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“先生，给我们讲个故事吧。”
“四哥儿，我要听你说故事。”
“是啊，我也要听，头两天说的那《画皮》可吓死我了。”
一下学，那些孩子们倒没急着离去，而是凑到李乾坐的讲台边，下了学，他们也就没那么怕李乾了，毕竟李乾年纪也大不了几岁，平时都是和和气气的四哥儿。
李乾笑了笑，也没拒绝，从一旁的书简堆里小心翼翼的抽出一个黄布包，打开后，露出里面一本蜡黄的纸质书来。
纸质书那是不得了的宝贝，李乾活了这十七年，读过的纸质书一个巴掌就能数回来，这薄薄的小册子，不说内容，就是纸张李乾全付家当也是买不起的。
这本书还是上次去蒲柳镇方老家里借书，颇觉有趣才顺便借过来看几天，拿来时方老脸上那一闪而过的肉疼表情也落在李乾眼里。
方老这个六十余岁老童生的家里藏书虽丰，纸质书却也不过十几二十册，由此可见珍贵，虽说君子不夺人所好，不过书里的故事都十分有趣新奇，让李乾爱不释手，也就顾不上仪礼先借来看上一番。
书册封面上书着《山海志异》，听方老说，这著述人董呈昀字号谈斋先生，可是北方昌信国了不起的大儒，传说其高龄二百余岁，是真正的活神仙。
李乾听了心里只是发笑，这世上哪有活了两百岁的人，圣人都说了子不语怪力乱神，神仙什么的他一个读书人是不肯信的。
不过这书倒有些野趣，专讲些狐仙野鬼，才子佳人的故事，和曹梦阳的《青楼梦》一样，在庆元国都是市面难见的杂书。
他挑了个白蛇的故事念起来。
故事说的是一个书生从卖蛇人手里买了条白蛇，将她放归山林，然后白蛇化成女子回来报恩，最后书生金榜高中，洞房花烛，大小登科的故事。
“白蛇报恩，连畜生都懂礼法，知道知恩图报，这谈斋先生是想讽刺什么吧。”李乾略一思量，就隐隐把握谈斋先生的意图，脑子也是十分灵光，不是死读书之人。
听完故事，孩子们都散去了。
这时候李乾才站起来，缓步走到天井边缘，负手抬头看看树梢上的金翎雕，撇了撇嘴角，讥笑道：“你这扁毛畜生跟我听了两年课，倒没学会点圣人礼法出来。”
说罢，他摇摇头，走进祠堂边的一间小屋，出来时手中抓着一只毛还未去尽的山鸡，抛到天井中央。
金翎雕一声畅快的尖叫，飞扑下来，锋利的爪子和喙几下就扯开那只山鸡，吃得血肉横飞。
说起来，这金翎雕的命还真是李乾救下的，两年前李乾刚考得秀才功名，这金翎雕就被村里猎户陈二狗抓到，还被当作稀罕物送给李乾做贺礼。
李乾见这大雕毛羽艳丽丰亮不似凡物，就留下了它的性命，等这大雕伤好就放回山林，此后隔三岔五这雕就会飞来，大多数时候就在槐树上停着，听李乾讲课，李乾手头要有多余的山货也会扔些给这雕吃。
喂完老雕，李乾将一些重要书简装进一个布包里，锁上祠堂，往村东头走去。
他的家就在村东头，是两间很普通的茅屋泥房，屋前围着栅栏，放养几只家禽。
冬天刚走，檐角的冰棱还没化尽，不住的滴着水，檐下的烟孔往外冒着炊烟，李乾推开栅栏门，朝屋内喊了一声：“姆妈，我回来了。”
一名两鬓有些斑白的妇人急忙走出来，伸手去接李乾身上的布包，拉着他往里走：“四儿，天这么冷，快进屋吧，我刚熬好粥，你赶紧喝点。”
李乾在他这一支脉同辈里排行老四，倒不是他上面真有三个亲兄弟。
妇人一边帮李乾盛粥，一边碎碎抱怨道：“这村里也真是，这过两月就是乡考了，哪有那么多时间应付那些伢儿，我得跟李二侉子说说，赶明儿你别去私塾教学了，安心在家念书，你要是考上了举人，也是给咱整个李家村光宗耀祖了不是……”
李乾“恩恩”的应着，接过粥碗，大口的喝起来，僵得发硬的骨髓也渐渐的暖和起来……
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第二章老雕报恩送黑珠
阴历四月二十一。
庆元国三年一度的乡试临近了，李家村今天很热闹。
村子里几乎所有人都聚集在了村东头，秀才李乾要准备启程去南华府参加乡试，假若真能高中举人，这不但是李乾一人的荣耀，就是李家村也从此扬眉吐气。
一人得道，鸡犬升天！
所以早早的村长李二侉子就带着一大帮人来送行了。
村里唯一的一匹老马征用出来，上面放满了包裹，此去南华府足有八百余里地，以这匹老马的行程，起码要走十天，乡试三天，来回也就个把月了，所以要准备的东西是极多的。
除了干粮，还有书籍，衣物，油布雨伞，杂七杂八的一大堆。
李乾今天穿着新做的一身棉布青袍，头上挽个书生髻，用竹子发簪插着，长身而立，腹有诗书气自华，倒有几分浊世佳公子的风采。
村里人嘈嘈嚷嚷拥着他，以李二侉子为代表说着一些“一路小心”“一定要考上”之类的话。
他们的紧张期盼神情却比李乾还要浓烈，仿佛要去临考的是他们一样。
李乾边走边不住拱手，多谢各位，多谢各位。
这一走就是十里地，李乾终于在一条岔路边停下，朝一路跟随的李家村人说道：“各位叔伯婶婶，不要再送了，李乾此去定不辜负大家期望。”
他说罢又走到一对中年夫妇面前，跪下磕了个头：“阿爹，姆妈，孩儿这就去了，二老要保重。”
那中年男子皮肤粗黑，一脸老实巴交，也不太会说话，只是呐呐道：“好好。”
妇人却是拉起李乾，眼泪一直流：“四儿，一路上可别亏了自己，姆妈给你的钱别省着知道吗？”
李乾眼睛也有些红，用力点点头，这才过去跨上老马，挥挥手，沿着右边的泥路前行。
微风抚来。
四月的天已是极和暖了，太阳一出来，走来路上十分的舒畅。
一路走来，不知不觉又是十多里地。
边上绿树成荫，远近此起彼伏的丘陵，在和煦的风中带来泥土的微腥。
李乾的额头微微见汗，伸手解开棉袍领上的一粒扣子，胯下老马悠闲走着，踩在硬邦邦的泥路上“得得”的响。
李乾踌躇满志，不禁放声高歌道：“春风得意马蹄疾，一日看尽满山花。”
少年意气，蓬勃而发。
也就是这等时候，才显出他狂放不羁的一面来。
“我十年寒窗苦读，一朝由蛇化龙，此次乡试定要高中，就是那解元头名也要争上一争，才显出我李乾的能耐来。”
李乾狭长的眼睛里闪动着炙热光芒，伸手虚抓收拢，好像要掌握住一切的感觉。
“嘎——”
高空中忽然一阵尖利的嘶鸣，李乾抬头看去，只见阳光下一团火猎猎的光芒直直的朝他冲下来，晃得他眼睛眯得更细。
“老雕！”
李乾一眼看出是那只红翎雕，飞掠到李乾头顶只有十多米高处，一阵盘旋，然后直直的坠到前面的泥路中央。
李乾停住马，朝红翎雕喊道：“你是要给我送行？”
红翎雕扑腾扑腾翅膀，“嘎嘎”叫了几下，忽然窜上几步，吓得老马一阵乱嘶，连连后退。
“你这畜生，却又来作怪！”李乾笑骂一句，努力控制住乱动的老马，一跃而下，将马绑到路边一棵小树下。
这时李乾也发现了，老雕嘴里好像含着什么东西。
他走前几步，那老雕将嘴里的东西吐到地上，却是一颗龙眼大小黑漆漆染满锈斑的珠子。
李乾好奇捡起来一看：“这是什么东西？”
入手冰凉，李乾翻看了一会，就是黑铁一样的珠子，颇有些沉重，上面除了一些黄色的锈斑什么都没有。
“我还以为你要送我什么好东西，”李乾哑然片刻，过了一会又失笑道：“最近是杂书看多了，还以为你真能学那些狐仙白蛇送上财宝美人报恩，让我白高兴一场。”
他说罢就想将黑珠扔掉。
红翎雕抖动双翅一阵尖叫，脖子上的红毛根根直立，十分的像发狂的斗鸡。
李乾也是心头灵光一现，也罢，和畜生争个什么，他就将那黑珠收到内搭兜里，见李乾挂上，红翎雕才仿佛志得意满的畅叫几声，一抖翅膀，就冲上了天际。
李乾眯眼抬头看了一会，继续骑马上路，一路上还是能看到红翎雕盘旋在高空的身影，直到傍晚十分，李乾终于到了蒲柳镇，红翎雕才消失无踪。
蒲柳镇并不大，也就四五个李家村的规模。
不过这是庆元国最小的编制单位，已经有从九品的知事管辖，皇权履及之地，有一条正街，两条附街，房屋多是木石建造，单这一点，比鸡笼山下那些山野村落就不知好上多少。
李家村到蒲柳镇足有百里，李乾胯下老马走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牵马走来，好在李乾虽然是个秀才，未考取功名前也经常帮家里干活，山路走惯了，四十多里路也算不得什么。
镇上有一家很简陋的客栈，李乾却没打算去住，风尘仆仆朝镇北方向走去。
天色微黑，路上并没什么人，偶尔有人看到李乾这付读书人打扮，也都纷纷避让开，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶尔有一些胆大的喊道：“李先生，这么匆忙是要去哪啊？”
李乾只是点头微笑。
前头说了，李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号，蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。
李乾来过这镇子几次，大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公，也知道是镇上方老员外的座上宾。
镇北有一片占地数亩的庄园，有着小地方难得一见的庭院，瓦房。
入夜，铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃，上面书着脸盆大的两个“方”字，这等景象，在小地方也是难得一见的气派了。
李乾站在庄园大门前，拿起门上的狮头铜环叩了叩门。
少顷，“吱