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这幅东海全图以墨彩绘制，图上再刷一层膏脂，不畏潮润，可以白垩或朱墨迳行批点，不要的用湿布抹去即可。耿照注意到越浦城被朱笔圈起，阿兰山更直接打上三角楔型符号，一道暗红色的弧线如长蛇蜿蜒，延伸至地图的最左侧，灵光一闪，登时明白：「这是皇后娘娘凤驾的路线！」
忆起迟大人与萧老台丞舟中闲聊，提及皇后行经的几处驻点，与图上朱迹相印证，果然分毫无错。
除了象征凤辇东行的朱红色，图上更多的是一个又一个的白色叉叉，密密麻麻画满地圃左侧——那里是东海道的极西边界，耿照在癣疥般的灰白痕迹间，找到了「白城山」三字——然后沿着横贯东海的几条大河一路漫入，彷佛漏网之鱼；越向右边，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，数量却多了起来，至越浦已是一片白末，恍若庭梅阶雪。
这奇特的白色表记，必与方才雷门鹤、慕容柔所议之事有关，甚至与皇后东行的路线同标注于一图之上，其重要不言而喻。然而，任凭耿照想破脑袋，始终无法了解白色记号所代表的意义，连一丝头绪也无。「这些记号代表的，是人。」
慕容柔定定看着他的茫然，淡漠一笑，单手负后，另一只手却抚上图面。「央土连年旱涝，平望都城外，十里间未有一户，可说是民不聊生。朝廷多年积攒的一点家底，承平时尚不足以应付西山、南陵需索，况乎大变？死里逃生的老百姓得不到赈抚，纷纷背井离乡。」
天下四道中，北关严寒，自古只有流犯戍军才去得，百姓逃难，决计不会自蹈死地；西山道地形崎岖、土壤贫瘠，复为韩阀所把持，里外规矩森严，亦非安身立命之处；南陵虽地大物博，农产丰富，然而风俗大异于央土，兼且封国林立，逃难十分不易。算来算去，也只好逃来东海。
耿照万万料不到那些个垩白表记，竟是来自央土的难民，一怔之间，忍不住咋舌道：「居然……有这么多！朝廷难道不管么？」
慕容柔冷笑。
「怎么管？生民生民，黎民所求，不过一个「生」字，将他们逼到了头，指不定要造反。任逐桑聪明绝顶，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚壁清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人处爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞昇平，不知榻外一炼狱耳。」
耿照倒抽一口凉气，不由得头皮发麻，又惊又怒。
朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的道理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反逼得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么道理！
慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副「心有戚戚焉」的神气，似乎与任逐桑易地而处也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，胸中血气上涌，大声道：「将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本道富饶，若能妥善安置，于……于朝廷亦有助益。」
东海道幅员辽阔，气候宜人，兼有渔盐之利，在镇东将军治下，这些年来仓廪殷实、民生富裕，要安置这些难民，似也非是难事。谁知慕容柔眸光一锐，乜得他遍体生寒，苍白的痩脸之上布满青气，眼看便要发作。
耿照心头「突」的一跳，却有些摸不着脑袋：「我……说错什么了？」
慕容柔见他神色茫然，话到嘴边又硬生生顿住，只哼一声；片刻容色稍霁，漠然道：「这些难民，一个都不能留。早先我授意雷门鹤，尽起赤炼堂水陆两道势力，不许难民进入东海，但这帮水匪贪得无厌，不少富人在央土捧金银也换不到一斗米粮，不得已逃入东海，赤炼堂按人头收取过路费，一人价值千金……」
「将军为何驱赶难民？」
耿照没等他说完，猛地打断，连慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍着满腔血怒，捏得双拳格格作响，即使极力压抑，口吻仍十分激动：「朝廷昏聩，苛待难民，倒也还罢了。将军心系百姓、刚直不阿，行所当为，不惧权贵，东海方有今日之盛！若连将军也无怜悯之心，老百姓将何去何从？您方才说了，图上粒米，关乎万民！这白色的记号之下，代表的是多少条无辜性命，将军难道都顾不上了么？」
慕容柔由着他说完，脸色反而稍见和缓；默然片刻，才平静地开了口。「你以为难民再多，能不能多过东海道的百姓？」
「自是不能！但这又——」
「若为这帮难民牺牲东海的百姓，你以为如何？」
「属……属下不明白……」
「那我说与你明白。仔细听好了。」
慕容柔敛起蔑容，神情静肃。
「我是人臣，是天子的家奴，东海从来就不是我的，我不过代主人牧民罢了。皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句话就够了，可惜很多人不明白。连皇上也不明白。
「他们以为要从我手中拿回兵权领地，须有个打仗的好理由，甚至有必要在东海打一仗。那些一辈子没上过战场的人，为皇上一纸诏书就能取回之物，想方设法，要在东海同我打上一仗——这正是我极力想避免的。」
耿照有些明白了。被驱赶入东海的难民，是最好的兴兵借口。他在流影城执敬司的时日不长，却见过不少官场作派，知道「大不讳」的厉害。当日在挽香斋中庭，独孤天威之子独孤峰便以「讽政」为由，妄想给老胡扣大帽子；镇北将军染苍群身为太宗皇帝的心腹，恩宠冠绝群僚，他于婴垣大山三岁不进、屯兵筑城时，也差点落得刀锯鼎烹的下场。
慕容柔多年来不动如山，非是朝廷不为，盖因他律己之严，不同一般，实在抓不到什么把柄，然而一与流民掺和，能做的文章就多了。「招辑流亡」向来是最典型的反迹，几万流民涌入东海，全教慕容给安置下来，这不是造反是什么？
想出这条计策的人，必然十分了解慕容柔，甚至看透了他，明白以苛烈闻名的镇东将军并不如外在所示，不会对难民无动于衷。否则撞在长镇侯郭定这种人手里，再多也杀了，有什么好周折的？——任逐桑！在遇见任宜紫之前，耿照对她那位「中书大人」父亲并无恶感，此人以豪商巨贾入主朝堂，素有长袖善舞的评价，为政宽和、与人相善，相府却没甚排场，日常用度仍保有央土商人的务实之风，似乎不是坏人。
如今想来，不由得怒满胸臆，如此玩弄百姓，算什么良相首辅！但慕容柔似乎并不讨厌这位中书大人，对他以流民为刀剑、驱入东海的手段视如平常，提及时不带一丝火气，彷佛中书大人所为是理所当然。这点又令耿照万分不解，慕容却无意解释，迳说下去。
「这差使不好做，雷门鹤又不蠢，早想扔掉烫手山芋。风火连环坞被毁，正好当作借口。」
苍白的将军嘴角微扬，冷笑道：「坊间传闻，皇后佛子为我而来。雷门鹤商人本性，趋利避险，流民这种最容易被拿来做文章的勾当，当然少沾为妙，巴不得赶紧脱手，图个清静。」
耿照心中一动。「如此……难民该如何处置？」
慕容柔唇际泛起一丝谑冷。「自是由你来了，耿典卫。你是流影城的人，就算出了事，也不能算在我头上是不？」
「这……」
耿照没料到他竟如此坦白，不禁瞠目结舌「你自骁捷营点了三百铁骑，人手尽够了。打明日起，从越浦城到阿兰山之间，我不要看到一名衣衫滥褛的流民。」
「……将军！」
「还是你认为我该把人留下，等朝廷发出讨逆的檄令？」
耿照为之语塞。
「这是军令，耿典卫。做不到，我便拿军法办你，绝不宽贷！」
慕容柔冷道：「我知道萧谏纸默许难民在白城山下歇脚，拿囤仓陈米供应；青锋照邵咸尊几次上书让我招辑流民未果，索性在边界圈地扎营，自行收容安置……若非无法可据，我早办了这俩不知进退的东西！我奈何不了他们，你且试试奈不奈何得了你！」
耿照听他口气莫名地严峻起来，颇不寻常，心念电转之间，猛然醒悟：「将军是提醒我，从白城山至东海、央土两道交界之处，可容难民安身！」
大喜过望，长揖到地：「属下明白！多谢将军！」
慕容柔面无表情，哼道：「听到军法处置，魂都吓飞了么？有什么好高兴的？」
取出一卷牛皮图纸交了给他。「越浦左近几处流民出没的据点，你要详细抄录，即刻命人出发。我会派人走一趟朱雀航，给你妻子报平安。」
耿照正取朱笔在牛皮纸地图上注记，忽听出言外之意，搁笔道：「将军还有什么差使要属下亲自办的，尽管吩咐就是。」
慕容柔沉吟不语，片刻才指着身后的巨幅地图道：「这几个地方，你也一并抄录。」
指尖所向，赫然是几枚以藏青色料抢制的小小模形，藏在山青水绿之间，几难察觉。
楔形寥寥，由上端的靖波府蜿蜒南下，来到越浦北方不足百里，压着「华眉县」三字，旁边有个城镇标记。耿照心中一凛：「怎……怎会如此之巧！」
却见慕容柔正色道：「此事原本应由任宣去办，但他伤势未愈，不宜行远。你的武功犹在任宣之上，亲自跑一趟，我也能稍稍放心。」
「是。」
耿照强按下惊疑，面上不动声色，一一抄录了楔形记号，妥善将图纸收好。「将军让属下去办什么事？」
「我让你，去接应一个人。」
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慕容柔道：「北方云都赤侯府，听说过么？」
「云都赤侯府」乃靖波府四大武林世家之一，同时也是最为神秘的一支。「云都赤」是由西北异域传来的色目语，「刀」。昔年太祖武皇帝麾下猛将如云，有支未满百人的色目部曲，贴身护卫太祖周全，亦随他冲锋陷阵，在许多着名的战役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰「云都赤」。
云都赤统领拓跋十翼刀法�