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样百依百顺、唯命是从——而这一点我是不相信的——〃
一个傲慢的微笑使他明白：他可以重复这些话。
〃我说，这一点我是不相信的，是的，我预见到，总有一天我们是会像现在这样取得谅解的，而这种谅解是有益的。〃
〃对谁有益，先生？〃她轻蔑地问道。
〃对您。我不想说对我也有益，因为我警告过我自己，千万不要对董贝先生进行甚至是有限度的赞扬（我能正直地进行这种赞扬），以免对一位怀有如此强烈的厌恶与轻蔑情绪的人说出任何没趣的话来。〃他富于表情地说道。
〃先生，〃伊迪丝说道，〃您是他首要的顾问和谄媚者，您现在表白您对他进行'有限度的赞扬'，甚至使用了轻蔑的语气，您这是正直的吗？〃
〃我是他的顾问，这不错，〃卡克说道，〃说我是他的诌媚者，这却不是。也许我应当承认我不是个毫无隐讳的人。我们当中许多人为了谋求自身的利益与方便，通常不得不表白一些我们实际并未体验过的感情。我们每天都有谋求利益与方便的伙伴关系，谋求利益与方便的友谊，谋求利益与方便的交易，谋求利益与方便的婚姻。〃
她咬住血红的嘴唇，但依旧用阴沉的、严厉的眼光注视着他。
〃夫人，〃卡克先生在挨近她的一张椅子中坐下，用极为谦恭、极为关切的态度说道，〃既然我是完全忠实地为您效劳的，为什么现在我要迟疑不决、不痛痛快快地说呢？自然，像您这样天赋卓越的夫人，认为把她丈夫的性格的某些方面加以改变，改造得更好一些，是可以做得到的。〃
〃对我来说，这不是自然的，先生，〃她回答道，〃我从来不曾有过这种期望或意图。〃
高傲的、毫无畏惧的脸孔向他表明：她坚决不戴他所献上的假面具，而准备不顾一切地暴露她的真实面貌；对于她在他这样一个人面前会以什么样的面貌出现，她毫不在乎。
〃至少这是自然的，〃他继续说道，〃您认为您完全可能作为妻子跟董贝先生生活在一起，既不服从他，同时又不跟他发生激烈的冲突。可是，夫人，如果您这样想的话，那么您还是不了解董贝先生（正如从那时以来您所已确信的），您不了解，他的要求是多么苛刻，他是多么高傲，或者，如果我可以这么说的话，他已成为他自己高贵身份的什么样的奴隶，像一匹驮兽一样，被套在他自己的凯旋车中，向前走着，心中只有一个念头，就是凯旋车就在他的身后，需要他越过一切，穿过一切向前拉。〃
当他继续说下去的时候，他的牙齿由于恶意地品尝着这种高傲自负的滋味而闪发出亮光。
〃董贝先生确实不能真正关怀您，夫人，就像不能真正关怀我一样。这样的对比是走到极端了——我故意作这样的对比——，但却是十分正确的。董贝先生运用他的赫赫权势，要求我成为他和您的中间人，这是他昨天亲口对我说的；他提出这个要求是因为他知道我不是您所喜欢的人，是因为他有意使我成为您抗拒他的一种惩罚，而且还因为他确实认为，我是由他支付薪金的一名奴仆；接见像我这样的一位使者，并不是有损于一位我有幸与她谈话的夫人的尊严（在他的心目中并不存在这样一位夫人），而只不过是有损于成为他本人一部分的他的妻子的尊严而已。您可以想象，当他直率地告诉我，把这个任务交给我来办的时候，他是多么不尊重我，多么不考虑我是否还有个人的情感或意见啊。您知道，当他用这样一个传话人来威胁您的时候，他对您的感情是多么完全漠不关心啊。当然，您没有忘记他做过的事情。〃
她仍然专心致志地注视着他。但是他也注视着她；他看到，他对他所知道的她跟她丈夫之间发生的某些事情的这番暗示，像一支毒箭一样，刺伤了她傲慢的心胸，使它疼痛。
〃我回顾这一切并不是想要扩大您和董贝先生之间的裂口，夫人，——上天不允许！这对我有什么好处呢？——而只不过是想举例说明，当涉及到董贝先生的时候，要想使他心里考虑考虑别人，是多么没有希望的事情。我敢说，我们这些在他周围的人，都在不同的地位上，尽了我们的一分力量，来加强他的这种思想方法；可是如果我们不这样做，其他的人也会这样做，要不然他们不会待在他的周围。从一开始，这一直是他生命的要素。总之，董贝先生只跟那些顺从他的人、依赖他的人打交道，这些人在他面前俯首听命，屈膝下跪。他从来不知道跟他对抗的愤怒的高傲与强烈的怨恨是什么。〃
〃可是现在他将会知道了！〃她好像要这么说，虽然她的嘴唇没有张开，她的眼睛没有闪动。他看到，那柔软的绒毛又一次颤抖了；他看到，她把那只美丽的鸟儿的翅膀在胸前放了片刻；他从他蜷缩进去的线圈中又放出了一圈线。
〃董贝先生虽然是一位极为可敬的绅士，〃他说道，〃但是当他心里所想的不符合实际的时候，他却动不动歪曲事实，按照他自己的观点来进行解释。比方说，——我能举出比这更好的例子吗？——在斯丘顿夫人逝世以前，他有一次对他现在的妻子曾经提出过严厉的意见（她可能会记得这一次吧），他真心相信（请原谅我将说出的话是多么愚蠢；它们并不是由于我的愚蠢而说出的），他的这些意见已经产生了使她畏缩的效果，他那时已使她完全屈服了！〃
伊迪丝大笑起来。用不着去描写那笑声是多么刺耳，多么缺乏优美的声调。只要说他喜欢听到她笑，这就足够了。
〃夫人，〃他继续说道，〃我这就说完了。您本人的见解是那么卓越，而且我相信，是那么不可改变，〃他慢吞吞地，加重语气地重复着这些话语，〃所以当我说，尽管董贝先生有这些缺点，我也很了解这些缺点，但我对他已逐渐习惯，而且尊敬他的时候，我几乎担心这又要引起您的不高兴了。但是，请相信我，我这样说的时候，我并不是为了要在您面前夸耀一种跟您本人的感情完全格格不入、也不会博得您同情的感情，〃——啊，这是说得多么清楚、明白啊，还加重了语气呢！——〃而是为了使您确信：在这件不幸的事情中，我是您多么热诚的奴仆，我对要求我来扮演的角色是感到多么愤慨啊！〃
她仿佛害怕把眼睛从他脸上移开似地坐着。
好，现在该把线圈中的最后一圈放出去了！
〃时间很晚了，〃卡克沉默了一会儿之后，说道，〃您说您也累了。但是我不应当忘记这次会晤的第二个目的。我应当劝告您，我应当用最恳切的态度请求您——我是有充分理由这样做的——，您在向董贝小姐显示关怀的时候千万要谨慎。〃
〃谨慎！您这话是什么意思？〃
〃请您小心，别向那位小姐表露出过分的慈爱。〃
〃过分的慈爱，先生！〃伊迪丝站起来，说道，她宽阔的前额皱了起来。〃谁来评判我的慈爱或衡量它的多少？是您吗？〃
〃不是我做这件事。〃他露出或装出为难的神色。
〃那么是谁？〃
〃难道您猜不出是谁吗？〃
〃我不想猜，〃她回答道。
〃夫人，〃他稍稍迟疑了一下之后，说道；这时候他们仍旧像先前一样彼此注视着；〃我现在处境困难。您对我说过，您将不接受我传递的任何口信，您禁止我回到这个话题上去，但是我感到这两个话题是这样紧密地相互联系着，所以除非您从一个虽然事前曾引起您的不快、但现在终于荣幸地得到您的信任的人那里接受这个含糊不清的警告，否则，我就必须违犯您对我所下的禁令了。〃
〃您知道，您现在可以随意这样做，先生，〃伊迪丝说道，〃说吧。〃
她是那么苍白，那么颤抖，那么激动！看来他对结果没有估计错！
〃他的指示是，〃他低声说道，〃我应当通知您，您对董贝小姐的态度使他不愉快。它启发他进行比较，这种比较对他是不利的。他希望完全改变这种情形；如果您认真对待这件事，那么他相信情形将会完全改变，因为您继续显示慈爱，是不会给您慈爱的对象带来益处的。〃
〃这是威胁，〃她说道。
〃这是威胁，〃他无声地表示同意，回答道，接着大声说道，〃但不是针对您的。〃
她高傲地、坚毅地、尊严地站在他面前，用睁得大大的眼睛逼视着他，轻蔑地、痛苦地微笑着；突然间，她垂头丧气，仿佛脚底下的地面已经塌陷下去似的，要不是他用胳膊抱住她，她就会倒在地板上了。他刚一接触到她，她就立即把他推开，向后退却，然后伸出一只手，又一动不动地站在他面前。
〃请离开我吧。今天晚上别再说什么了。〃
〃我感到这一个使命十分紧迫，〃卡克先生说道，〃因为如果您不了解他的心情的话，那么就很难说会在多么短促的时间里，发生什么样预见不到的后果。我知道，董贝小姐现在由于她的老仆人被解雇而感到悲伤，这件事情本身很可能就是一个小小的后果，您不责怪我先前请求董贝小姐不要在场了吧？我可以指望这一点吗？〃
〃我不责怪您。请离开我吧，先生。〃
〃我知道您对那位小姐的关怀是很真诚很深切的；我深信，这种关怀将使您陷入很大的不幸；每当您想到您已损害了她的地位，毁灭了她未来的希望的时候，您内心将永远感到痛苦。〃卡克急忙地，然而热切地说道。
〃今天晚上不再说什么了。对不起，请离开吧。〃
〃我将经常不断地到这里来侍候他和处理一些业务上的事情。您允许我跟您再见一次面，商量商量应当做什么，并了解一下您的愿望，好吗？〃
她对他指着门。
〃我甚至打不定主意，究意是把我跟您谈的话告诉他呢，还是让他猜想我由于没找到机会或由于其他原因，把这次谈话推迟了。您应当让我很快就来跟您商量。这是必要的。〃
〃除了现在，什么时候都行，〃�