乐之扬当下招呼：“姑娘请了，敢问地母娘娘何在？”
少女转过身来，肌肤白腻，眉眼清秀，小嘴巧如红菱，微微一笑，绽露贝齿，问道：“你是谁啊？”乐之扬笑道：“区区乐之扬，方掌柜引荐我来的。”
少女“唔”了一声，起身说道：“是你么，跟我来。”说着荷锄在肩，手提竹篮，袅袅绕绕，走在前面。乐之扬跟随其后，笑道：“敢问姑娘芳名？”
“不敢当。”青衣少女说道，“我是这儿的婢女，名叫岚耘，岚霭之岚，耕耘之耘。”
“雾耕岚耘，好意境。”乐之扬口中说笑，心中却很纳闷：“莲航、岚耘，倒像是一对儿，莫非莲航也是秋涛的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫头不使唤，偏偏去卖泥人，真是大大的古怪。”
岚耘走了一段，忽到水榭尽头，但见莲航后发先至，脱了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看见乐之扬，眉间透出怒气。在她左边不远，一个女子斜倚朱栏，正向湖中投食，水中游鳞往来、百鱼争食，惹得粉莲摇曳、碧荷荡漾。
岚耘走上前去，行了一礼，柔声说：“小姐，这位乐之扬，是方掌柜引荐来的。”
女子回过头来，两人四目相对，均是吃了一惊。这女子并非他人，正是乐韶凤坟前见过的柔弱小姐。上一次相见是夜间，灯火依稀，面目模糊，而今云白天青，湖光潋滟，女子名花倚栏，肤若嫩玉，面如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼动人，不但娇弱堪怜，更添了几分说不出的慵懒。
“是你？”女子皱眉看来。乐之扬与她目光一对，登时心如湖水、荡漾生波，慌忙避开那目光，欠身说：“敢问秋老前辈何在？”
“你问地母？”女子亭亭站起，“她不在这儿。”
乐之扬大失所望，又问：“她去哪儿了？”
“我也不知。”女子摇头说，“家师昨晚出去，至今未回。”
“家师？”乐之扬打量女子，心中惊讶，“你是秋前辈的弟子？”女子微微一笑：“忝为劣徒，有辱师门。”
乐之扬心中嘀咕，这女子柔弱至斯，丝毫不像习武之人。相比起来，若说莲航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一边寻思，一边问道：“不知地母何时回来？”
“那可说不准。”女子漫不经意地说，“家师一向行踪不定，要么片刻就回，要么三五天也说不定。”乐之扬大感泄气，可是事关重大，关系他和席应真的生死，只好说道：“既如此，我在这儿等她回来。”
“你找家师有事么？”女子问道。
乐之扬对她一无所知，自然不肯直言相告，随口答道：“些许小事，不足挂齿。小姐只管喂鱼，不用理睬区区。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓乐，叫乐之扬？”乐之扬点头。女子道：“我姓水，名怜影，也算是此间主人。留你在此，不是待客之道，还请随我入室，一奉香茗。”
乐之扬见水榭中都是女子，正想婉拒，忽听飞雪发出一声凄厉的尖叫，跟着拍翅而起，窜到半空。乐之扬转眼看去，远处朱栏之上，不知何时多了一只白色的波斯猫儿，蓝眼幽幽，如珠如宝。乐之扬不及转念，飞雪一收翅膀，向白猫猛扑下去。
乐之扬大吃一惊，喝止不及，这时间，白猫忽地失去踪迹，飞雪一扑落空，转眼看去，白猫不知如何，已经钻入了水怜影怀里。
白隼向来百发百中，忽然失手，登时大怒，转身又向水怜影冲去。乐之扬阻拦不及，跳到水怜影身前，张臂护住少女。白隼见状，闪身飞起，乐之扬忙发“鹰语”，飞雪盘旋两圈，不情不愿地落在他的肩上，鹰目兀自盯着白猫。那一只波斯猫儿仍是懒洋洋的，呆在主人怀里若无其事。乐之扬几乎不敢相信，这样一只懒猫儿，竟然躲开了天隼雷霆电发的一击。
“北落师门！”水怜影抚摸波斯猫的颈毛，微笑叹气道，“你又拧淘气了，若叫大鸟儿抓去，我可不管你呢。”猫儿闭着两眼，一动不动，仿佛睡着了一样。
这一边乐之扬也教训飞雪：“说了多少次，没有我的吩咐，不许乱抓猎物。哼，长了这么大，一点儿志气也没有，这猫儿有什么好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥，耷拉脑袋，灰心丧气，偶尔偷瞟一眼，那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣，莲航捂着嘴，咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔，说道：“一个巴掌拍不响，我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道：“什么不是之处？”水怜影笑而未答，莲航嘴快，抢先说：“老虎豹子算什么？我们这只猫儿，比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头，低喝道：“莲航，又说大话。”莲航撅起小嘴，不服道：“怎么说大话了？北落师门它……”
“你还说？”水怜影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一扫柔弱，仿佛变了一人。莲航花容失色，住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气，回头笑道，“乐公子，请！”
乐之扬盛情难却，只好跟着她来到一座水厅，厅堂窗开八面，微风徐来，窗外柳影绰约，随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪，不多久，莲航、岚耘奉上茶点，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窑的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕，用水晶莲花盘盛放，咬上一口，每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘，盛放若干果子，黄橙绿橘，石榴胜火，岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜，其间黄白糅杂，俨然藏金纳玉。
如此美食美器，皇宫大内也不多见，乐之扬赞不绝口，吃了半只胡瓜，又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑，说道：“贪吃鬼，一辈子没吃过桂花糕么？”乐之扬笑道：“桂花糕吃过，这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道：“若是喜欢，再取一些来。”乐之扬忙说：“饱了，饱了。”水怜影笑了笑，又说：“镇日�