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第二个在窦宪手上倒大霉的上层人物，是都乡侯刘畅。刘畅是光武帝刘秀兄长齐武王刘縯的孙子，生得俊俏风流，能说会道。他原是为了奔章帝之丧才从封地进京的，丧事办完还赖着不走（注：真正是等死），到处托关节与寡嫂窦太后见上了面。风流公子果然本事不凡，这一见之后就引得窦太后频频主动召见，两人言笑甚欢，大有眉来眼去的意思。正在打得火热、好事即将入港的时候，被窦宪得知了消息。他倒不在乎妹妹是不是想养小白脸，他在乎的是妹妹可能会将权力交到新欢的手里。于是他一不做二不休，派出刺客就将正在做鸳鸯梦的刘畅捅了个透明窟窿。
刘畅毕竟是东汉王朝的长房侯爵，何况又正是窦太后心尖上的人物，窦宪就这样杀了他，怎么也得想个办法交代。正好，刘畅兄弟不和，于是窦宪灵机一动，硬说是刘畅的弟弟利侯刘刚派人把二哥给杀了。窦太后信以为真，立即派重臣追查。七查八查，最后真相大白，杀人的竟是当朝国舅窦宪，杀人的动机居然是太后宠信小叔子。这个结果令窦太后面目扫地，她恼羞成怒，又怕窦宪管不住嘴到处乱说，立即下令将窦宪幽禁在宫里。
窦宪知道这一次闯了大祸，妹妹为了面子和情夫，已经动了杀机。为求自保，他请求出击匈奴，立功赎罪——就算立不了大功，至少也躲开了气头上的窦太后。
当时的匈奴分为南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。公元87年，北匈奴遭遇了蝗灾，又被鲜卑军队打败，单于也死于乱军，漠北一片混乱。趁着这个机会，南匈奴单于上书东汉王朝，请求汉朝派兵共击北匈奴。
窦太后接到窦宪的奏章后，也非常犹豫，在满朝文武的反对声中，征西将军耿秉却有独到见解，认为“以夷制夷”乃是天赐良机。窦太后遂下定了决心。
永元元年（公元89）六月，窦宪被任命为车骑将军的主将身份，与副将征西将军耿秉率八千汉家骑兵、归附汉廷的八千羌胡骑兵出征。再加上南匈奴的二万骑兵，三路分袭，当年围歼北匈奴主力于稽落山（今蒙古境内）。次年，窦宪又率军夺取伊吾城（今新疆哈密以西），北匈奴至此崩溃，单于远逃，汉军直追击至私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖），此役共斩杀名王以下匈奴军一万三千多人，获牲畜百余万头，周围部落归降汉室共八十一部计二十余万人。此时汉军已然出塞三千余里，国土更广，遂命班固作颂，刻铭燕然山（蒙古杭爱山），纪汉威德。
北匈奴单于原想向汉称臣，但在南匈奴的要求下，窦宪决定将北匈奴消灭，让南北匈奴合并后归汉。于是永元三年（公元91），再派兵出居延塞，在塞外五千里的金微山再破北匈奴。北匈奴单于逃遁，不知去向——事实是老兄带着部份北匈奴子弟，往西迁徙，最后他们的后代于公元290年出现在顿河，占据了阿兰国，并随后奔向欧洲大陆，将在东方丢掉的脸面从西方找了回来。公元374年，北匈奴帝国击溃哥特人；公元378年，罗马帝国皇帝在亲征匈奴时战败身亡，罗马帝国分裂……随后的约一百年时间内，匈奴人成了欧洲大陆的噩梦，盎格鲁撒克逊人逃亡英伦三岛、被称为“上帝之鞭”的阿提拉大单于横扫欧洲大陆，疆域东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。然而由于他不合时宜的死亡，儿子们的争位，导致匈奴帝国最终崩溃。
当然，这都是后话，东汉年间的人们是看不到的。当时的他们只知道一件振奋人心的事情：以窦宪为主将的这一次大规模出击，终结了延续数百年的汉匈之战。
窦宪立下了大功，窦太后的气头也早已过去。于是他被封为大将军，食邑二万户。窦宪越发骄横跋扈，仆射乐恢上书请求对窦氏加以管束，结果也被窦宪逼迫自杀。窦氏家族一时势不可当，败坏吏治、残害百姓、无恶不作，虽然是远驱了外虏，却在王朝内部造成了极大的伤害。
永元四年（公元92），窦宪越发权欲薰心。他常年出入宫庭，深知妹妹“收养”刘肇的内幕，眼看着着窦太后百般节俭行善，力求取得养子的敬重，避免日后东窗事发的谨慎样子，他也深自忧虑。但是窦大将军解决后顾之忧的方法，就和他带兵杀敌一样直截了当：为了永保富贵，他打算图谋叛逆。
十四岁的和帝觉察了窦宪的不轨，便向自己的异母哥哥、前废太子清河王刘庆寻求帮助。刘庆自幼便对窦太后一族恨之如骨，当然竭尽全力。在他的策划下，和帝于当年6月25日将窦氏家族一网成擒。
由于和帝一直认为窦太后是自己的生母，窦宪、窦笃、窦景、窦瑰都被贬退封国，窦宪窦笃窦景在封地自尽。其它的党羽就没有这么好的运气了，几乎都被送去砍头或者流放蛮荒。——若论窦宪的战功成就，实在要在西汉名将卫青、霍去病之上，然而他人品下流、滥杀无辜，祸害国家，终于身败名裂，后人谈兵之时，都不愿提到他的名字。
窦家败落，窦太后从此深居宫庭，虽然和帝仍然认为她是自己的生母，但是她自知底细，再不敢过问和帝的任何事情，在孤寂和恐惧中惨淡经营，度过了她剩下的五年人生，于公元永元九年（公元97）闰八月死去，大约四十岁左右年纪。争宠夺利，最后换来家族的一败涂地和自己五年的担惊受怕。
窦太后刚刚咽气，和帝生母梁小贵人的堂兄梁禅和姐姐梁嫕便向三公（ 太尉张酺、司徒刘方、司空张奋）上书，痛陈刘肇的真实身世。刘肇这才恍然大悟，痛哭失声，为冤死十四年的生母以礼改葬，谥“恭怀皇太后”，姨妈梁大贵人也同时雪冤，姐妹同葬西陵。
与此同时，前废太子清河王刘庆也上书弟弟，请求为生母宋贵人平反。刘肇答应了哥哥的请求，不久又将宋氏家族召回京城，将刘庆的四个舅舅宋衍、宋俊、宋盖、宋暹全部封为郎官。
真相大白后，接下来的问题就是怎样料理窦太后的丧事。总算刘肇不忘多年养育之情，仍然上谥“章德太后”，合葬汉章帝敬陵。
刘肇的舅父梁棠对于窦太后竟能安稳下葬，愤恨不已。就在第二年（公元98），将窦太后最后一个活着的兄弟窦瑰逼迫自杀，才算消了心头之气。
花了这么大的篇幅解说和帝与窦氏家族的恩怨，是为了能让大家更好地了解后面和帝子嗣不旺的深层原因。这是后话。
话说回来，刘肇终于在十四岁这年剪除了窦氏外戚，在他第一次选娶妃嫔的前夕，真真正正地成了东汉王朝的皇帝了。扬眉吐气的刘肇处理完国家大事，决定考虑个人问题。他派出专人在世族贵戚中选择适龄的未婚少女以充六宫之选。
这第一次选秀，有两位入选者的家世最为高贵，她们都比皇帝要小两岁，一位是刘肇的表妹小阴氏，还有一位当然就是刘肇的表姨妈邓绥。
邓绥天姿聪颖，性情柔婉。她的祖母非常喜欢她，一切起居都亲自过问，在她五岁的时候，这位太傅夫人还要亲自为她剪头发。由于老眼昏花，头发没剪出样子，倒把小孙女的额头给弄伤了。旁边看的人都替她疼，五岁的邓绥却一声不响，仍然全程配合，还显出一副欢喜的模样。事后，婢仆们都问这个孩子：“你难道不痛吗？”邓绥回答道：“怎么会不痛。但奶奶因为爱怜才为我剪发，我如果哭喊，就会使奶奶为我伤心难过，我不愿让她伤心，所以才忍耐。”听到的人都为这个孩子的懂事而啧啧称奇，然而对比她的早慧，这只是区区小事而已。邓绥六岁就通读史书，十二岁精通儒家经典《诗经》、《论语》，她一心读书求学，和兄长们对答，常将饱学的哥哥们都难倒。对家务琐事她却一点都不放在心上。随着年龄的增长，母亲阴氏对女儿的爱好开始表示不满，说：“你不好好学女红针指，成天抱着书本，难道想做女博士吗？”邓绥不愿违背母亲的话，从此后白天学习女工家务，晚上仍然读书不倦。
由于邓绥聪慧好学，才华超群，家人都称她为“诸生”。父亲邓训更是对女儿异于其它女子的言谈举止暗暗称奇，认为她将是儿女中最有前途的，事无巨细都与这个小女孩商量后再行。
说起来，邓绥的才貌都在小阴氏之上，假如她与小阴氏同时入宫，很难说小阴氏还能不能当上皇后。然而，就在邓绥中选即将入宫的前夕，邓训却离开了人世。邓绥遭遇父丧，坚持要守孝尽哀，推迟了进宫的时间。
在三年守孝期间，邓绥严守儒家孝仪。
按儒家礼仪，父母之丧是最严酷的“斩衰之丧”，能够完全履行的多半有做超人的潜质。
规定如下：三日内不得进食，三日后虽然恢复进食，但只许早晚喝少量稀粥，百日以后至一年以内只能加食蔬菜清水，周年以后可以吃水果，两周年以后才能在粥菜内加上调料酱醋。
在出殡以前，必须时常嚎啕大哭，出殡之后改为早晚各嚎啕一次，周年以后可以改在室内哭，两周年以后可以只在思念时哭，但如有亲友吊祭仍然必须即时哭出来。
住宿条件是这样的：出殡之前，孝子要住在室外临时搭建的茅棚里，而且该茅棚必须达到“难蔽风雨”的水准，睡时身下用草垫为席，头下用土块为枕，合衣而卧。出殡后，可以改用席子枕头，但是仍然得住茅棚。两周年以后，可以住回室内，但仍不可睡上正经的床铺。三周年后才能恢复正常睡眠条件。——这一项影响睡眠的规矩，比饮食哭泣更让人难以忍受。现代科学已经证明，七天不吃还能顶得住，七天不睡就能要人的性命。你要不相信的话，可以自己试试。
最后，为了避免有些人应付了事，儒家还规定了检查的标准：服斩衰之丧的孝子，必须容貌极度憔悴、精神萎靡不振，如能瘦到皮包骨�