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派知县斌椿和几名同文馆学员，随同赫德到英、法、德、俄等国游历。奕䜣对斌椿交待的任务是：将所得到的各国山川形势、风土人情等详细加以记载，并以绘图说明，以便作为今后外交工作的参考。
同治七年（1867年），美国驻华公使蒲安臣任满回国，总理衙门在蒲安臣自荐和赫德的推荐下，聘请他充当清政府的全权特使，以“办理各国中外交涉事务大臣”的头衔，代表中国到欧美各国访问，并由英法两国各派一人作协理，清政府陪同前去的是记名海关道志刚、礼部郎中孙家谷。奕䜣在蒲安臣出访时曾和他约定，在访问中凡遇到有损于中国的事，必须力加阻止；凡对中国有益的事，必须先请示总理衙门，经同意后再办。蒲安臣等首先到达美国，他并不把总理衙门和奕䜣放在眼里，竟擅自与美国签订了一个《中美续增条约》，使美国在招募华工和扩大在华传教等侵略利益上，得到合法的依据。蒲安臣等离开美国后，又以中国政府钦差大臣的身份，到英、法、俄等国访问，直到他于同治九年（公元1870年）在俄国病死，其他成员才经由意大利回到中国。以上两个由外国人率领的所谓中国外交使团出国访问，成为中外历史上的一大笑柄，说明当时清政府和奕䜣等封建统治者对国际外交事务的无知。
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掌握国家军政外交的大贵族（3）
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真正由中国政府派出的第一位驻外使节，是光绪二年（公元1876年）因马嘉理案件在奕䜣主持下派往英国，常驻伦敦的郭嵩焘。他以花甲之年，甘于冒当时顽固派的诽谤与诋毁，不避艰险，远渡重洋，首先为中国在伦敦建立起第一个常驻外国的公使馆。光绪四年（公元1878年），郭嵩焘又兼任法国公使，开辟了驻法公使馆。在英、法建立我国使馆，开中国使节常驻外国的先河。郭嵩焘在海外目睹流居海外华侨备受凌辱的惨状，于光绪三年（公元1877年）九月上疏清政府，提出仿效外国，在各国主要通商口岸设立领事馆，以保护中国侨民的建议，得到总理衙门和奕䜣等的支持。光绪四年（公元1878年）在新加坡设立了中国第一个领事馆，随后又陆续在美国旧金山、日本横滨和神户等华侨集中的地方，设立起领事馆。此外，郭嵩焘还参照外国的经验，为中国制定了一套外交人事行政管理办法，受到奕䜣的赞许，对中国外交事业的开展作出了很大贡献。后来，郭嵩焘因受顽固派的诬陷而回国，脱离仕途，归回乡里。
继郭嵩焘之后，光绪四年（公元1878年）曾纪泽出任驻英、法两国公使。光绪六年，曾纪泽又受命兼任驻俄公使，与俄国谈判，经过反复斗争，于光绪七年二月签订了中俄《伊犁条约》，收回被俄国强占的伊犁和特克斯河地区，使国家领土主权的损失，得以部分挽回。
此外，清末时期还由总理衙门先后派出了很多在国内历史上非常有名的驻外使节，如许景澄、杨儒等，有的是在奕䜣主持总理衙门工作时期派出的，有的是在奕䜣被罢黜时派遣的，但都与奕䜣开创中国近代外交，设立总理衙门有着直接和间接的联系。奕䜣先后主持总理衙门近三十年，对建设中国近代外交事业作出了一定努力，也为中国的外交事业打下了比较坚实的基础，取得了不少经验。
此时的奕䜣集军政、外交、皇室事务大权于一身，地位仅在慈禧太后一人之下，而且在朝廷内外也有很大的威望。权力日益膨胀的奕䜣成了慈禧的心腹大患，对慈禧的统治根基构成极大的威胁。光绪十年（公元1884年）春，慈禧借清军在中法越南战争中失利之名，借机撤销奕䜣的一切职务。失去权力的奕䜣深知慈禧的狡诈与阴狠，为躲避杀身之祸，他以养病为由离开政治漩涡，躲在西山戒台寺不问政事隐居长达十年之久，恭亲王奕䜣在戒台寺期间，居住在北宫院。奕䜣在院内遍植牡丹，因此后人又称北宫院为牡丹院。牡丹院坐北朝南，大门悬挂奕䜣手书“慧聚堂”匾额。此间他名义上是颐养天年，实际还是一直在注意国家的政治动向，试图东山再起。
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一座恭王府，半部清代史（1）
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“一座恭王府，半部清代史”。现在的北京城还有60余座清代王府，其中位于什剎海畔的恭亲王府是保存最完整的一座。恭王府，始建于清乾隆四十一年（公元1776年），最早是乾隆皇帝宠臣、大学士、清朝大贪官和乃饺思艺＜吻焖哪暾鲁跞匣赎碳荩稳占吻旎实鄱崃撕瞳｜军机大臣、九门提督两职，抄了和家，和弧按土钭跃 保湔”幻皇铡Ｏ谭嵩辏ü�1852年），咸丰帝将此宅院赐予六弟奕䜣，改名恭王府。
和抢飞系摹疤拔壑酢薄５背跛笮送聊居庵菩藿苏庾勒蘸蠊醺幕趾敫焕龅於嘶。参约褐土艘惶跬ㄍ鹜龅穆贰＜吻斓鄞退篮瞳｜时，宣布了他的20条罪状，其中之一就是：“所盖楠木房屋僭侈逾制，其多宝阁、隔断皆仿造宁寿宫制造，其园寓点缀，与圆明园蓬岛瑶台无异，不知是何肺肠。”和褡铮谌牍缺患吻斓鄞陀枨焱跤拉U，后被咸丰帝赐予恭亲王奕䜣，奕䜣在原有基础上对王府进行了大规模的修建，形成了今日前王府、后花园的布局。如今的恭王府，南北长300多米，东西宽180多米，占地面积6万多平方米。府内的建筑分东、中、西三路，由南自北都是以严格的中轴线贯穿着的多进四合院落组成。
位于王府东路一进院落的“多福轩”是恭亲王的会客厅，奕䜣常在此会见外宾大臣。当年英法联军入侵北京，奕䜣全权负责与英法联军的议和事宜。而奕䜣也是在迫于无奈之下与英法签订了《北京条约》，“多福轩”也因而成为重要的历史见证地。
府邸最深处横有一座两层的延楼，是王府最大的建筑，东西长达160余米，据说内有104间房，俗称“99间半”，取道教“届满即盈”之意。延楼二楼的40多个后窗框造型各异，绝无重样。整座楼气势宏伟，不同于一般王府。相传这里曾是和牟乇βィ吻斓鄞又谐隽撕图腋豢傻泄募也擦粝铝四蔷洹昂瞳｜跌倒，嘉庆吃饱”的话。
每当恭亲王在府邸居住时期，整个王府总出入的大门在东侧院落的东墙上。在现存的正门外，有两组并列的院落；西侧院落在正门前纵列着四排房屋，院南侧有两排倒座房，为当时王府的办事机构；东侧院落南边也有一排倒座房，驻护卫的八旗兵丁，北面有一座四合院。正门两重，南向，大门三开间，前置石狮一对，二门五开间，均在中轴线上。二门内是正殿及东西配殿，其后为后殿及东西配殿，后殿悬“嘉乐堂”匠额。中轴线上的建筑物，屋顶都用绿琉璃瓦、脊吻兽，配殿屋都用灰筒瓦，显示出王府的与众不同。
东路前院正厅名“多福轩”，后院正厅名“乐道堂”；西路前院正厅名“葆光室”，后院正厅“锡晋斋”。葆光室与锡晋斋之间有垂花门一座，上悬“天香庭院”匾额。垂花门南有竹圃，北有西府海棠两棵。在三路院落的后部，有长160余米、贯连50余间的两层后罩楼环抱，东边悬“瞻霁楼”、西边悬“宝约楼”匾额；楼前檐出廊，后檐墙上每间上下各开一窗，下层窗长方形，上层为形式各异的会锦窗，窗口砖雕精细，楼梯原为木假山形。楼中间偏西原有一间下层是过道门，通向府后的花园。
萃锦园恭亲王所建，正门在园南，为西洋式石雕花拱券门。门内左右都有青石假山，正面迎门耸立一座柱形太湖石，顶刻“独乐峰”；石后为一蝙蝠形小水池，旧名“福河”。水池后面是一座五开间的正厅，名“安善堂”，其东配房名“明道堂”，西配房名“棣华轩”。堂后一方形水池，池后一组叠成龛形的假山，中嵌康熙御笔福字碑一座。假山上一座盝顶敞厅，名“邀月”，厅两侧都有爬山廊通向东西配房：西配房名“韵花移”。中轴最后为“养云精舍”5间，两侧各接出折曲形的耳房，屋顶形式特殊多变，形如蝠之两翼，因得名“福殿”。
东路第一进院前有一座垂花门，右前方有一座流杯亭，名“沁秋亭”。门内东房一排8间和西房3间，靠南边的3间东房名“香雪坞”，西房即明道堂之后卷。院北即为大戏楼，为三卷勾连搭式，最北一卷就是“怡神所”。戏楼北边有北房5间，东房两间，传闻这里才是天香庭院。园东侧南北方向叠有青石假山。花园西路最前面有一段城墙式的围墙，墙上辟券洞，额书“榆关”。墙两端接青石假山。榆关内有“秋水山房”、“妙香亭”、“益智斋”等建筑，再北有一个较大的水池，池心有水座3间，名“诗画肪”。池北有5间两卷房，名“澄怀撷秀”，其东耳房名“韬华馆”，再北为王府的花洞。园西侧有南北向的土山一座，从榆关以西一直延伸到澄怀撷秀的西侧。萃锦园的院墙为城砖砌成，原来没有门通往街道，只能从府后出入。
愈是位高权重、贪恋权势之人，其渴望宁静之心往往愈迫切。从花园的布局中，人们不难体会得出王府主人当年的心随境转。花园入口是一座西洋门，上有题字：外题“静含太古”，内题“秀挹恒春”，意指在喧闹之中取太古幽境，颇有道家意境。进门后，正面有一直立突兀的孤石，上书“独乐峰”三字。独乐峰是花园的屏风障景，“独乐”亦是奕䜣复出政坛的屏风障景。奕䜣被慈禧罢官三次，每次他都来园中“独乐”，在宁静安详的氛围中韬光养晦，在“独乐”的幌子下伺机重返官场，所以说奕䜣正如在西山所居时所想的一样，韬光养晦，借机再起。可惜踌躇满志的恭亲王早慈禧太后十年就去了，空留下一个恭王府供后人凭吊。
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一座恭王府，半部清代史（2）
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民国以后，恭王府及花园于上世纪20年代被末代恭亲