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林则徐自幼机警灵敏，聪慧过人，九岁在私塾里读书，就有着不同常人的胸襟抱负。一个元宵佳节，古乡城隍庙张灯结彩，私塾老师乘兴吟诗，信口念了句应景的上联：“点几盏灯为乾坤作福。”一旁的林则徐立刻才气凌人，气吞山河地对日：“打一声鼓替天地行威。”一次，先生带林则徐等弟子到城外郊游，他们登上一座山峰，从上往下看，群山起伏，连绵不断，在雾中变化万千，远处的大海更是茫茫无际。先生和弟子们都陶醉在大自然的壮丽景色之中，心旷神怡，真可谓是：寄蜉螃于天地，渺沧海之一粟。这时，先生提出，以“山”和“海”二字赋一个七言联句。别人还在思考，林则徐已脱口而出：“海到云边天作岸，山登绝顶我为峰。”上句描写了大海之壮阔，只有以天为岸，何等之大；下旬从山写到人，人站在山顶，是山之峰巅，生动贴切，气势宏大，英雄挥斥的豪气喷涌而出，先生听了，又惊又喜，连连夸道：“真是鸿е狙剑 �
然而对林则徐影响最大的莫过于他的母亲了，正如孟子有一位三迁其地而教子的母亲，林则徐也有一位同样可敬可爱的母亲。林则徐的母亲名叫陈文华，出身于官宦世家，后来下嫁给穷秀才林阳谷，丈夫屡试不第，一生在乡间以教读讲学为业。林家原本贫寒，又加上子女众多（林则徐兄妹共十一人），破屋素食，常常还会苦到愁于糊口的地步，林母便以金枝玉叶官家小姐之躯，含辛茹苦，节俭生活，为了贴补家什，不至断炊，她习工剪纸，拿出售卖，常常伴一青灯，彻夜赶工，这些都给幼时的林则徐留下了深刻的印象。
如此艰辛的生活一直持续到林则徐二十岁以后才得以改变，那可以说是一段有意思的传奇：由于家境所迫，林则徐中举后没有路费，无法进京参试，于是到一偏僻小县屈就一文书之职，负起养家的责任。嘉庆十二年初，临近夏历除夕的某一天，福建巡抚张师诚在腊梅怒放的巡抚庭院内忙里偷闲，借赏梅品茶之际测览各司、道、府、县等属员送上的新年贺禀。张师诚酷爱书法诗文，平日里审阅公文，也要注意文中章句及翰墨功底，对其文采好，功底好者，每每反复观赏，把玩再三。而这日因为新年将至，诸事也已了结，张师诚心情特别好，赏析也更加细致……忽然，他眼睛陡亮，不禁拍案叫好。原来他从厦门海防同知送来的一札贺帖中，发现一张署名“林则徐”者，不论行文还是书法都极其流畅酣致，使人迷醉。他索性叫手下调来厦门同知近来呈报的一系列公文，发现凡内容重要而行文却极精当清爽者、皆出自林则徐之手。“人才，难得的人才！”张师诚思贤若渴，当即手写下一纸召帖，请林则徐来巡抚衙门帮助书写“拜折”，也是乘机再考察一下他。按官场的旧例，每年除夕，中央各级衙门，封疆大臣，地方督抚，都要向皇帝敬呈拜折。林则徐应召入府，按张师诚交待的中心意思，思忖片刻，便挥笔书折，不到一个时辰，便完成了一篇洋洋洒洒千余言的拜折。张师诚接过一看，但见行文严谨，要言不烦，词藻绚丽，琅琅上口。张师诚不禁心中大喜，此时已决意留用林则徐，但还要再考查一下林则徐的涵养及工作态度，便在折上改动了几字，让他重抄一遍，那林则徐二话没说，又重新坐于案前，专心抄写。这样一篇下来，便比上将更加精妙。张师诚见林则徐办事如此认真负责，便将他留在身边，聘为幕僚。张师诚是乾隆朝枢直旧臣，具有丰富的为政治民经验，在中原、东南一带做官多年，主张“官爱民如子弟，民视官为父母”。这实际上正是林则徐及他身边的师友亲人一直倾慕的清官形象，因而林则徐投入张师诚幕中，自觉如鱼得水而勤奋不怠，从此家境也日渐有了改善。
而这林升，与林则徐非亲非故，他原姓范，早年为报救命之恩跟随着林则徐，忠心耿耿，任劳任怨。他打心眼里佩服林则徐，常说：“我家老爷能文能武，智勇双全，忧国忧民，刚直不阿，心怀坦荡，两袖清风。我愿意为我家老爷效犬马之劳，虽死而不悔。”出于敬佩，他干脆改范姓为林姓。一晃，跟随林大人已有二十多年了，头上也布满了银丝，两鬓也变得苍苍了，这二十多年来，相继伴着林则徐任为江南道监察御史、江苏巡抚、两江总督兼管两淮盐政一直到现在为湖广总督。
这时，夜更深了，秋风吹打着落叶，发出吱吱的擦地声，一轮明月当空撒下银灰色的光芒，不胜冷清，几朵淡淡的云轻轻地飘荡，时而蒙上月亮的眼睛。屋里的灯也渐渐地昏暗下来，立在一旁的林升轻轻地走了过去，拿出根针，把灯芯又拨了拨，林则徐才似乎感到视线已经模糊了，徐徐地站了起来，走到窗前，凝视了片刻，道：“林升，你跟随我多久了？”“至今为止已经跟随老爷二十有四年了。”林升道。“唉，这二十多年来，真难为你了。”林升赶紧说：“老爷，千万别这样说，林升深受老爷救命之恩，无以为报，只求能侍奉老爷，效犬马之劳，虽万死而不辞。”林则徐叹了口气，走出书房，在门前站住了，林升也跟了出来。只听林则徐又道：“人老了总不免怀旧，想当年，深蒙母亲大人教诲，要求我不论官居几品，总须两袖清风，刚正不阿才是，母亲大人还别出心裁地创设林家年规，林升，还记得么？”“老奴记得，老夫人当年规定每年除夕之夜，合家聚在一盏两芯灯前（只比平时多点一根灯芯），合家同桌共吃一盘素炒豆腐为餐……”“唉，时光易逝，昔日不重来啊！”林则徐叹息。“老爷，天已经很深了，还是回房歇息吧。”林升这时道。林则徐轻拂了一把三寸之须，道：“好吧，你也回去歇着吧。”接着又道，“明日你跟我到街上走一趟。”林升应声道：“是。”
第二天，天刚蒙蒙亮，林则徐便早早起了床，穿好衣服，走到府院里，练了一趟拳，活动活动筋骨，然后稍事休息吃过早饭，便唤来林升，正准备出门，只听见一阵锣声鼓声由远及近，不久就见一人面上无须头戴方帽，双手平端着一卷黄灿灿的东西，风尘仆仆地奔到总督府里，见到湖广总督林则徐，微笑着略一点头，然后面色一转，貌似俨然，大喝一声：“湖广总督林则徐接旨。”……
此时，正是道光十八年（1838年）。
仲春时节的广州，满园花开草长，青青柳丝织就一片轻烟，烂漫桃花有如团团红云，山石溪水都被染上一层轻红。清溪上漂浮着娇嫩的桃花瓣，在园中曲折索回，潺潺流淌，忽而穿过玲珑石山，忽而绕过古朴草亭，到绿杨桥下汇成一潭清池。池水如镜，映出亭台楼阁，红桃绿柳，也映出绿杨桥上凭栏而立的吴兰修和何太青。
他二人都是文士打扮。吴兰修身着直领蓝衫，夹里对襟，胸前以绦带随便一系，头上无帽，他面容削瘦，银须随风而漾。何太青穿着满式无领蓝衫，外面罩着一件貂皮镶边暗蝙蝠花纹的烟色绸马褂，头上一顶瓜皮小帽，他脸色丰韵，身体微胖，一副绅士模样。两人同岁，都已过了五十之年，然而何太青依然仪态从容，大有年少风度翩翩之色，吴兰修却神色。悒郁、心事重重，他出神地望着池中的倒影，伤感地说：“只可恨报国无门啊！”何太青心里一惊，怔了一怔，飞扬的神采收敛许多，应声劝道：“石华兄，你又何必多虑呢？还是李太白说得好：‘天生我材必有用，千金散尽还复来’。刚才尹似升之流的话全当没有听到过，又何必为他们而大伤肝火呢，还是身体要紧啊！”
吴兰修和何太青从小一起长大，二十多年前又一同金榜题名，授以官职，只可惜吴兰修生性耿直，肝火较盛，加上官场混乱勾心斗角之事层出不穷，于是不到一年，他一气之下辞去了官职来到学海堂著书立说，声称不再过问政事。然而吴兰修虽已去职二十多年，然他那颗心却一直蠢蠢欲动不甘寂寞；何太青祖籍浙江顺德，其人生性恬适，与世无争，再加上能说会道，日子过得倒也较安稳，这次则是由浙江乍浦同知任上告假前来拜访老友。
说到这儿，何太青顿了顿，接着说：“只可惜的是，皇上对鸦片一事却一直没有什么举动，真是令人捉摸不透呀！”吴兰修叹了口气，凝望着水中升起的袅袅烟波，眼前又出现了不久前的一幕：
“今日喜逢仲春之季，桃红柳绿，太青兄自浙江而来，真是‘有朋自远方来，不亦悦乎’。今日定要痛饮几杯，来，来，来，大家喝，不须拘礼。今朝有酒今朝醉，明日散发弄扁舟。”只听熊景星高声道。这熊景星虽已年近花甲，发须尽白，但中气依然充沛，字字入耳。“石华兄，今日大宴宾客，我等今日将不醉不休。”仪克中道。接着只听到觥筹交错之声呼喊喧哗之音，宾客们闹哄哄地乱作一片。正在这时，只见两个人从外匆忙赶来，吴兰修抬头一年，赶紧迎了出来，道：“维屏兄，不想你今日却姗姗来迟一步，即已来迟，那可是要罚酒三杯的哟。”张维屏赶忙应声道：“有事耽搁了片刻，故而来迟，惭愧惭愧。”
“大青兄这次自异地而来，不知可曾听到什么消息？”“不知维屏兄所指可是禁烟之事？”“正是。”“皇上近日又下诏禁烟，加重先帝的惩处条例，并拿京城里吸食鸦片的王公问罪，上次因作战失败的广东提督刘荣庆被发配到伊犁，前不久他又上书吁求宽免，却遭到皇上的拒绝。由此可见皇上已下定决心禁烟了。”“何以见得？”尹似升问道。张维屏接住话说：“还不是因镇压瑶民起义失败之事。”