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无数的民壮在箭矢如雨中，一面拿着盾一面背负着沙袋汹涌逼近护城河，往里面不断丢沙土。几架破碎的冲撞车正在被人们往回拖，那些冲车都还没能靠近，就被树干一样粗的弩炮在远处就砸坏了。一架高耸入云的云车一动不动地停靠在护城河边，上面火势蔓延，好像是发生了火灾后被烧得只剩架子的房屋一般。
到处都是抬着尸体的人，人们在痛苦地喊叫、呻吟，天地间如同是地狱。
柴荣脸上隐隐好像有一股抑郁的黑气，他认为攻打寿州不顺利，主要责任应该是宰相李谷贻误战机！让南唐军有了时间准备，不然城防为何这般密不透风，什么都用上了？
这时李谷等人知道皇帝到了寿州城外，终于带着一众武将赶过来了。
一行人叩拜，呼：“圣寿无疆。”
柴荣心里有气，竟不说平身，让他们就这么跪着说话。
李谷忙叩拜道：“禀皇上，臣先是水陆并进，从正阳搭建浮桥渡过淮水，在寿州城下遭遇南唐军数千背城结阵，便以前锋史彦超破阵，迅速击溃唐军，斩获三千人。攻城不久，臣又闻知南唐国大军驰援，直逼正阳……我前锋浮桥在正阳，军粮、援兵全靠此地，如若有失后果不堪设想！
唐军援军极多，报称大军连绵三十里！臣以为在寿州会被断退路，被唐军前后夹击，无立足之地！只得立刻回师正阳，先迎唐军援兵……”
柴荣冷冷道：“侍卫司精兵全在你手，我大周铁骑阵战可有对手？”
众人敬畏，又急忙叩拜，只觉得皇帝按剑而立十分霸道，一句天下没有对手，大家还能说什么？
柴荣又道：“朕急令侍卫司马步都指挥使李重进率军攻击到正阳的援军，结果如何？唐军无招架之力，被杀得尸体铺了几十里地！你不该从寿州退兵。”
李谷不敢再辩解，磕头道：“臣知罪！”
柴荣微微闭上眼睛，想到了高平之战、晋阳之役时李谷鞍前马后，在统协诸地兵马调运、运粮、筹办军械等方面尽心尽力的往事；听说李谷当时一天只吃一顿饭，睡两个时辰，回到东京整个人瘦了二十斤。李谷也颇有气节，早年被契丹俘虏，被严刑拷问六次，都不屈服；在兵役、治黄河等方面也很有建树。
“李丞相，你现在改任判寿州府事，先去安抚寿州的百姓，让他们回到各自的土地劳作，我大周军不劫掠、不滥杀。”柴荣道。
李谷忙道：“臣谢皇恩。”
柴荣又道：“派人去传旨，让侍卫司马步都指挥使李重进出任‘淮南行营招讨使’，统率前敌诸路大军。”
“传旨，让韩令坤率部将浮桥移到下蔡镇，部署防务。”
柴荣见黑大汉赵匡胤也跪伏在前，便道：“南唐军在淮河上还有很多兵力，朕听说他们在涂山重兵驻扎，赵匡胤，你率铁骑军（小底军改）把这股威胁我侧后翼的敌兵灭了。”
赵匡胤宏声道：“臣领旨！”
柴荣在战阵后面，非常利索地就进行了一番部署。他的作为很符合平时治军理政的作风，总是能简洁地抓住关键的地方，简单粗暴几招下去，却一切都能脉络清晰。
涂山在寿州淮河下游，在其东北部，南唐水军能从这里防守下游，沿河控扼威胁淮河中上游。赵匡胤没有让柴荣失望，三天时间，涂山一万唐军被铁骑军扫荡得干干净净。赵匡胤先诱敌诈降，将唐军引诱至离涂山不远的涡口，然后两面出击一战定胜负，涡口之战打得干净利索十分漂亮。
柴荣大喜，寻思赵匡胤当得大任，心中颇有倚重。
就在这时，忽然有宦官从陈州（河南淮阳县，在“东京”开封市东南方，距离三百多里）急匆匆赶到了前线行辕。柴荣一见是曹泰，他知道这个内侍省的宦官经常在皇后身边，顿时猜到是有关皇后的事。
果不出所料，曹泰进帐就扑通跪倒在地，声泪俱下。柴荣见此状况，心里一个机灵：皇后薨了？在他心里，皇后去世已是迟早的事，已经有了心理准备……都亲眼见着她咳血了。而且东京名医已经定论无法施救，日渐虚弱就等着那口气。
曹泰哭道：“皇后娘娘想最后见官家一面。”
柴荣听罢，知道她还没去世。他沉吟片刻，觉得淮南这边的部署暂时不用动，又想着皇后是先皇非常看重的人，先皇在弥留之际专门布置在他身边稳固他的皇位的人选。平时感情也很好，现在就要去了，是该再见她一面。
他便说道：“朕即刻就出发去陈州，你先回去准备一番，等朕见了皇后，就派人把她送回东京大内。”
曹泰忙道：“奴婢恳请，皇后娘娘已经只剩一口气了，怕经不起路途之苦。”
柴荣怒道：“用轿子抬，找人抬稳！难道要让皇后在外面去世吗？你们这些奴儿，这点事都要朕教你，拿你何用！”
“是，是。奴婢领旨。”曹泰急忙磕头。
第九十六章深谋远虑
时已至傍晚，皇帝柴荣调内殿直骑兵随从，准备先回陈州一趟。
持续了一整天的攻城战渐渐缓和，周军向潮水一样向外围的工事退走，空中偶尔飞过一枚火球，划出闪亮的火尾巴好似流星。
柴荣等渐渐远离寿州城，人声鼎沸的吵杂也渐行渐远，太阳下山后，夜幕逐渐拉开。他再次回头看寿州城方向，那黑影幢幢的城楼耸立在天边，如同天空的一块疤痕……也如同皇帝心里的一块心病。
皇帝的目光终于离开了寿州城，转过头去，他仰起头叹息了一口气。头上的星星已经出来了，银河铺满了整个浩瀚的天幕……浩浩汤汤，无穷无尽。在刹那之间，柴荣忽然不留神被这景象震撼，他下意识伸出手、似乎想触摸那天神的奇迹。
凡间之人，哪怕是最高位的皇帝，亦不能掌控天庭；但地上万物、率土之滨，应该由人间的王者掌控！柴荣觉得头顶上某一片地方映衬的就是江淮平原，那最闪亮的星星是寿、濠、泗、楚、滁、东都……柴荣一时有些失神，手指在眼前轻轻抚摸着寿州、清流关滁州、东都……长江。
他要掌控这一切，做梦都想要这一切！朦胧之中，金戈铁马破空而来，猛将精兵如云在天幕奔腾怒吼。一股奔流的马群，他们踏平了寿州，破清流关而入占领滁州，击破江都府，饮马长江……山河被割裂，力量在江淮之间涌动，千军万马横扫，涤荡一切不服王者之威的人吧。
柴荣要超越从古到今的所有帝王，不仅要完成秦始皇帝一般统一天下的伟业，还要让全天下的子民安居乐业，治理得夜不闭户路不拾遗，要集始皇帝和唐太宗的优点于一身；千秋万代的中国之人将年年月月传颂他的美名，感怀他带来的恩泽和荣光！在属于他一人的整个人世间，他要改变什么、创造什么、毁灭什么只需要一句话，他是这里的王，天下都是他的领地！
柴荣已经迫不及待了，闭上眼睛，巴不得一睁开眼就有人告诉他淮南已经宾服。
从中路直线破开局面，直抵长江；先分割后扫荡的战略。柴荣再三思量觉得没有错，这时他下了一个决定，寿州攻不下来，但也不能阻滞战略的迅速实施！
“王审琦。”柴荣勒住马。
前方一个武将急忙调头转来，从马上下来单膝跪地：“臣在！”
“笔。”柴荣伸出手，旁边的宦官急忙找出一支用过的毛笔，仓促之下在舌头上舔湿了放在柴荣的手心里。柴荣又叫王审琦伸出左手来，在他的手背上写了一个“滁”字，说道：“你不必遂我去陈州了，立刻赶去涡口，命令赵匡胤接到旨意，马上率铁骑军进攻清流关，扫除滁州外围之敌。”
“臣，领旨！”王审琦小心收回手，朗声喊道。
柴荣继续连夜赶路，他打算在陈州看望了皇后之后，能尽快回到前线。
没有人能够阻挡他心中的大事！曾经他的结发妻死了，儿子死了，女儿死了，全都是惨死，全家都死了，但这一切都不能让柴荣陷入悲伤之中，不能让他在消沉中放弃胸怀中的大志。
他觉得对皇后已经够好了，她自己要来，结果走到陈州就病倒，能怪得了谁；而现在又正值前线紧要关头。就算是这种时候，自己也连夜赶去看她……希望皇后能体谅皇帝对她的恩宠、和为她做的事，能够安心回东京，体面尊贵地在皇宫里寿终。
柴荣心里仍旧隐隐有一些伤感，不过随即又想：她当年在李守贞府上就差点丢掉性命的，现在以皇后的身份薨，拥有最高的殊荣，一生也算没有多大的遗憾。
一整支军队护卫皇帝，所有人骑马赶路，但走的夜路不敢跑得太快，慢慢向陈州行进。直至次日上午，大伙儿才到达陈州。
柴荣顾不得休息，在刺史亲自跪进下，洗了一把脸，就赶去征用的宅邸见符氏。在院子内外当值的御医、宫人已听说皇帝驾到，在门口跪成一长排迎接。
“平身。”柴荣身上还穿着甲胄，一挥手说了一句便不理会这帮人，也不和御医说话了。
柴荣径直走进卧房，宫女们纷纷跪拜，齐口道：“皇上圣寿无疆。”片刻后，一个中年宫妇轻轻说道：“娘娘，皇上亲自从淮南赶回来看您来了。”
“嗯。”没想到符氏还能听见，而且可以应答。好像还没到那宦官说的“只剩最后一口气”的地步；但柴荣上前看时，又觉得也差不多了。符氏的脸已经瘦了一圈，肌肤黯淡无光，已是毫无血色，确实时日无多的光景。
柴荣挥了挥手：“退下。”
中年宫妇忙带着一众服侍的宫女立刻退出了卧房。
……
“官家。”符氏好不容易把手从被子里伸了出来，顿时感到被一双粗糙的手握住，这双手感觉如此陌生，为何认识他已经几年了还这样陌生，不过她的心里也立刻一暖，情绪微微激动，“我……”
柴荣把头靠近她的脸，好言道：“你有什么话对我说？慢慢来。”
符氏道：“我……不想死，官家救救我吧。”
柴荣眉头微微一皱，又道：“皇后，还有什么心愿，有什么交代的，告诉我，我定会尽力为我。”
符氏微微睁开眼睛