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“我想，你也可以这样去做，把洋务交给别人，而自己一心一意办军队，把自强军牢牢地握在您的手里。”
“我今年五十五岁了，曾国藩办湘军时才刚过四十，袁世凯只有三十三四岁，至于唐子然，不过才二十四，我都这把年纪了，能和他们比吗？能天天跟那些小伙子们一道去操练演习吗？”
道出这句话的时候，张之洞的语气中带着些无奈，他也想自己去练自强军，可岁月不饶人，已经五十五岁的他，自然不能和唐子然、袁世凯他们比精力。至于李鸿章，那也是几十年前便把兵练好了，现在那还需要再练兵！
“你可以不和他们一道上操场，但你可以和他们一起住营房，如果你去的话，我陪你去住。”
好友的话让张之洞笑了笑，摇头说道：
“那也不行。曾国藩那时只有办湘军一件事，袁世凯也只有一省巡抚之职，我身为湖督又怎么可以甩得开呢？纵是李鸿章，亦不见得一门心思专在练兵上，他不也是委派袁世凯帮其练兵吗？”
“那是因为李鸿章的兵早都练成了！”
盯着张之洞，桑治平又继续说道。
“其实呀，只要你有心，这些事都有办法可想。你可以在自强军营里住上半年，这半年里湖督江督的一般事务都委托给别人，特别重要的事才亲自办，不会误事的。”
“难道说离开督署住军营，就可以将自强军掌握在自己的手里吗？”
反问之后，张之洞盯着桑治平，掌握军旅又岂是住于军营那么简单的事情。
“当然不是这么简单。”
桑治平摸了摸下巴说，
“掌握一支军队，关键在于控制这支军队的军官，如唐子然其即身兼讲武堂校长一职，其官佐皆出学堂，军中官佐即是其学生，军中官佐见其皆称其为师、为校长，对其自然忠诚有余，咱们也可以这么办。不过咱们不像唐子然有一两年的时间可以徐徐图之，你可以在军营住上一段时期，与军营建立一种水乳交融的关系，然后在这中间去物色去培养自己的人。”
张之洞陷入了思索。桑治平这个设想是很对的：现在的自强军虽是经自己的手募集的，但名义上是朝廷的军队，实质上也还是在湖北提督的手中，自己不过是公事公办；倘若不再呆在武昌，这支新式军队，也跟现行的绿营一样，与自己就无半点联系。世道乱时，不要说听你的号令去冲锋陷阵，即便让它为你办一丁点小事，也不可能做到。但是，让自己放下这大帅的地位，去做一个只有五千人的自强军的将领，张之洞却不屑于这样做，但这世道……这世道却又离不得兵权。对此亦深为了解的张之洞摇头说道：
“仲子兄，我已经老了，又言何亲自上阵。”
说完，张之洞长长地吁了一口气，这年龄才是最大的障碍。
这的确令桑治平大为失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望着眼前的署理湖广的张制台，似乎第一次有了这样的印象：他的确是老了！差不多白完了的发辫、胡须，就像制麻局里堆放的那些苎麻，零乱而没有光泽；瘦长多皱的脸庞，好比从热炕灰里扒出的一只煨白薯，惨惨的而没有血色；矮小单薄的身体靠在藤椅上，如同一个十五六岁的小孩，因没有发育成熟而显得很不起眼。平时似乎不是这样的呀！须发虽白而面皮红润，身材虽小却虎虎有威。今夜怎么会显得的这等委琐而庸常！
望着苍态尽显的老友，桑治平在心里叹了一口气后说：
“香涛兄，这些年的操劳的确耗费了你不少心血，以望六之年来亲领虎符，是有不少难处。我今夜向你提出一个要求，请你万不要瞻前顾后而不接受。”
要求？这么多年来，桑治平可从来没有提什么要求呀！
“什么要求，你只管说，我们之间是什么关系呀，你所想要的，我还不尽力而为吗？”
桑治平浅浅一笑，看着张之洞说道：
“上次去汉城的时候，我与大公子同子然已经商定下了，除了派五十名官佐于武昌训练我自强军外，将来还要于讲武堂内专设一班，以为我湖广培养新军官佐，这不，香涛这边不是已经开始着手选派人选了嘛。现在大公子正筹办湖广警务，自然无暇往子然那边学习军事。仁辅今年才二十岁，不若令其与选派生一同前往东北学习军事，待到学生后，再派他到自强军去，先做个标统，一年半载后升个协统，将来再任统制，日后让他代替你来掌管自强军。”
桑治平口中的仁辅是二公子，与兄长不同，其因为年少的关系，在广州时就曾随辜鸿铭等人认真地学习英文、测算等西洋实学。张之洞和桑治平都深感自己不懂西学，有意让儿辈弥补这一绝大遗憾。原本让仁辅以后进铁政局，跟着蔡锡勇他们学洋务实业。
在张之洞断然拒绝自领自强军的这一刻，桑治乎突然冒出一个想法来：让仁辅来做这桩事，比起父亲来，仁辅自有许多不及之处，但同样也有许多超过之处。仁辅的身材虽不高大，但他也曾学过些拳脚功夫，身子矫健、灵活，宜于武事。虽没系统学过军事，但他懂洋文洋学，德国的操典，英国的武器，他只要去学，就会比别人快十倍百倍。更重要的是，他只有二十岁，前途自然无限，而且他还是桑治平的学生，人总是有私心的，尤其是事关将来天下之事时，桑治平的私心便在此处。
“让仁辅到自强军去，这事我倒没想过，如果他愿意，也是可以的。”
思索片刻，心知这也是一个选择的张之洞捋了捋长须，先是沉思片刻，心知桑治平这般说，未尝没有一点私心的他，却明白这或许是最好的选择了，虽是如此张之洞却又有那么一点顾虑，他看着桑治平点头说道。
“不过，他总归年青，纵是从东北那边毕业了，一到军营便做标统，也不合适，人家会说他仗老子的势力。”
甚至就连张之洞自己都没有注意到，当他说出这番话的时候，依然把自己放在“大清臣子”的位置子，而不是一地之阀或者一地之主，这从古自令又岂有一位一地之阀或是一地之主会顾虑儿子“资历”不足？正太子天生便是太子，又岂有人会说其仗父势。但几十年为人臣的经历依然影响着张之洞，至少现在还要影响着他。正如他一方面知道大局已变，却又不愿意承认乱世已至一般。
而相比于张之洞，桑治平却早已看到了这一点，或者说他想到的更远，看的更远。当然更重要的是因为他从未曾出仕，自然朝廷对其也就谈不上什么“恩赐”，他对朝廷也就谈不上什么“忠心”。所以自然也就不可能像张之洞那般纠结了，甚至正因如此，他才会理解唐浩然——未受其恩，自然谈不上对其忠，更何况那满清的朝廷本来就不是中国的朝廷，又何需效之以忠？
摇摇头，瞧着内心似有些在纠结的老友，心知其顾虑所在的桑治平笑着说道：
“不说别的，就凭仁辅一口流利的英语和他的测算学问，在自强军中就无人可比，而我于子然的讲武堂上看过，那里的非得学德语、学测算不可，若是一般人到了那，恐怕还多少不适应，毕竟那教官于课堂上所说的是可是德语，就连那教材用的也是德国教材……”
甚至正因为讲武堂用德语授课，用德国教材的关系，才使得桑治平请唐子然派新军中官佐训练自强军，并聘于湖北武昌学堂，这西洋教材不是人人都能习得，即便提唐子然的讲武堂中，也不是人人都能学会那德语，也是要靠翻译。
“可如若是仁辅到了那，其成绩必定卓越非常，毕竟就是在广州市的时候，那些洋人都夸仁辅的洋文学的好，其学起来自然是容易。再则等到仁辅毕业之后，可以先到东北军里任上几个月的职，在那边授上军衔，见习几个月，到时候到自强军中任标统，自然没人能说出话来。若让他队官做起来，何时才能走到掌管自强军这一步？”
军中亦如官场，对于官场中的门道，桑治平自然极为了解，不过只是转个念的功夫，便找到了解决之道，而这个解决之道，确实是最为妥当的，那东北军并不是湖北军中，靠着过去的老关系于其中任职数月，然后再任湖北军职，到时候自然没人能说出话来。
而桑治平之所以说出这话，却是为了说服张之洞，实际上他更想说的是“太子生下来便是太子”，于仁辅而言资历不是问题，问题的根本还在张之洞自己的身上，他还把自己当成臣子，但现在，桑治平还不能说，有些话还没到说的时候，或者说，不需要他人去说。
“仲子，你不要因为仁辅是你的学生，你就偏爱他，袒护他，我倒是并没有看出他有哪些过人的地方。你对他的期望是不是太高了？”
张之洞玩笑似的说了一声，但心底却已经思索开了，让仁辅去军中确实能够把握新军为自己所用，没有比这更好的办法了，甚至就是选派官佐的时候，若是有可能，也可以尽量用自家人。到时候这掌军的是自己的儿子，军中官佐亦有自家子侄，这军队可不就是“张家军”吗？这书上所说的“上阵父子”兵，不正是这个道理吗？
“仁辅是不是有过人之处，暂且不说，首要的是培养他，这是至关重大的事。这一点，近世惟曾文正公看得最透，做得最好。他说过，只要有中等之资质，若加以良好的培植，让他有充分施展才能的机会，就可望做出大事业来。反之，一个有上等资质的人，若不幸而沉沦淹没的话，他也会一事无成。对文正公的这番话，我是深为赞同的。世间聪明人很多，能干出事业来的，不过千分之一、万分之一罢了，绝大多数的人都沉没了，真令人痛惜。你的部属学生，你都着意培植，为他们创造一个好的环境，难道对自己的儿子就如此苛求薄待吗？”
好友的反问让张之洞哈哈大笑起来，心知其出发点是为了张家的将来打算的他又怎么可能拒绝，这兵权还是掌握在自家手中的稳当，现如今就连朝廷都知道于京城之中，用那些个八旗子弟操